Descoberta reescreve a história: muito antes das árvores, existiu na Terra uma misteriosa forma de vida gigante, diferente de tudo o que conhecemos hoje.

Num planalto desértico rachado no noroeste do Canadá, uma jovem paleontóloga agacha-se ao vento frio, escovando o pó de uma marca estranha numa rocha com 890 milhões de anos. À primeira vista, parece quase trivial, como se alguém tivesse pressionado uma rede amarrotada ou uma esponja seca contra a pedra e tivesse ido embora há mil milhões de anos. Depois, o cérebro alcança os olhos. Isto não é uma planta. Não é um cogumelo. Não é nada parecido com o que conhecemos dos manuais.

Chama o orientador. Ele fica a olhar em silêncio durante muito tempo.

Porque, se o que estão a ver for real, então a história que contamos sobre a vida na Terra está errada de uma forma enorme.

Antes das árvores, antes das florestas: um mundo governado por gigantes moles

Feche os olhos e imagine a “Terra antiga” e a sua mente provavelmente salta para dinossauros sob florestas de fetos ou trilobites a correrem no fundo do mar. Agora, retire mentalmente as árvores, as flores, até as conchas. Recue mais algumas centenas de milhões de anos, para um mundo em que os continentes estão nus e os oceanos quase não transportam nada maior do que lodo.

Esse mundo vazio pode não ter sido vazio de todo.

Escondidos nas rochas há sinais de que formas de vida gigantes, de corpo mole já se espalhavam pelos recifes quando o resto da vida ainda era microscópico.

Em 2021, a geóloga canadiana Elizabeth Turner publicou um estudo discreto, mas explosivo, sobre rochas calcárias da Formação Stone Knife, nos Territórios do Noroeste. As rochas têm quase 890 milhões de anos. No seu interior, Turner encontrou redes ramificadas, semelhantes a tubos, emaranhadas como uma rendilharia tridimensional congelada na pedra.

Pareciam estranhamente semelhantes aos esqueletos internos das esponjas modernas, os animais mais simples que existem hoje. Não as grandes e coloridas que compramos para decoração de banho, mas parentes antigos de esponjas que teriam formado tufos arbustivos, com muitos “braços”, em recifes há muito desaparecidos. Se a interpretação dela estiver certa, esses vestígios delicados são fantasmas fósseis de animais grandes que viveram quase 350 milhões de anos antes do que julgávamos ser o “amanhecer” dos animais.

É aqui que entra o choque. Os manuais de biologia costumam situar o aparecimento de vida animal complexa por volta de há 540 milhões de anos, durante a explosão Cambriana, e um pouco antes com os organismos ediacaranos. Os fósseis de Turner abrem um buraco direto nessa linha temporal.

Se as esponjas já prosperavam há 890 milhões de anos, então os animais surgiram muito antes de a Terra ter florestas, antes de os níveis de oxigénio subirem por completo, antes de o planeta se parecer minimamente com a confortável bola azul que conhecemos. Isso significa que a vida complexa se adaptou a pouco oxigénio, a condições duras e a ecossistemas estranhos que mal compreendemos. E também significa que a nossa imagem da “vida inicial” como apenas lodo e bactérias era demasiado curta.

O misterioso mundo das esponjas que reescreve a nossa história de origem

Imagine mergulhar num mar com 890 milhões de anos. Não há peixes, nem recifes de coral, nem florestas ondulantes de kelp. A luz filtra-se através de água esverdeada; tapetes microbianos cobrem o fundo do mar como vastas carpetes vivas. A emergir desses tapetes e de antigas estruturas de recife, veria formas nodosas, como pães, e montículos arbustivos emaranhados, talvez tão altos como você.

Não nadam, não mordem, não perseguem. Respiram pelos poros, bombeando água através do corpo enquanto o resto da vida ainda está a aprender a tornar-se multicelular. São gigantes à semelhança de esponjas, os senhorios silenciosos dos primeiros oceanos.

Os fósseis de Turner, se forem de facto restos de esponjas, viviam em recifes construídos por cianobactérias - os micróbios minúsculos que outrora inundaram a atmosfera da Terra com oxigénio. Dentro dessa armação de pedra, esponjas primitivas poderiam fixar-se e alimentar-se por filtração, transformando cidades microbianas em ecossistemas completos.

Pense nelas como sistemas de canalização vivos, que respiram. A água corria pelos seus canais labirínticos, trazendo alimento e oxigénio e expulsando resíduos. Com o tempo, essas redes deixaram depósitos minerais que copiaram as suas formas no calcário. Centenas de milhões de anos depois, encontramo-las como padrões finos e ramificados, como veias petrificadas ou sistemas de raízes. Parecem pouco notáveis - até que a datação radiométrica lhe diz que a rocha tem quase mil milhões de anos.

Alguns cientistas são cautelosos, argumentando que processos químicos por si só podem criar estruturas ramificadas nas rochas. O ceticismo é saudável, porque reescrever a história com base em padrões ténues é arriscado. Ainda assim, outros investigadores notaram quão de perto estes padrões correspondem a estruturas conhecidas de esponjas e como surgem exatamente no tipo de ambiente de recife onde animais iniciais poderiam prosperar.

A verdade simples é: as rochas não vêm com rótulos. Lemo-las como cenas de crime, equilibrando indícios e probabilidades, em vez de provas irrefutáveis. Se estas estruturas forem biológicas, porém, obrigam-nos a aceitar que os animais não “apareceram” de repente durante o boom Cambriano. Tiveram um longo e sombrio prólogo, protagonizado por gigantes moles e estranhos que quase nada deixaram para trás.

Como os cientistas leem um mistério com mil milhões de anos na pedra

Então como é que se “vê” um animal numa rocha com quase mil milhões de anos? Começa-se pelo pequeno. Os geólogos cortam fatias finíssimas de blocos de calcário, polem-nas até ficarem transparentes e colocam-nas sob um microscópio. Sob luz polarizada, diferenças subtis nos minerais acendem-se como um mapa.

O truque é procurar padrões que não combinam com química aleatória. No caso de Turner, os túneis ramificados na rocha eram consistentes em tamanho, forma e espaçamento, formando uma malha demasiado organizada para ser mero acaso. Essa regularidade é o primeiro indício silencioso de vida.

Claro que a maioria de nós olha para essas imagens e vê apenas caos bonito. Os cientistas, porém, treinam os olhos como um médico lê um raio-X. Comparam os padrões fósseis com análogos modernos: esqueletos de esponjas vítreas, armações internas de esponjas queratosas e até modelos artificiais.

Todos já passámos por aquele momento em que duas coisas se alinham de repente na cabeça e já não conseguimos deixar de ver a semelhança. Para os paleontólogos, essa faísca é seguida por meses ou anos a tentar provar que estão errados. Verificam outras camadas de rocha, testam explicações alternativas, procuram vestígios químicos que possam sustentar a leitura biológica - como concentrações invulgares de certos elementos associados a matéria orgânica.

É aqui que a paciência e a humildade dominam silenciosamente o jogo. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias - passar década após década em rochas que podem, ou não, conter os animais mais antigos da Terra. No entanto, alguns investigadores fazem-no, e o seu trabalho acumula-se.

À medida que o debate sobre os fósseis de Turner cresceu, outras equipas juntaram-se, analisando rochas semelhantes com imagiologia por TC, procurando química compatível com esponjas e modelando como animais primitivos poderiam sobreviver em mares com pouco oxigénio. Pouco a pouco, emerge um quadro possível: criaturas grandes e simples a aguentarem-se em águas escuras e exigentes, muito antes de o mundo parecer “pronto” para elas. Não estavam à espera de permissão da evolução. Adaptaram-se.

“Sempre que pensamos que sabemos quando começou a vida ‘complexa’, as rochas informam-nos discretamente que chegámos tarde à nossa própria história”, disse-me um paleobiólogo marinho. “Os fósseis estão basicamente a dizer: vocês, humanos, apareceram depois da verdadeira reviravolta do enredo.”

• Os candidatos mais antigos a vida animal podem ter cerca de 890 milhões de anos.
• Estes organismos eram provavelmente semelhantes a esponjas, de corpo mole e habitantes de recifes.
• O seu mundo tinha pouco oxigénio e quase nenhuma vida visível em terra.
• A evidência vem de estruturas microscópicas nas rochas, não de fósseis de corpos completos.
• Se se confirmar, recuam a origem dos animais em centenas de milhões de anos.

O que um mundo de gigantes pré-florestais nos diz sobre o nosso próprio futuro

Há algo estranhamente reconfortante em saber que gigantes moles e silenciosos podem ter filtrado mares antigos muito antes de existirem árvores, flores ou animais com olhos. Isso reduz a nossa sensação de centralidade humana na grande linha temporal.

Gostamos de pensar na vida a construir-se lentamente até nós, mas as rochas sugerem uma história diferente: a vida tem vindo a experimentar tamanho, complexidade e resiliência há quase mil milhões de anos, muitas vezes sob condições que chamaríamos inabitáveis.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Gigantes antigos semelhantes a esponjas	Possíveis fósseis animais datados de ~890 milhões de anos	Muda a forma como imaginamos a Terra antes das florestas e dos dinossauros
Evidência escondida nas rochas	Redes ramificadas preservadas em calcário de recifes antigos	Mostra como os cientistas “leem” o tempo profundo a partir de vestígios subtis
Reescrever cronologias	Os animais podem anteceder a explosão Cambriana em centenas de milhões de anos	Convida-nos a repensar a evolução como uma história mais longa e mais estranha

FAQ:

• Pergunta 1 - Estes organismos antigos eram mesmo “gigantes”?
  “Gigante” aqui não significa do tamanho de um dinossauro, mas grande em comparação com bactérias e com a maior parte da vida inicial. Algumas estruturas semelhantes a esponjas poderiam ter dezenas de centímetros, aproximando-se até da escala humana, o que era enorme num mundo preenchido sobretudo por micróbios.

• Pergunta 2 - Quão certos estão os cientistas de que estes fósseis são animais?
  A interpretação é promissora, mas não é unânime. As estruturas assemelham-se fortemente a esqueletos de esponjas modernas, mas alguns investigadores argumentam que podem ser formadas por processos minerais não biológicos. O debate é ativo e continua.

• Pergunta 3 - Porque não encontramos fósseis mais claros dessa época?
  Organismos de corpo mole raramente fossilizam bem, e os mares iniciais nem sempre tinham as condições certas para os preservar. Rochas tão antigas também foram aquecidas, esmagadas e alteradas por processos geológicos, apagando muitos vestígios.

• Pergunta 4 - O que é que esta descoberta muda para as pessoas comuns?
  Reformula a nossa imagem do passado da Terra e do nosso lugar nele. Compreender que vida complexa resistiu a mundos duros e com pouco oxigénio também pode informar a forma como pensamos a resiliência climática e a procura de vida noutros planetas.

• Pergunta 5 - Poderiam existir formas de vida semelhantes noutros mundos hoje?
  Talvez. Se organismos simples, semelhantes a esponjas, conseguem sobreviver em ambientes com pouco oxigénio e poucos nutrientes na Terra primitiva, então análogos podem existir em oceanos subterrâneos ou mares antigos em exoplanetas, prosperando em silêncio enquanto ainda estamos a aprender a detetá-los.