Considerado uma erva daninha, este vegetal vale agora mais do que ouro na Alemanha.

Em cozinhas alemãs, a mesma planta é tratada como trufa branca.

Antes descartada pelos agricultores como uma trepadeira incómoda, a kudzu está, discretamente, a transformar-se num dos ingredientes de nicho mais caros da Alemanha, valorizada por chefs e por fabricantes de suplementos que pagam caro por aquilo que outros gastam fortunas a tentar destruir.

De “erva daninha” a ingrediente de luxo

Ao longo de trilhos de caminhada na Ásia, a kudzu raramente merece um segundo olhar. A trepadeira rasteja por taludes, agarra-se aos troncos das árvores e forma cortinas verdes densas ao longo de estradas e linhas ferroviárias. Para muitos proprietários de terrenos, é apenas uma planta agressiva para cortar ou envenenar.

No entanto, na Alemanha, o seu tesouro subterrâneo está a alimentar um mercado pequeno, mas em forte crescimento. A raiz espessa de kudzu é colhida, limpa, seca e moída até se transformar num pó fino. Esse pó está agora a entrar em molhos de alta cozinha, sobremesas e suplementos alimentares com dosagens precisas.

Aquilo que um país lista como espécie invasora, outro trata como uma cultura escassa e de elevado valor.

A procura alemã concentra-se na raiz, e não na folhagem. Cresce muito pouca kudzu de forma natural na Europa Central, por isso a planta não aparece à beira de todas as estradas. Essa escassez, combinada com regras de cultivo rigorosas, eleva o seu preço muito acima do de muitos legumes mais familiares.

Porque alguns lhe chamam “mais cara do que o ouro”

A expressão “mais cara do que o ouro” não é literalmente verdadeira quando se compara um quilo de pó com um quilo de ouro em barra. Reflete outro tipo de diferença: o acesso. Em lugares como a Coreia do Sul, as pessoas estão rodeadas de kudzu. Na Alemanha, as empresas pagam um prémio pela variedade certa, cultivada segundo normas específicas, e depois processada cuidadosamente para alimentação ou suplementos.

O valor está menos na planta em si do que no esforço e na regulamentação que a envolvem.

Vários fatores fazem subir os preços na Alemanha:

• Cultivo local limitado e logística de importação complexa
• Custos de processamento para lavar, fatiar, secar e moer a raiz
• Procura tanto da indústria do bem-estar como de restaurantes gourmet
• Regras de certificação para suplementos “naturais” ou biológicos

Como resultado, o pó de kudzu pode atingir preços por quilo chamativos em lojas especializadas, suficientes para inspirar manchetes e slogans de marketing sobre um “legume que vale mais do que ouro”.

A planta que devora montanhas

Para compreender o contraste, é preciso olhar para países onde a kudzu cresce sem controlo. Na Coreia do Sul, a trepadeira espalha-se por dezenas de milhares de hectares. Prospera ao longo de estradas de montanha, linhas ferroviárias e zonas rurais abandonadas, tecendo mantos espessos sobre arbustos e árvores jovens.

As suas raízes penetram profundamente, ancorando a planta e tornando difícil arrancá-la com maquinaria. Novos rebentos surgem rapidamente após o corte. As agências florestais listam-na rotineiramente entre as plantas invasoras a controlar, não a colher.

Para os gestores de terrenos, a kudzu não é uma cultura promissora. É uma dor de cabeça constante de manutenção. Limpá-la implica mão de obra, herbicidas ou cortes repetidos, estação após estação.

Duas visões da mesma planta

Região	Como a kudzu é vista	Ação principal
Alemanha	Ingrediente raro, de nicho	Cultivar e processar a raiz para alimentação e suplementos
Coreia do Sul	Erva daninha invasora	Controlar ou erradicar de florestas e bermas de estrada

Esta divisão mostra como o contexto constrói valor. Uma planta abundante e problemática num ecossistema pode tornar-se uma iguaria de baixa escala noutro, simplesmente por causa da geografia e da regulamentação.

O que os chefs alemães realmente fazem com a kudzu

Em cozinhas alemãs, o pó de kudzu está, discretamente, a substituir espessantes mais comuns. Comporta-se um pouco como o araruta, outro amido apreciado por pasteleiros pelo brilho e pelo sabor neutro.

Algumas utilizações relatadas por chefs e artesãos alimentares incluem:

• Estabilizar molhos delicados sem os tornar turvos
• Espessar coulis de fruta e coberturas para pastelaria
• Dar a sobremesas veganas uma textura sedosa sem natas
• Ligar sopas claras e consommés mantendo os sabores limpos

Como o amido de kudzu espessa a temperaturas relativamente baixas e tem um sabor suave, agrada a restaurantes que montam pratos complexos, com vários componentes. Uma colher de chá de pó pode ajustar a sensação na boca de um molho sem acrescentar um travo amiláceo.

Em cozinhas de alta gama, a textura é uma ferramenta tão poderosa como o sal ou a acidez - a kudzu encaixa-se perfeitamente nessa caixa de ferramentas.

De remédio popular a frasco de suplemento

Para lá da gastronomia, empresas alemãs também se interessam pela kudzu pelo seu uso na medicina tradicional asiática. No Leste Asiático, partes da planta têm sido usadas há muito tempo em chás, caldos e misturas de ervas, embora as evidências de ensaios clínicos modernos permaneçam limitadas ou contraditórias.

Na Europa, os fabricantes de suplementos concentram-se sobretudo na raiz, que contém compostos como isoflavonas. Moem a raiz seca em pó e acondicionam-na em cápsulas ou saquetas para bebidas instantâneas, frequentemente comercializadas para digestão, apoio na menopausa ou bem-estar geral.

Os reguladores tendem a tratar a kudzu como um ingrediente de origem vegetal, e não como um medicamento, mas os produtores continuam a enfrentar testes laboratoriais, regras de rotulagem e controlos de importação. Todas essas etapas acrescentam custo.

Porque é que os agricultores não lucram simplesmente

Tendo em conta os preços na Alemanha, seria de esperar que agricultores em países invadidos por kudzu começassem a exportá-la em grande escala. A realidade é menos simples. As trepadeiras selvagens crescem frequentemente em encostas íngremes, bermas de estrada ou terrenos degradados difíceis de aceder com segurança. Colher raízes pesadas à mão numa berma de montanha é lento e arriscado.

Há também preocupações de qualidade. Os fabricantes de suplementos querem matéria-prima consistente e rastreável, não raízes aleatórias arrancadas de bermas poluídas ou taludes ferroviários. Montar um cultivo organizado com solo limpo, irrigação e locais de processamento exige investimento e formação, especialmente em zonas rurais onde a kudzu sempre foi vista como vegetação inútil.

O que “invasora” realmente significa neste caso

Chamar à kudzu uma espécie invasora refere-se ao seu comportamento fora da sua área de origem. Uma planta invasora tende a espalhar-se rapidamente, a competir com espécies nativas e a alterar ecossistemas locais. Na Coreia do Sul e noutras partes do Leste Asiático, a kudzu é nativa ou está estabelecida há muito, mas a sua dominância em áreas perturbadas continua a criar problemas para os gestores florestais.

O seu padrão de crescimento tem alguns efeitos colaterais relevantes para políticas públicas. A folhagem densa pode estabilizar encostas nuas e proteger contra a erosão do solo, o que é útil ao longo de estradas abertas em montanhas. Ao mesmo tempo, essa mesma densidade bloqueia a luz de chegar a árvores jovens, reduzindo a biodiversidade em florestas em recuperação.

As autoridades geralmente decidem que os riscos ecológicos superam qualquer benefício de proteção do solo, levando a programas de gestão agressivos que tratam a kudzu como problema em primeiro lugar, recurso em segundo.

O que este contraste significa para a alimentação e a agricultura

A vida dupla da kudzu levanta questões que vão além de uma única planta. Mostra como a formação de preços é moldada pela distância, pela regulamentação e pela perceção. Se a Alemanha tivesse kudzu a cobrir o campo, a raiz provavelmente estaria ao lado das cenouras no mercado, e não dentro de frascos caros.

A história também sugere oportunidades e riscos para economias rurais. Com melhor organização, algumas regiões inundadas de kudzu poderiam criar pequenas indústrias a fornecer raízes limpas e testadas a compradores estrangeiros. Isso poderia transformar uma despesa - controlo de ervas daninhas - numa fonte modesta de rendimento.

Ainda assim, existem contrapartidas. Transformar uma trepadeira de crescimento rápido numa cultura rentável pode dar às pessoas um incentivo para a manter ou espalhar, especialmente se houver subsídios ou contratos garantidos. Para ecossistemas já sob pressão, isso seria uma desvantagem séria.

Como uma planta se torna “preciosa”

O paradoxo da kudzu mostra como o valor muda facilmente quando um ingrediente entra em circuitos especializados. Uma planta disponível gratuitamente num país pode, através de escassez e marca, tornar-se um produto de gama alta noutro. Esse padrão já existe com algas, ervas silvestres e até certas resinas de árvores.

Para os consumidores, isto levanta uma questão simples: quando um rótulo se gaba de uma raiz importada rara, está a pagar pela planta ou pela história e pela logística à sua volta? No caso da kudzu na Alemanha, a resposta inclina-se fortemente para a segunda hipótese.