Crânios serrados e mandíbulas polidas: o Neolítico chinês de há 5.000 anos revela o seu lado inquietante.

Nas planícies alagadas do leste da China, um antigo centro urbano desaparecido continua a enviar discretos sinais vindos do subsolo. Investigadores afirmam ter encontrado ossos humanos modificados-cuidadosamente cortados, perfurados e polidos-deixados não em túmulos, mas em valas. Estas descobertas desafiam aquilo que pensamos saber sobre as primeiras cidades e o significado social de um corpo após a morte.

Uma cidade desaparecida e um conjunto de ossos alterados

O sítio arqueológico está situado entre antigos canais e valas defensivas numa das primeiras cidades da Ásia Oriental. As escavações recuperaram mais de 180 fragmentos de ossos humanos lançados juntos sem um enterro formal. Destes, 52 mostram alterações humanas evidentes: cortes precisos, orifícios perfurados, bordos arredondados ou superfícies brilhantes e trabalhadas.

Algumas peças destacam-se pela sua forma. Investigadores relatam quatro crânios cortados horizontalmente em “taças de crânio”, provavelmente usados como recipientes. Outros crânios foram divididos ao meio para formar máscaras faciais estilizadas, uma forma sem equivalente conhecido no registo neolítico da China. Mandíbulas inferiores foram polidas na base. Vários ossos longos apresentam pontas trabalhadas que se assemelham a raspadores ou cabos.

Cerca de oito em cada dez ossos modificados parecem inacabados, um contraste marcante com as ferramentas e ornamentos bem elaborados em osso animal encontrados nas proximidades.

Esse desequilíbrio é relevante. Num kit ritual típico, espera-se cuidado, polimento e padronização. Aqui, a maioria das peças em osso humano ficam a meio do processo. A equipa liderada por Junmei Sawada, escrevendo na Scientific Reports, argumenta que estes objetos funcionavam mais como resíduos de oficina do que como objetos sagrados. Provavelmente, os trabalhadores descartaram-nos nas valas juntamente com outros restos.

Rituais, ferramentas, ou apenas desperdício

Interpretar restos humanos alterados raramente é simples. Taças de crânio aparecem noutros contextos em todo o mundo e, por vezes, estão ligadas a refeições cerimoniais ou rituais ancestrais. Alguns estudiosos sugeriram até usos rituais para objetos semelhantes em enterros ricos em Fuquanshan e Jiangzhuang. No entanto, o material de Liangzhu-máscaras feitas de crânios divididos, mandíbulas polidas, muitas peças inacabadas-não se enquadra facilmente em kits de ferramentas ou conjuntos funerários conhecidos. O contexto também parece prático em vez de sagrado: os achados concentram-se em valas e lixeiras, não em túmulos.

O local e o estado inacabado apontam para uma cadeia de produção que tratava o osso humano como matéria-prima, não como relíquia.

Vida urbana e o estatuto mutável dos mortos

Num contexto mais amplo, esta prática enquadra-se numa sociedade em transição. A cultura Liangzhu surgiu por volta de 5300 a.C., construindo diques, canais, plataformas cerimoniais e bairros que denotam uma hierarquia social clara. A UNESCO reconheceu o sítio em 2019 pelo seu planeamento urbano primitivo e paisagens engenheiradas.

Pequenas aldeias agrícolas tendem a conhecer cada falecido pelo nome ou linhagem. As cidades são diferentes. A densidade traz estranhos. Pessoas vivem e trabalham fora do seu grupo familiar. Essa mudança pode alterar a forma como as comunidades lidam com os corpos. Os investigadores sugerem que a complexidade urbana poderá ter atenuado o aura pessoal e sagrada dos mortos, pelo menos para alguns grupos sociais.

A evidência observada no terreno sustenta uma divisão acentuada. As elites recebiam sepulturas ricas e bens preciosos. Noutros locais, os ossos eram desmontados, moldados para uso e depois descartados. O sistema duplo sugere uma hierarquia cada vez mais rígida. Nesse contexto, nem todos os corpos tinham o mesmo valor.

Um curto capítulo com uma aresta cortante

As datas de radiocarbono situam esta atividade num intervalo de cerca de dois séculos, entre 4800 e 4600 a.C. Depois, termina. A prática desaparece do registo arqueológico à medida que os sistemas hidráulicos da cidade entram em declínio, possivelmente por stress climático. Com o enfraquecimento da hidrologia, as rotinas sociais mudaram. Os ofícios pararam ou transformaram-se. O tratamento dos mortos poderá ter retornado a práticas que deixam menos vestígios de fabrico e descarte.

O que mostram os dados, resumidamente

• Foram recuperados mais de 180 fragmentos de ossos humanos em contextos de valas; 52 apresentam modificações intencionais.
• As formas modificadas incluem taças de crânio, máscaras faciais de crânios divididos, mandíbulas polidas e ossos longos com extremidades trabalhadas.
• Cerca de 80% das peças alteradas permanecem inacabadas, ao contrário das ferramentas em osso animal vizinhas, que parecem completas.
• A equipa propõe que eram subprodutos de oficina rejeitados como lixo, e não peças rituais cuidadosamente trabalhadas.
• A prática ocorreu durante cerca de 200 anos e desapareceu quando o sistema hidráulico da cidade entrou em declínio.

Como os arqueólogos leem marcas em osso

Cortes, polimentos e lascamento microscópico contam histórias. Incisões limpas e em “V” sugerem lâminas de pedra ou metal. Bordas arredondadas e brilho indicam manipulação repetida ou polimento. Orifícios perfurados revelam movimento rotativo. Os investigadores também avaliam se o osso foi cortado fresco ou seco, o que influencia o aspeto das lascas e das microfraturas. As peças de Liangzhu mostram trabalho controlado, mas muitos objetos ficam inacabados, um sinal importante de que não serviam como objetos venerados.

Tabela de tipos de artefactos

Porque isto muda a conversa

Os restos humanos podem funcionar como relíquias, ferramentas e materiais dentro da mesma comunidade. O contexto é mais importante do que qualquer objeto marcante. O duplo tratamento em Liangzhu-túmulos ricos para elites, artesanato em osso descartado noutros locais-corresponde a uma cidade madura e estratificada. Levanta também uma questão social: o anonimato urbano pode mudar a forma como encaramos os mortos. Nesse sentido, os resíduos dizem tanto sobre os vivos quanto sobre os falecidos.

O que isto não prova

O conjunto não prova um culto da violência. Também não demonstra a existência de um programa ritual uniforme. Os achados são desordenados, desiguais e efémeros. Esse padrão corresponde melhor a experiências locais de artesanato e simbolismo do que a um sistema de crenças codificado. A interpretação mais segura aponta para uma lógica de oficina que utilizava todos os recursos disponíveis, incluindo ossos humanos, rejeitando os desperdícios sem cerimónia.

Contexto extra para leitores

Liangzhu tem há muito chamado a atenção por seus jade polidos, sistemas de controlo de águas e bairros planeados. Este estudo acrescenta uma camada diferente: como as economias de ofícios urbanos podem transformar até o corpo humano em matéria-prima. Taças de crânio semelhantes surgem em épocas e regiões distantes-desde recipientes cerimoniais em tradições do Himalaia a crânios trabalhados na pré-história europeia-mas cada caso depende do seu contexto e do rasto de resíduos. Em muitos locais, estas taças aparecem em túmulos. Em Liangzhu, encontram-se em valas, e isso muda a história.

Curioso acerca dos métodos? Os analistas frequentemente combinam observação macroscópica com microscopia para ler a direção das estrias, profundidade dos sulcos e polimento. O trabalho experimental também ajuda. Os investigadores cortam ossos frescos de animais com réplicas de ferramentas e depois comparam os microvestígios com amostras arqueológicas. Essa referência controlada reduz a especulação e melhora a análise sobre se uma peça funcionou como ferramenta, objeto de exposição ou apenas uma tentativa inacabada descartada.