Cientistas registam nuvens luminosas à noite, causadas por nova atividade atmosférica.

Tranquilamente, os cientistas dizem que os andares superiores do céu estão a mudar, e as luzes estão a responder.

Para mim, tudo começou num campo de jogos sem vento, às 00h43, naquela hora em que as cidades se resumem a um zumbido e o ar sabe a metal. Uma gaze prateada ergueu-se do norte como bafo em vidro, entrançada em ondulações tão finas que pareciam cosidas por uma agulha. Fiquei ali, com o pescoço inclinado, a contar as ondas como respirações, e senti a noite aproximar-se de mim. Algures atrás de mim, o portátil de um investigador ticava enquanto sensores recolhiam temperaturas e ventos a 80 quilómetros de altitude. O brilho intensificou-se, depois esbateu-se, e voltou a surgir, como se algo invisível o estivesse a puxar. A noite aprendera um truco novo.

Quando a noite começa a brilhar

Cientistas estão a registar erupções invulgares de véus luminosos e ténues conhecidos por nuvens noctilucentes—nuvens luminosas nocturnas que flutuam na orla do espaço. Vivem muito acima das tempestades e dos aviões, na mesosfera, onde o gelo se pode cristalizar em partículas de poeira deixadas por micrometeoritos. O que mudou foi o onde e o quando: brilhos que surgem mais cedo na época, cintilam a horas inesperadas e aparecem em locais que costumam ver apenas uma leve sugestão de prata.

Uma equipa no norte da Alemanha captou um time-lapse em que o céu se entrançou em chevrons móveis durante quase três horas, estranhamente silencioso e brilhante ao ponto de desenhar sombras no chão. Redes de voluntários de Seattle a Varsóvia relataram o mesmo brilho azul-seda distintivo, por vezes na mesma noite. Em várias cidades, comboios tardios chegaram a estações cheias de pessoas com os telemóveis erguidos, tentando capturar os padrões ondulantes antes que desaparecessem.

No fundo, estes brilhos são microcristais de gelo a refletir de volta a luz solar vinda do horizonte—sol que roça a Terra e ainda chega a grandes altitudes muito depois do anoitecer ao nível do solo. Precisam de três coisas: frio extremo, um núcleo de condensação e uma elevação que leve a humidade até à fronteira do espaço. A “novidade”, dizem os investigadores, é uma mistura de ondas de gravidade mais fortes causadas por tempestades e cúpulas de calor, vapor de água extra resultante da decomposição do metano e das plumas dos foguetões, e uma atmosfera superior inquieta no auge do ciclo solar. Não é prova de um único culpado. É uma nova mistura no tacho.

Como detetá-las—e como os cientistas as perseguem

Há uma forma simples de as observar. Coloque-se num local com vista limpa para o horizonte norte, cerca de 60 a 90 minutos após o pôr do sol ou antes do amanhecer, entre o final da primavera e meados do verão no Hemisfério Norte. Procure um brilho esbranquiçado, prateado-elétrico, com textura fina e ondulante, a baixa altitude e estável mesmo quando as estrelas surgem à volta. Um smartphone em modo “noite” consegue captá-lo; coloque o foco em infinito e aumente um pouco a exposição.

Não vá à procura delas à meia-noite com lua cheia ou no meio das luzes citadinas—deixe os olhos habituarem-se e olhe novamente. E tente não as confundir com as auroras: as auroras dançam e são verdes ou vermelhas, estas nuvens mantêm-se prateadas e delineadas, quase como filigrana. Todos já tivemos aquele momento em que olhamos demasiado e começamos a ver padrões na névoa. Deixe-se convencer pela textura. Sejamos sinceros: ninguém faz isso todos os dias.

Os investigadores seguem um guião parecido, mas com mais aparelhos. Câmaras de céu inteiro registam o brilho enquanto feixes de lidar medem as camadas de gelo, e satélites passam para analisar vapor de água e temperaturas. Nas noites atarefadas, os rádios dão sinais, as anotações acumulam-se e as linhas do tempo alinham-se através dos continentes como numa corrida de estafeta.

“A atmosfera superior está a mudar de formas que surgem como arte”, disse-me um cientista. “Estamos a tentar perceber o que os padrões nos querem dizer.”

• Melhor altura: 60–90 minutos após o pôr do sol ou antes do amanhecer, virado a norte.
• Procure ondulações finas, chevrons ou redes de luz, com tom azul-prateado.
• Use foco manual, ISO baixo e exposição curta num tripé (1–4 segundos).
• Se se mover como uma cortina e ficar verde, é aurora—um espetáculo diferente.

O que estas noites brilhantes nos podem estar a dizer

Estas nuvens são os canários que cantam no topo do mundo, sensíveis a pequenas variações de humidade, temperatura e movimento onde o ar é rarefeito como sussurros. O seu alcance crescente e o aumento das observações em latitudes médias apontam para uma atmosfera superior que está a ser afetada por fatores invisíveis ao nível do solo—metano a transformar-se em água, lançamentos espaciais que acrescentam humidade, tempestades violentas que lançam ondas sempre a subir. O céu não está a cair. Está a falar. Talvez seja por isso que tanta gente fica acordada até tarde a olhar para norte, transformando curiosidade em dados e admiração em mapas. Daqui a uma estação, o padrão pode suavizar… ou pode intensificar-se de novo. Seja como for, a história desliza nas ondas.

Perguntas frequentes (FAQ):

• São iguais às auroras? Não. As auroras são provocadas por partículas carregadas e brilham em verde ou vermelho, dançando rapidamente. As nuvens noctilucentes são azul-prateadas e parecem rendas delicadas, a flutuar.
• Qual é a melhor altura do ano para as ver? Do final da primavera a meados do verão no hemisfério norte; janela mais curta no sul, em dezembro–janeiro.
• Os lançamentos espaciais afetam mesmo estas nuvens? Os lançamentos libertam água que pode chegar a grandes altitudes e servir de núcleo para o gelo durante algum tempo. É um ingrediente entre vários, não a receita completa.
• Isto é sinal de alterações climáticas? Os cientistas são cautelosos. Tendências de aumento de humidade e arrefecimento nas camadas altas facilitam estas nuvens, mas vários fatores sobrepõem-se. O sinal mistura-se com o ruído da história.
• Posso fotografá-las com o telemóvel? Sim. Use o modo noite ou controlos manuais, foco no infinito, exposição curta e apoie o telefone ou use um tripé pequeno para captar bem as ondas.