Cientistas podem ter calculado mal o número de humanos na Terra.

Agora, uma nova análise sugere que essas conhecidas estimativas populacionais podem estar a falhar um número impressionante de pessoas, sobretudo em zonas rurais, onde os dados oficiais são mais escassos. Se as conclusões se confirmarem, poderão alterar a forma como os países planeiam a gestão da água, a energia e os riscos climáticos.

Repensar o famoso número de 8,2 mil milhões

A maioria dos grandes conjuntos de dados coloca atualmente a população mundial em cerca de 8,2 mil milhões de pessoas. Este número sustenta modelos climáticos, o planeamento de infraestruturas e orçamentos de desenvolvimento internacional.

Uma equipa liderada pelo investigador pós-doutorado Josias Láng-Ritter, da Universidade de Aalto, na Finlândia, defende que esses modelos podem estar seriamente enviesados fora das cidades. O trabalho, publicado na revista Nature Communications, sugere que as populações rurais têm sido sistematicamente subcontadas durante décadas.

Em vários conjuntos de dados amplamente utilizados, as populações rurais parecem ter sido subestimadas entre 53% e 84% no período de 1975 a 2010, conclui o estudo.

Se isto for verdadeiro, mesmo que apenas em parte, o total global real poderá ser significativamente superior à estimativa oficial. Isso não significa necessariamente “mais vários milhares de milhões” de pessoas, mas aponta para um ponto cego grave na forma como os seres humanos são mapeados à superfície do planeta.

Porque é que as barragens se tornaram um laboratório secreto da população

Contar pessoas é surpreendentemente difícil, sobretudo em regiões pouco povoadas. Muitos países de baixo rendimento não dispõem de dinheiro, pessoal e transporte para realizar censos frequentes e detalhados. Aldeias de montanha, povoações em florestas e comunidades informais são frequentemente ignoradas.

A equipa de Láng-Ritter recorreu a uma fonte de dados inesperada: projetos de barragens em zonas rurais.

Vales inundados, contagens rigorosas

Quando se constrói uma grande barragem, o vale a montante é inundado para formar uma albufeira. Agricultores, pescadores e comunidades inteiras são forçados a deslocar-se, e os promotores têm de pagar compensações.

Esses registos de compensação exigem contagens minuciosas no terreno, criando alguns dos números de população rural mais precisos disponíveis.

Os investigadores reuniram dados de 300 barragens em 35 países, cobrindo o período de 1975 a 2010. Para cada projeto, dispunham de:

• Relatórios oficiais de realojamento ou compensação com listagens de pessoas afetadas
• Mapas e imagens de satélite que mostravam a área inundada
• Cronogramas de enchimento das albufeiras e de deslocação das comunidades

Depois, compararam estes valores locais, de elevada precisão, com grandes produtos globais de população - incluindo WorldPop, LandScan, GRUMP, GWP e GHS‑POP - para os mesmos locais e anos.

O que as comparações revelaram

O contraste foi marcante. Em muitas bacias associadas às barragens, os conjuntos de dados globais mostravam muito menos pessoas do que aquelas listadas nos registos de realojamento.

Em alguns casos, os mapas globais sugeriam um campo pouco povoado, enquanto os documentos de reassentamento registavam comunidades agrícolas densas.

Fonte de dados	Foco geográfico	Utilização típica
Dados de realojamento de barragens	Vales específicos inundados	Compensação, avaliações de impacto de projetos
WorldPop / LandScan / outros	Cobertura nacional e global	Planeamento, modelos climáticos, alocação de ajuda

No conjunto de todos os projetos, os investigadores estimam que os conjuntos de dados globais padrão falharam entre cerca de metade e quatro quintos das pessoas rurais que viviam efetivamente nesses vales antes da inundação.

Essa discrepância sugere que os principais produtos de mapeamento podem estar muito melhor ajustados às cidades do que ao campo, onde os agregados familiares estão mais dispersos e são mais difíceis de detetar com métodos convencionais.

Porque é que as pessoas rurais desaparecem das estatísticas

Vários fatores podem levar à subcontagem em regiões pouco povoadas:

• Censos pouco frequentes, por vezes apenas a cada 10 anos (ou mais)
• Falta de estradas e terreno difícil, limitando visitas de campo
• Habitação informal não registada em registos oficiais
• Migração sazonal e agricultura itinerante
• Imagens de satélite limitadas ou de baixa qualidade nas décadas iniciais

Os conjuntos de dados globais combinam frequentemente censos com modelos espaciais que distribuem as pessoas pelo território com base no uso do solo, estradas, luzes noturnas e outros indicadores indiretos. Quando o censo de base é fraco e as suposições de modelação são centradas no meio urbano, as populações rurais podem ser diluídas ou colocadas no sítio errado.

Subestimar comunidades rurais arrisca desviar recursos, desde centros de saúde e escolas até apoios em seca e construção de estradas.

Porque é que alguns especialistas continuam céticos

O estudo gerou uma reação cautelosa entre demógrafos. Muitos concordam que os dados sobre população rural podem ser melhorados, mas duvidam que o erro chegue a milhares de milhões de pessoas a nível mundial.

Stuart Gietel‑Basten, especialista em população na Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong, alertou que aceitar uma subcontagem tão grande iria pôr em causa décadas de trabalho de institutos nacionais e agências internacionais. Observou ainda que vários inquéritos independentes - de painéis de agregados familiares a campanhas de vacinação - tendem a convergir para totais semelhantes.

Os críticos também sublinham que os projetos de barragens não são amostras aleatórias. As comunidades perto de grandes barragens podem ser mais densas do que as zonas rurais típicas, porque os rios atraem agricultura, pesca e comércio. Se for assim, usá-las como referência pode exagerar o grau de subcontagem noutras regiões rurais.

Em que ambos os lados concordam

Apesar do debate, há pontos comuns:

• A recolha de dados rurais é mais irregular do que a urbana em muitos países.
• As grelhas globais de população são muito usadas, mas raramente verificadas com registos locais.
• Melhores validações cruzadas com informação do terreno reforçariam os modelos futuros.

Porque isto importa para o clima, a ajuda e as infraestruturas

A população não é apenas um número de manchete; influencia decisões quotidianas de governos e agências de ajuda.

Se as populações rurais forem maiores do que o esperado, várias áreas de política são afetadas:

• Gestão da água: barragens, sistemas de rega e projetos de águas subterrâneas dependem de saber quantas pessoas dependem de cada bacia hidrográfica.
• Planeamento de desastres: cartografia de planícies de inundação e rotas de evacuação dependem de contagens precisas em aldeias de baixa altitude.
• Saúde e educação: campanhas de vacinação, cuidados de saúde rurais e localização de escolas dependem de onde as crianças vivem de facto, não de onde os modelos “pensam” que vivem.
• Modelação climática: projeções de emissões futuras e de mudanças no uso do solo assumem certas densidades de população em paisagens rurais.

Pessoas mal colocadas num mapa podem traduzir-se em orçamentos mal direcionados, deixando algumas comunidades mal servidas e outras com recursos em excesso.

Como os cientistas contam, de facto, milhares de milhões de pessoas

Para perceber o que pode estar a correr mal, ajuda destrinçar o jargão por detrás dos conjuntos de dados de população.

Dos censos aos píxeis

A maioria das grelhas globais modernas segue a mesma receita básica:

1. Começar com números de censos nacionais ou regionais.
2. Mapear onde as pessoas provavelmente vivem usando dados de cobertura do solo, estradas, povoações e luzes noturnas.
3. Usar algoritmos para distribuir as contagens do censo por essas localizações prováveis, até pequenos “píxeis” de terreno.

Estes píxeis medem muitas vezes 1 quilómetro por 1 quilómetro, ou menos. A cada um é atribuído um número de habitantes.

Quando o censo de entrada é antigo, incompleto ou politicamente distorcido, a grelha final pode continuar a parecer cientificamente sofisticada, mas estar errada em regiões específicas. Isso é particularmente provável em locais com crescimento rápido, migração interna ou povoações informais.

Cenários: e se o estudo estiver, no essencial, certo?

Suponhamos, por argumento, que os produtos globais falham realmente uma parte significativa dos residentes rurais, embora talvez não tantos quanto o limite superior sugerido pelo estudo.

Vários desfechos tornam-se plausíveis:

• A população mundial pode ser um pouco superior a 8,2 mil milhões, ainda que não dramaticamente.
• Indicadores per capita, como emissões ou PIB por pessoa, teriam de ser recalculados.
• Alguns países poderiam qualificar-se para níveis diferentes de assistência ao desenvolvimento quando se usassem números corrigidos.

Mesmo um ajuste de 5–10% em certas regiões teria impacto em negociações sobre financiamento climático, planeamento de segurança alimentar e campanhas globais de saúde.

Termos e ideias que vale a pena clarificar

População rural: pessoas que vivem fora de vilas e cidades, frequentemente distribuídas por explorações agrícolas, lugarejos e pequenas aldeias. As definições variam por país, o que também pode gerar confusão.

Grelha de população: um mapa em que a Terra é dividida em pequenas células e a cada célula é atribuído um número estimado de habitantes. Estas grelhas são vitais para qualquer modelo que precise de saber onde estão as pessoas, como avaliações de risco de cheias e planeamento de transportes.

Verdade no terreno (ground truth): medições no mundo real usadas para validar modelos. Neste caso, contagens detalhadas de realojamento em projetos de barragens funcionam como verdade no terreno para mapas populacionais mais abrangentes.

O que se segue no debate sobre a contagem

É provável que investigadores testem as conclusões da equipa de Aalto com outras formas de dados locais: projetos de eletrificação, registos de vacinação, matrículas escolares ou mapas de cobertura de redes móveis.

Combinar essas fontes com imagens de satélite modernas e ferramentas de aprendizagem automática poderá dar uma imagem mais clara de quantas pessoas vivem para lá dos limites urbanos - e exatamente onde.

Quer o número real seja ligeiramente, moderadamente ou significativamente superior a 8,2 mil milhões, a questão central é a mesma: as pessoas mais expostas a choques climáticos e económicos estão a ser devidamente vistas no mapa?

À medida que os países planeiam novas barragens, estradas e projetos de energia renovável, a forma como a humanidade se conta a si própria pode importar quase tanto como a própria engenharia. Um ponto decimal mal colocado hoje pode determinar quem recebe proteção - e quem fica para trás - durante décadas.