Criatura de foca encontrada num jardim na Cornualha após a tempestade Chandra.

A relva enlameada estava um caos por causa das cheias recentes, as galinhas cacarejavam nervosamente no seu galinheiro - e, no meio de tudo, estava uma cria de foca, a descansar calmamente como se sempre ali tivesse vivido.

O caos da tempestade traz um visitante inesperado

A jovem foca foi descoberta na quarta-feira num jardim privado em St Loy, perto de St Buryan, no oeste da Cornualha, apenas alguns dias depois de a Tempestade Chandra ter fustigado a região com chuva intensa, ventos fortes e mar agitado.

A cria, que se pensa ser uma jovem foca-cinzenta, de alguma forma saiu da praia, atravessou um caminho costeiro e espremeu-se por baixo de um portão antes de se instalar ao lado de um cercado de galinhas. Para o proprietário, surpreendido, a cena pareceu surreal: sons do campo, um relvado maltratado e, mesmo ao lado do galinheiro, um mamífero marinho de olhos bem abertos.

Mais tarde, estimou-se que o animal teria cerca de cinco a seis meses e que estava a aproximadamente 100 m (328 pés) da costa quando foi encontrado.

A organização de resgate British Divers Marine Life Rescue (BDMLR) recebeu uma chamada do residente, que suspeitava que a cria tinha procurado refúgio da rebentação intensa e das marés em subida trazidas pela tempestade.

Como os socorristas responderam à foca no jardim

Dan Jarvis, da BDMLR, esteve entre a equipa que se deslocou a St Loy após o alerta. Disse que o resgate foi invulgar, mas não totalmente inesperado, tendo em conta as condições recentes ao longo da costa da Cornualha.

À chegada, a equipa encontrou a foca surpreendentemente calma. Enquanto muitas crias encalhadas parecem fracas ou em sofrimento, esta ficou deitada tranquilamente no jardim, aparentemente indiferente ao novo ambiente e às galinhas curiosas por perto.

Os socorristas descreveram a foca como “bastante satisfeita”, apesar de estar longe da linha de água.

Jarvis e os colegas fizeram uma avaliação visual e física no local. À primeira vista, temeram que o animal estivesse ligeiramente abaixo do peso - um problema comum em jovens castigados por tempestades. Uma verificação mais próxima, com observação directa, aliviou parte dessas preocupações.

“Estava tudo bem”, relatou Jarvis, o que significava que a cria não precisava de ser levada para reabilitação no hospital da BDMLR. Estava magra, mas não de forma perigosa, alerta e suficientemente forte para ter uma segunda oportunidade no mar.

Porque não podia ficar onde estava

Deixar a foca no jardim nunca foi realmente uma opção. A presença de animais domésticos representava um risco de stress ou conflito, e a configuração do terreno levantava receios de que a cria tivesse dificuldade em regressar à praia em segurança.

Os socorristas temiam que, sem ajuda, o animal pudesse deambular mais para o interior, colidir com trânsito ou ficar preso em campos e sebes.

A BDMLR decidiu transportar a jovem para um local mais adequado. Como o mar continuava agitado em alguns troços, a equipa escolheu uma praia mais abrigada em vez da mais próxima do jardim. Assim, a cria teria águas mais calmas e uma melhor hipótese de se juntar a outras focas, sem ser atirada de volta contra as rochas por ondas grandes.

Uma época atarefada para os socorristas de focas na Cornualha

O incidente surge após um inverno intenso para as equipas de resposta a focas na Cornualha. Jarvis disse que o hospital de focas da BDMLR na Cornualha recebeu 31 crias só em dezembro, descrevendo o mês como “incrivelmente atarefado”.

Apesar de a Tempestade Chandra ter empurrado animais para locais complicados, janeiro tem sido até agora ligeiramente mais brando, com menos admissões do que a equipa temia no início do ano.

• Dezembro: 31 crias de foca admitidas no hospital de focas da Cornualha
  
• Problemas comuns: ferimentos em rochas, exaustão, separação das mães, crias abaixo do peso
  
• Janeiro: menos resgates do que o esperado, mesmo com períodos de tempestade

Nem todas as focas têm tanta sorte como a jovem de St Loy. Nos últimos meses, houve animais presos em detritos marinhos, encalhados em rochas ou encontrados desidratados e a precisar de cuidados de mais longo prazo em santuários.

Porque é que as focas acabam no interior após tempestades

As focas-cinzentas e as focas-comuns normalmente vêm para a praia ou para saliências rochosas para descansar, mudar o pelo ou amamentar as crias. O mau tempo extremo pode baralhar essa rotina. As marés de tempestade e as marés vivas podem derrubar crias de locais mais seguros, separá-las das mães ou empurrá-las para zonas desconhecidas.

Ventos fortes e ondas revoltas podem obrigar focas jovens a procurar abrigo bem acima da linha normal da maré - e, ocasionalmente, em jardins, parques de estacionamento ou pátios de quintas.

Em locais como a Cornualha, onde falésias, enseadas estreitas e caminhos costeiros ficam muito próximos, nem sempre há grande distância entre a costa selvagem e as casas das pessoas. Uma cria desorientada pode percorrer distâncias surpreendentes quando se assusta com ruído, cães ou com o recuo da água.

O que fazer se encontrar uma foca em terra

Incidentes como o visitante do jardim em St Loy mostram como o público pode ajudar sem se colocar em risco a si próprio nem ao animal. As organizações marinhas dão conselhos claros e práticos:

• Mantenha os cães com trela e afaste as crianças do animal.
• Mantenha-se a pelo menos 50 m e evite ruídos altos ou movimentos bruscos.
• Não tente empurrar ou arrastar a foca de volta para o mar.
• Contacte uma organização de resgate reconhecida e siga as suas orientações.
• Só intervenha fisicamente se for explicitamente solicitado e se for seguro.

Muitas tentativas bem-intencionadas de “ajudar” podem correr mal. Uma cria que parece abandonada pode, na verdade, estar a descansar enquanto a mãe procura alimento. Forçá-la a entrar no mar quando está exausta ou ferida pode reduzir as suas hipóteses de sobrevivência.

Focas, tempestades e uma costa em mudança

A história de uma cria sozinha num jardim da Cornualha insere-se num padrão maior ao longo das costas do Reino Unido e dos EUA, onde tempestades mais frequentes e intensas estão a aumentar as preocupações com a vida selvagem marinha.

O fustigar repetido das praias pode erodir bancos de areia e saliências rochosas de que as focas dependem para reprodução. Ao mesmo tempo, o aumento do número de visitantes em alguns locais turísticos coloca os animais sob pressão, com perturbações causadas por fotografias, drones e caminhantes curiosos a tornarem-se já um problema crescente.

Cada cria resgatada é um lembrete de quão estreitamente a vida selvagem costeira está ligada ao tempo, às marés e ao comportamento humano.

Equipas de resgate em locais desde a Cornualha até às Ilhas do Canal relatam épocas flutuantes: em alguns anos ficam sobrecarregadas com crias encalhadas, noutros os números descem, muitas vezes em ligação com tempestades e com a disponibilidade de alimento.

Compreender as crias de foca-cinzenta

Para leitores pouco familiarizados com estes animais, uma foca-cinzenta de cinco ou seis meses já é um predador selvagem considerável, mesmo que ainda pareça fofa. Nessa idade, as crias geralmente já perderam o pelo branco e estão a aprender a desenrascar-se no mar.

Fase	Idade aproximada	Características principais
Cria recém-nascida	0–3 semanas	Pelo branco, permanece em terra com a mãe, alimenta-se de leite rico
Cria desmamada	3–6 semanas	Perde o pelo branco, começa a jejuar e a aprender a nadar
Juvenil	2–12 meses	Já na água, aprende a caçar, muitas vezes a mais vulnerável durante tempestades

As focas jovens lançadas às águas de inverno têm de aprender rapidamente a encontrar peixe enquanto evitam ondas grandes, costas rochosas e perigos humanos, como artes de pesca. Um período de meteorologia extrema pode fazer a diferença entre conseguir aguentar-se e dar à costa em apuros.

Riscos da época de tempestades e como as comunidades se adaptam

As comunidades costeiras estão cada vez mais a aprender a viver com dramas de vida selvagem como este em St Loy. Agricultores, passeadores de cães e proprietários de casas de férias estão mais conscientes do que estavam há uma década de que uma foca encalhada ou com “ar perdido” pode aparecer durante e após tempestades.

Alguns estão agora a integrar passos simples nas suas rotinas, como verificar praias depois de mau tempo, alertar organizações locais quando surgem animais em locais invulgares e avisar visitantes para manterem distância de focas em descanso.

Para as famílias, situações como uma foca no jardim levantam questões de segurança. Embora as focas-cinzentas não sejam agressivas sem motivo, têm mandíbulas fortes. Manter distância, afastar animais de estimação e chamar especialistas continua a ser a abordagem mais segura - não só para as pessoas, mas também para o próprio animal.

À medida que a Tempestade Chandra desaparece das manchetes, a cria de St Loy está agora de volta ao Atlântico, enfrentando os desafios normais de uma foca jovem no mar. Para os proprietários que a encontraram à janela, a memória de um visitante selvagem entre as galinhas provavelmente permanecerá por muito mais tempo do que a água da cheia.