Em 1925, estudantes ficaram acordados 60 horas para provar que o sono era inútil.

Washington, o calor de verão, sete estudantes ambiciosos e um professor convencido de que os humanos poderiam ultrapassar a necessidade de dormir.

Um fim de semana transformou-se num teste radical.

Em 1925, uma pequena experiência de psicologia na George Washington University tentou responder a uma enorme pergunta: poderiam os seres humanos simplesmente aprender a viver sem dormir? Sob a orientação de um professor combativo, um punhado de estudantes obrigou-se a ficar 60 horas seguidas acordado, na esperança de provar que o descanso não passava de um mau hábito.

Quando ficar acordado se tornou um truque científico

O palco foi Foggy Bottom, um bairro denso e vibrante de Washington, D.C., no final dos “Loucos Anos Vinte”. As fábricas trabalhavam a todo o vapor, o automóvel estava a remodelar as cidades e a produtividade tornara-se uma espécie de fé secular. Foi neste ambiente que surgiu Frederick August Moss, professor de psicologia com uma ideia provocadora.

Moss defendia que o sono era, em grande medida, tempo desperdiçado. Para ele, aquelas horas na cama representavam um terço da vida deitado fora. Se trabalhadores e estudantes conseguissem treinar-se para precisar de menos sono, acreditava, a sociedade ganharia uma enorme vantagem em produção e inovação.

Para provar o seu ponto, Moss recrutou sete estudantes voluntários na George Washington University. A missão: permanecer acordado durante 60 horas seguidas - dois dias e meio de vigília forçada - enquanto ele monitorizava o que acontecia às suas mentes e aos seus corpos.

Sete estudantes, 60 horas sem dormir e uma afirmação arrojada: que os humanos poderiam ser treinados para viver quase sem sono.

O fim de semana de teste parecia, visto de fora, quase uma aventura estudantil. O grupo conversou até tarde pela noite, fez passeios de carro pelo interior da Virgínia e jogou partidas informais de basebol para manter os olhos abertos. Ainda assim, a cada hora, Moss estava lá com cronómetros, tarefas e cadernos, transformando o desafio de resistência em dados.

Thelma, Louise e as mulheres que transformaram um truque numa carreira

Entre as voluntárias estava Thelma Hunt, de 22 anos, uma estudante destacada que se recusava a ver a psicologia como um domínio exclusivamente masculino. A par da colega participante Louise Omwake, viria mais tarde a transformar este primeiro contacto com investigação extrema numa carreira longa e séria.

Hunt tornou-se uma figura pioneira na psicologia da educação, influenciando a forma como escolas e universidades avaliavam estudantes. Omwake ascendeu até liderar o departamento de psicologia na George Washington University, abrindo um caminho de liderança numa época em que as mulheres na academia eram frequentemente empurradas para as margens.

A experiência não testou apenas os limites do sono; lançou as carreiras de duas mulheres que ajudaram a remodelar a psicologia americana.

Arquivos da Smithsonian Institution rastrearam mais tarde as suas histórias, revelando como ambas usaram uma experiência inicialmente sensacionalista como trampolim para ciência rigorosa. Enquanto Moss perseguia uma teoria que acabaria por ser derrubada, Hunt e Omwake abraçaram a evidência, a estatística e a observação de longo prazo.

O que Moss realmente mediu durante essas 60 horas

O foco de Moss não eram sonhos, ondas cerebrais ou ritmos circadianos. Essas ideias ainda estavam a emergir. Em vez disso, colocou uma questão mais básica: durante quanto tempo as pessoas conseguiriam funcionar se simplesmente se recusassem a dormir?

Ao longo das 60 horas, ele verificou:

• Reflexos: bater no joelho, cronometrar reações a estímulos visuais
  
• Memória: recordar listas de palavras e histórias simples
  
• Raciocínio: resolver puzzles, fazer cálculos mentais, tarefas de lógica
  
• Competências motoras: estacionar um carro junto ao lancil sem lhe tocar, escrever com letra cuidada, apanhar uma bola
  

À medida que as horas se acumulavam, o desempenho caiu. As tarefas demoravam mais tempo. Os erros aumentavam. As instruções tinham de ser repetidas. Os estudantes relataram sentir-se “nublados”, irritáveis e, por vezes, estranhamente eufóricos - uma mistura familiar a qualquer pessoa que tenha aguentado várias noites sem dormir.

Ainda assim, não houve colapsos dramáticos. Ninguém desmaiou nem entrou em delírio. Para Moss, essa ausência de catástrofe pareceu uma confirmação. Se o corpo podia sobreviver a 60 horas acordado com apenas pequenas oscilações, defendia ele, então seguramente as pessoas poderiam aprender a reduzir o sono ao mínimo indispensável no dia a dia.

A cultura da falta de sono, de Edison ao chão de fábrica

O entusiasmo de Moss combinava com o espírito da época. A sociedade americana nos anos 1920 idolatrava figuras que afirmavam vencer a fadiga. Thomas Edison gabava-se, de forma célebre, de viver com apenas quatro horas de sono, descrevendo o descanso como uma espécie de fraqueza que inventores sérios não podiam permitir.

O sono passou a ser visto como um luxo para quem não tinha ambição. Dias de trabalho longos, turnos noturnos e indústrias 24/7 faziam do pouco sono uma contribuição patriótica para o crescimento. Nesse contexto, o projeto de Moss não soava absurdo. Soava moderno.

A vigília de 60 horas captou a crença de que um humano verdadeiramente moderno podia trabalhar mais do que a própria noite.

A ciência responde: não dá para enganar o cérebro

Enquanto Moss conduzia o seu desafio de 60 horas em Washington, investigadores em Chicago chegavam a conclusões quase opostas. Um laboratório publicou, em julho de 1925, resultados defendendo que nenhum método conhecido conseguia reduzir a necessidade de sono sem prejudicar a saúde.

Alertavam que a privação prolongada de sono afetava tempos de reação, humor, coordenação e, eventualmente, o bem-estar físico. A mensagem chocava com o culto da produtividade da época: o cérebro simplesmente não se comportava como um motor que se faz andar mais depressa só por se acrescentar mais combustível.

Décadas depois, Chicago voltaria a ter um papel central. Em meados do século XX, os investigadores Nathaniel Kleitman e Eugene Aserinsky identificaram ciclos estruturados do sono e a fase hoje conhecida como sono REM (movimentos rápidos dos olhos). Usando registos iniciais de ondas cerebrais, mostraram que o cérebro durante o sono está longe de estar inativo.

Fase do sono	Função principal
Sono leve	Transição da vigília, recuperação física básica
Sono profundo	Reparação de tecidos, função imunitária, processos de crescimento
Sono REM	Consolidação da memória, processamento emocional, aprendizagem

Essas descobertas viraram do avesso o pressuposto central de Moss. O sono não era um vazio entre horas úteis. Era um processo biológico ativo e rigorosamente organizado, tão vital como comer ou respirar.

Da privação de sono “orgulhosa” ao risco de saúde mensurável

Visto a partir de 2026, a confiança de Moss parece menos ousadia e mais um reflexo do seu tempo. A tentativa de “ultrapassar” o sono antecipou a cultura moderna das start-ups, com sessões de programação pela noite dentro e slogans do tipo “dorme quando estiveres morto”.

A investigação atual pinta um quadro muito diferente. A falta crónica de sono está associada a alterações no metabolismo, aumento de peso, pressão arterial mais elevada e redução da resposta imunitária. Ao longo dos anos, essas mudanças aumentam a probabilidade de depressão, ansiedade, doença cardíaca e diabetes tipo 2.

Um século depois de Moss, dormir pouco não é distintivo de honra; é tratado como um problema de saúde pública.

Grandes estudos que acompanham milhões de pessoas revelaram também uma nuance: o risco para a saúde tende a seguir uma curva em U. Tanto quem dorme muito menos do que a média como quem dorme muito mais apresenta taxas mais elevadas de doença e morte precoce. Dormir muito não provoca necessariamente doença, mas muitas vezes sinaliza condições como apneia do sono, inflamação crónica ou distúrbios metabólicos que deixam as pessoas permanentemente exaustas.

Como é a higiene do sono moderna

Em vez de perguntar quão pouco sono conseguimos tolerar, a ciência contemporânea do sono pergunta como podemos tornar o descanso mais estável e reparador. Fala-se frequentemente de “higiene do sono” - não um produto, mas um conjunto de hábitos básicos que apoiam o relógio interno do corpo.

Os principais elementos incluem:

• Manter horários consistentes para deitar e acordar, incluindo aos fins de semana
  
• Evitar ecrãs brilhantes e trabalho intenso na hora antes de dormir
  
• Manter o quarto fresco, silencioso e o mais escuro possível
  
• Limitar cafeína e refeições pesadas ao final da tarde/noite
  
• Usar a cama para dormir e intimidade, não para trabalhar ou “scrollar”
  

Estes pequenos ajustes ajudam o cérebro a reconhecer quando deve abrandar. Essa regularidade parece importar quase tanto quanto o número total de horas dormidas.

O que realmente acontece quando fazes uma direta

A vigília de 60 horas de Moss ainda ecoa em cada época de exames, em cada semana de pico num escritório, em cada pai ou mãe recente a andar pela casa às 3 da manhã. Quem se sentir tentado a imitar os estudantes de 1925 pode hoje contar com um século de trabalho posterior.

Após 18 a 24 horas acordado, a capacidade de atenção diminui e a avaliação de risco falha. Tarefas simples parecem aborrecidas e estranhamente difíceis. Testes laboratoriais sugerem que ficar acordado cerca de 24 horas produz um nível de comprometimento semelhante a estar acima do limite legal de álcool para conduzir em muitos países.

Se avançarmos para 36 horas, o humor geralmente desaba. As pessoas ficam mais reativas, mais propensas à irritação ou às lágrimas. O desempenho da memória cai e começam a surgir microssonos - falhas de segundos em que o cérebro desliga brevemente. Às 48 horas e além, alguns indivíduos têm breves alucinações ou uma perceção instável da realidade.

A partir de certo ponto, o teu cérebro vai agarrar pequenos fragmentos de sono, queiras ou não.

Para uma emergência pontual, a maioria dos adultos saudáveis recupera com duas boas noites de sono. Para trabalhadores sujeitos a várias diretas repetidas ou a turnos constantemente variáveis, a história é diferente. A perturbação do sono a longo prazo tem sido associada a taxas mais elevadas de acidentes de trabalho, sinistros rodoviários e erros médicos - uma preocupação séria em áreas como saúde, transportes e indústria pesada.

De 1925 ao teu quarto: lições práticas de um fim de semana estranho

A história de Moss e dos seus sete estudantes parece uma nota de rodapé estranha de outra era, mas ainda tem ecos práticos. A experiência mostra até que ponto as pessoas se conseguem forçar quando uma figura respeitada lhes diz que o cansaço é opcional. Essa dinâmica mal desapareceu; apenas se mudou para escritórios, grupos de chat e aplicações de produtividade.

Para quem procura viver “de forma mais inteligente” e não apenas mais tempo, o sono está hoje ao lado da alimentação e do exercício como um amortecedor essencial contra stress e doença. Atletas planeiam o treino em torno dele. Profissionais de tecnologia, antes orgulhosos de semanas de 90 horas, agora acompanham pontuações de sono. Mesmo melhorias pequenas e graduais - deitar 20 minutos mais cedo, cortar a cafeína noturna, manter luzes mais baixas ao fim da tarde - podem compensar mais do que espremer mais uma hora do calendário.

Os estudantes de 1925 provaram que os humanos conseguem resistir ao sono durante um período impressionante. O século seguinte mostrou a fatura escondida que chega quando tratamos esse feito não como uma medida de emergência, mas como um estilo de vida.