Durante 12 anos, a China criou novas ilhas do zero ao despejar toneladas de areia no mar.

O que começou como recifes de coral dispersos é hoje uma rede de ilhas artificiais, construída grão a grão, remodelando tanto o oceano como a geopolítica asiática.

O início de uma aposta territorial

A história ganha verdadeiro ritmo no final de 2013. Nesse ano, a China lançou discretamente um esforço de construção gigantesco em sete recifes de coral espalhados pelos arquipélagos de Nansha e Xisha, mais conhecidos internacionalmente como as ilhas Spratly e Paracel.

Estes recifes não eram ilhas no sentido jurídico. Na maré alta, muitos mal eram visíveis. Ainda assim, entre dezembro de 2013 e junho de 2015, Pequim transformou-os em terra firme. Segundo a US‑China Economic and Security Review Commission, foram criados mais de 12 quilómetros quadrados de terreno artificial em menos de 20 meses.

A China acrescentou cerca de 12 km² de nova terra em menos de dois anos - cerca de 17 vezes mais do que todos os outros Estados reclamantes tinham conseguido em quatro décadas.

Para os observadores regionais, esse ritmo foi impressionante. Outros países da zona, como o Vietname, as Filipinas e a Malásia, também tentaram reforçar pequenos afloramentos com betão e aterros limitados. Nenhum tentou algo a esta escala.

De recifes a pistas

O objetivo nunca foi apenas despejar areia e ir embora. A partir de 2015, as equipas chinesas passaram da criação de terra em bruto para uma verdadeira urbanização das ilhas, com um cunho claramente militar.

Imagens de satélite mostram longas pistas gravadas no terreno conquistado ao mar, grandes hangares capazes de abrigar caças, cais de águas profundas para navios de guerra, cúpulas de radar e torres de comunicações. Com o passar dos meses, surgiram mais detalhes: armazenamento de combustível, casernas, abrigos reforçados, posições antiaéreas.

Vistas do espaço, as novas ilhas parecem porta-aviões congelados em betão, eriçados de antenas e pistas em vez de mastros.

Arquivos públicos como o Google Earth permitem que qualquer pessoa com paciência e ligação à internet acompanhe a transformação: um recife de turquesa pálido em 2013, um estaleiro lamacento em 2014, e depois uma pista totalmente marcada em 2016.

Como se constrói uma ilha em mar aberto?

Os métodos de engenharia não são radicalmente novos. O que se destaca é o volume.

Criação de terreno passo a passo

• Dragagem do recife: dragas potentes cortam o fundo marinho coralíneo em redor de zonas pouco profundas.
• Bombeamento de sedimentos: areia, lodo e coral triturado são sugados e canalizados para o recife-alvo.
• Obras de contenção: anéis de blocos de betão e muros de suporte impedem que o novo material se disperse novamente no mar.
• Compactação: rolos pesados e escavadoras comprimem o aterro para reduzir o risco de abatimento ou liquefação.
• Trabalhos de superfície: as equipas nivelam o topo e depois aplicam asfalto, constroem estradas, pontões e pistas para aeronaves civis e militares.

Isto é recuperação de terrenos (aterro) clássica, familiar em locais como o Dubai ou Singapura. No Mar do Sul da China, porém, o ambiente é muito mais duro, a logística mais complexa e o contexto estratégico muito mais tenso.

Porque é que o Mar do Sul da China é tão importante

A zona onde estas ilhas se erguem não é um simples pedaço de água. O Mar do Sul da China é uma das autoestradas marítimas mais movimentadas do mundo. Uma grande parte do comércio global passa pelos seus estreitos e rotas de navegação.

Sob as suas ondas existem reservas significativas de petróleo e gás e ricos bancos de pesca. Vários Estados costeiros - China, Vietname, Filipinas, Malásia, Brunei e Taiwan - reivindicam áreas sobrepostas.

Quem controla os recifes e as ilhas pode instalar radares, aeronaves e navios que vigiam e, se necessário, pressionam quase qualquer embarcação que atravesse a região.

Ao endurecer recifes e transformá-los em ilhas, a China reforça as suas reivindicações e ganha plataformas para uma presença permanente. Pequim afirma que as instalações são principalmente para uso civil, incluindo segurança da navegação e ajuda em catástrofes, mas a infraestrutura construída é compatível com um destacamento militar sustentado.

Reações dos vizinhos e de fora da região

Outros governos asiáticos veem as novas ilhas como uma forma de alterar factos no mar. Alguns apresentaram protestos formais, outros aceleraram os seus próprios esforços modestos de construção em postos avançados que já controlam.

Os Estados Unidos e vários aliados continuam a enviar navios e aeronaves em operações de “liberdade de navegação” nas proximidades das ilhas recuperadas, sinalizando que não aceitam reivindicações marítimas alargadas baseadas em construção recente.

Ator	Principal preocupação	Resposta típica
China	Garantir reivindicações e rotas marítimas	Construção e militarização de ilhas artificiais
Estados vizinhos	Direitos territoriais, pesca, energia	Protestos diplomáticos, melhorias limitadas em postos avançados
Estados Unidos	Liberdade de navegação, alianças	Patrulhas navais, parcerias de segurança

O custo ambiental sob as ondas

Recifes transformados em pistas não saem de graça. Cientistas marinhos alertam que a dragagem em grande escala destrói estruturas de coral que demoraram milhares de anos a crescer. As nuvens de sedimentos podem sufocar recifes próximos, matando corais e as espécies que deles dependem.

As populações de peixe de que as comunidades costeiras dependem podem diminuir à medida que as zonas de criação são danificadas. Uma vez coberta por betão e asfalto, a área perde o ecossistema original por gerações, se não de forma permanente.

Cada novo hectare de terra pode significar a perda irreversível de um habitat recifal complexo que estabilizava o ambiente marinho local.

Para além da destruição imediata, superfícies endurecidas e correntes alteradas podem mudar a forma como as ondas rebentam e como a areia se desloca, com efeitos em cadeia em ilhas e litorais próximos.

Zonas cinzentas jurídicas e direitos contestados

Uma questão central é que peso legal têm estas ilhas artificiais. Segundo a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, uma ilha formada naturalmente que se mantenha acima da água na maré alta pode gerar mar territorial e uma zona económica exclusiva. Ilhas artificiais construídas sobre elevações que ficam expostas apenas na maré baixa não têm os mesmos direitos.

Em 2016, um tribunal internacional em Haia decidiu que algumas das formações no Mar do Sul da China reclamadas pela China não podiam gerar zonas marítimas extensas. Pequim rejeitou a decisão e continuou o seu programa de construção.

Este desacordo jurídico deixa companhias de navegação, pescadores e forças militares regionais a operar num cenário em que os mapas são contestados e as regras são interpretadas de forma diferente por cada interveniente.

O que poderá acontecer a seguir

Olhando para a frente, três cenários gerais surgem frequentemente em avaliações estratégicas.

• Militarização contínua: as ilhas tornam-se fortemente fortificadas, acolhendo mísseis avançados, aeronaves e sistemas de vigilância. As tensões aumentam, mas ficam abaixo de um conflito aberto.
• Coexistência gerida: a China mantém as suas bases enquanto negocia com os vizinhos acordos práticos sobre pescas, busca e salvamento e gestão de incidentes.
• Crise acidental: uma colisão ou erro de cálculo perto de uma das ilhas artificiais desencadeia uma confrontação que a diplomacia regional tem dificuldade em conter.

Cada caminho depende não só das escolhas de Pequim, mas também de como outros Estados se ajustam, constroem alianças e comunicam no mar.

Termos-chave e exemplos práticos

Duas noções técnicas surgem frequentemente nas discussões destes projetos: dragagem e recuperação de terrenos (aterro).

Dragagem significa remover material do fundo marinho, tipicamente usando grandes tubos de sucção ou cabeças de corte. A mistura extraída de areia, lodo e rocha triturada alimenta depois a etapa seguinte, a recuperação de terrenos, em que esse material é usado para elevar o fundo do mar até emergir acima da água.

Para contextualizar, cidades costeiras como Hong Kong e Roterdão usam a recuperação de terrenos sobretudo para expandir portos, plataformas logísticas ou aeroportos junto a linhas costeiras existentes. No Mar do Sul da China, pelo contrário, a mesma técnica é aplicada longe de qualquer continente, em recifes disputados, para ganhar uma posição estratégica e não apenas espaço industrial.

Se projetos semelhantes fossem replicados noutros locais - por exemplo, em torno de ilhas contestadas noutros mares - o efeito combinado poderia remodelar tanto ecossistemas marinhos como equilíbrios de segurança. Cada ilha artificial aumenta o alcance de vigilância, reduz a margem de manobra e acrescenta mais um ponto fixo que as forças armadas sentem obrigação de defender.

Do lado ambiental, um conjunto destes projetos poderia acelerar a perda de corais a nível regional, agravando a pressão de águas mais quentes e da acidificação dos oceanos. Nesse sentido, cada nova ilha não é apenas um feito local de engenharia, mas uma pequena alavanca a puxar simultaneamente debates globais sobre clima, biodiversidade e segurança.