Cientistas dizem que o núcleo interno da Terra pode ter desacelerado recentemente, afetando o percurso das ondas sísmicas.

Bem abaixo dos nossos pés, uma esfera sólida de ferro do tamanho da Lua parece estar a mudar de ritmo. Investigadores afirmam que o núcleo interno da Terra pode ter abrandado recentemente em relação ao manto, redirecionando subtilmente o percurso das ondas sísmicas pelo planeta. Os sinais são minúsculos. A história está longe de o ser.

Uma linha preta ténue estremeceu e depois estabilizou, como um batimento cardíaco a acalmar-se. Noutro monitor, uma segunda linha — o mesmo sismo, ano diferente — alinhou-se quase na perfeição, exceto por um atraso mínimo onde uma onda atravessando o núcleo deveria ter encontrado a sua gémea.

O café arrefecia num copo de papel e alguém murmurou a frase que ninguém espera ouvir sobre uma bola de ferro a 5.100 quilómetros de profundidade: mais lento. O relógio do núcleo interno parecia atrasado pela mais pequena fração, e o mundo acima continuava a girar como se nada tivesse acontecido.

O coração metálico da Terra nem sempre marca o tempo de forma perfeita.

O que levanta uma questão mais aguda.

Um coração de metal que muda de ritmo

Durante anos, muitos sismólogos acreditaram que o núcleo interno “super-rodava”, girando ligeiramente mais rápido que o manto. Agora, novas análises sugerem que a sua rotação relativa diminuiu — e possivelmente igualou ou ficou um pouco atrás desde cerca de 2010. A evidência não vem de escavações ou câmaras. Vem da forma como as ondas sísmicas que atravessam o núcleo interno, especialmente a fase PKIKP, chegam meros décimos de segundo mais cedo ou mais tarde do que antigamente.

Essas minúsculas alterações de tempo apontam para uma relação em mudança entre o núcleo e tudo o que está acima dele. Não é uma paragem dramática, não é um alarme planetário. Apenas uma pressão lenta e persistente, que só se vê se souber onde procurar.

Um exemplo vívido são os “duplos sísmicos” — sismos quase idênticos que ocorrem no mesmo sítio, separados por anos. Os cientistas comparam os seus sismogramas como analistas forenses. Percursos do Alasca às Ilhas Sandwich do Sul, ou pela Ásia até estações na Europa, mostram pequenos desvios nos tempos de chegada das ondas que contornam o núcleo. Entre 0,05 e 0,3 segundos ao longo de décadas — diferenças tão subtis que só se notam quando se comparam uns com outros.

Mesmo dados antigos da Guerra Fria são úteis. Os sinais sísmicos de testes nucleares históricos, outrora registados para fins de segurança, são hoje usados como marcadores temporais precisos. Sobrepondo estas linhas, revela-se um quadro: a rotação relativa do núcleo interno abrandou. A linha ainda se move. Apenas mais devagar do que pensávamos.

O que pode travar uma bola de ferro trancada dentro de um planeta? Forças no núcleo externo em fusão, onde se gera o campo magnético, podem puxar a superfície do núcleo interno. O acoplamento gravitacional com o manto acrescenta outra influência. Algumas equipas, incluindo as lideradas por Xiaodong Song e John Vidale, veem indícios de uma oscilação multidécada — um movimento que inverte o sentido da rotação relativa do núcleo de algumas décadas em décadas.

Se for verdade, o abrandamento não é um episódio isolado. Faz parte de um longo ritmo que ajusta a duração do dia em milésimos de segundo e que refina a forma como as ondas atravessam o profundo interior.

O que muda para as ondas — e o que não muda para nós

Para imaginar o que significa "mudança dos percursos das ondas", pense menos num corte de estrada e mais num trânsito a circular por curvas suaves. As ondas sísmicas seguem sempre o trajeto mais rápido permitido pela estrutura do planeta. Quando a orientação ou textura do núcleo interno muda — mesmo que subtilmente — esses trajetos refinam-se. Os sismólogos testam isto alinhando sismos repetidos, filtrando a energia PKIKP e medindo o atraso face a fases mais superficiais como a PKPab.

Se o fizer ao longo de vários percursos, ao longo de muitos anos, emergem padrões. As ondas não se perdem. Apenas escolhem atalhos ligeiramente diferentes através de cristais de ferro e níquel que podem ter rodado frações de grau.

É aqui que a confusão se insinua. O abrandamento da rotação do núcleo interno não significa que o planeta está a estagnar. Não vai inverter os polos na próxima terça-feira. A maioria de nós nunca notará, a não ser numa manchete de ciência melhorada e talvez numa pequeníssima correção no relógio que os responsáveis do tempo já fazem. Sejamos honestos: ninguém segue microssegundos de duração do dia ao pequeno-almoço.

O que é real é o fascínio de detetar uma mudança tão profunda com instrumentos à superfície. Num dia mau, isso parece distante. Num dia bom, é como encontrar uma divisão escondida na casa onde sempre viveu.

“As ondas são os nossos mensageiros”, disse-me um sismólogo experiente. “Elas conhecem o caminho de ida e volta. Nós apenas lemos o seu tempo de passagem com óculos cada vez melhores, ano após ano.”

Quer experimentar de forma prática? Experimente esta mini-caixa de ferramentas:

• Pesquise por "tempos de viagem PKIKP" e compare registos históricos e modernos do mesmo par de estações. Observe desvios de sub-segundos.
• Explore os visores de formas de onda IRIS/EMSC para sobrepor eventos repetidos de locais semelhantes. Alinhe, filtre e meça com uma simples correlação cruzada.
• Mantenha um bloco de notas. Os padrões revelam-se quando desenha algumas linhas à mão, mesmo na era digital.

O olhar longo, das nossas cozinhas ao núcleo

Todos nós já sentimos quando um ritmo familiar muda — o comboio atrasa-se um minuto, o relógio avança uns segundos, os candeeiros de rua piscam a uma nova hora. Esta história tem essa mesma estranheza doméstica, só que gravada numa esfera de ferro com 2.600 quilómetros de largura. O abrandamento do núcleo interno pode ser uma batida num ciclo de 60 a 70 anos, pode ser uma mudança no alinhamento dos cristais de ferro, pode ser ambas.

Nada disto é sinal de desastre. O que faz é afinar o nosso mapa do invisível. As ondas sísmicas são a nossa única janela limpa para o núcleo interno — e estão a dizer-nos que a própria janela se move, mesmo que impercetivelmente. Não, não é um apocalipse. Sim, é uma pista. Entre estas duas verdades está o melhor da ciência: uma razão nova para ouvir melhor.

Perguntas Frequentes:

• O núcleo interno está mesmo a abrandar? Vários estudos sugerem que a sua rotação relativa ao manto abrandou desde cerca de 2009–2011. A mudança é pequena, vista através de medições sísmicas precisas.
• Isto vai afetar sismos ou vulcões? Não há indícios de que desencadeie sismos ou erupções. O efeito é profundo, gradual, e detetável quase só em medições de ondas muito sensíveis.
• Altera a duração do nosso dia? Ligeiramente. Mudanças no acoplamento núcleo-manto podem ajustar a duração do dia em milésimos de segundo. Os serviços de tempo já corrigem essas derivações.
• Como medem os cientistas isto? Comparando fases que atravessam o núcleo (como PKIKP) de sismos repetidos ao longo de décadas, e por vezes usando registos de testes nucleares históricos para marcação temporal exata.
• Todos os investigadores concordam? Nem todos os detalhes. Alguns veem um abrandamento, outros uma oscilação multidécada ou magnitudes diferentes. O debate é saudável e baseado em dados.