Cientistas alertam que a grande reflorestação na China pode prejudicar silenciosamente ecossistemas frágeis.

Nas colinas rachadas do norte da China, as árvores parecem perfeitas à distância. Filas direitas de choupos e pinheiros penteiam o horizonte, transformando encostas outrora amarelas num verde pronto para o Instagram. O vento passa por elas com um sussurro suave, daqueles que soam a progresso. Os aldeões posam para fotografias de casamento sob pequenas árvores que não existiam há dez anos. Um responsável local aponta orgulhosamente para a copa recente e chama-lhe “a Grande Muralha Verde”.

Aproxime-se um pouco e a imagem muda. O solo debaixo dos seus pés está seco como pó. Agulhas caídas acumulam-se como palha morta. Os arbustos nativos desapareceram. As aves que antes faziam ninho em moitas ralas também se foram. O ar cheira menos a floresta e mais a algo cuidadosamente encenado.

A paisagem está mais verde.
Mas algo parece errado.

Quando o verde se transforma numa miragem

Vistas por satélite, a China de hoje parece mais verde do que em qualquer outro momento da história moderna. Enormes faixas de árvores plantadas atravessam planícies poeirentas e desertos em avanço - um sinal visível de um governo a investir milhares de milhões em reflorestação. Esta é a história que viaja bem: um país que, em tempos, perdeu florestas mais depressa do que quase qualquer outro na Terra, lidera agora o mundo a plantá-las.

No papel, soa a redenção. Uma nação que asfaltou zonas húmidas e desmatou encostas a eito a regressar à natureza com escala industrial e foco cirúrgico. Os políticos adoram as imagens de antes e depois. As plataformas tecnológicas adoram as manchetes de “mil milhões de árvores”. Parece culpa climática paga com juros.

Mas, no terreno, em lugares como a Mongólia Interior e Gansu, os cientistas começam a descrever algo muito diferente. Falam de “desertos verdes” - paisagens que parecem luxuriantes vistas de cima, mas que sustentam surpreendentemente pouca vida. Em algumas parcelas experimentais, plantações de uma só espécie, de árvores de crescimento rápido, sugaram as águas subterrâneas de tal forma que pradarias nativas murcharam nas margens.

Agricultores dizem a repórteres que poços antes usados para culturas agora mal se enchem. Pastores descrevem áreas arenosas a transformar-se em pó sob árvores sedentas, com raízes que vão fundo e se estendem ao largo. Um levantamento de biodiversidade numa zona reflorestada encontrou diversidade de insectos e aves inferior à de um matagal natural próximo, de aspecto desleixado, que nunca tinha sido plantado.

O problema central está no tipo de florestas que estão a ser criadas. Grande parte da aposta chinesa na reflorestação assenta em plantações de monocultura: uma ou duas espécies comercialmente úteis, muito juntas, muitas vezes não nativas. São rápidas de contar e fáceis de fotografar. Também alteram os ciclos da água, acidificam os solos e deixam os ecossistemas frágeis perante pragas, secas ou tempestades.

Os cientistas alertam que, quando terras secas e delicadas são cobertas com árvores sedentas onde antes dominavam gramíneas e arbustos, todo o sistema pode inclinar-se. As nascentes encolhem. A camada superficial do solo afina. As plantas nativas, evoluídas com pastoreio e pouca chuva, perdem terreno para filas uniformes de árvores que, à partida, nunca deveriam ali estar.

Plantar com mais inteligência, não apenas mais depressa

Os cientistas no terreno não estão a pedir à China que pare de plantar. Estão a pedir que plante de forma diferente. Uma abordagem que ganha tração em círculos de investigação é a “restauração por deixar acontecer” - isto é, ajudar a vegetação nativa a recuperar por si, em vez de cobrir tudo com plântulas vindas de um viveiro central.

Isso pode significar vedar encostas sobrepastoreadas para dar descanso às gramíneas locais. Ou semear misturas de sementes de arbustos nativos em vez de descarregar camiões de jovens choupos. Em alguns projectos-piloto, comunidades locais percorrem o terreno com ecólogos, indicando onde a água naturalmente permanece, onde o damasqueiro bravo crescia, onde as aves costumam nidificar. Esses mapas moldam os planos de plantação de forma muito mais suave do que uma meta nacional como “cem mil milhões de árvores até 2050”.

Para responsáveis locais sob pressão para cumprir quotas, esta abordagem mais lenta e mais confusa pode parecer arriscada. Uma encosta pontilhada de arbustos nativos irregulares e esqueléticos não fotografa tão bem como uma grelha perfeita de pinheiros. Os relatórios são mais fáceis de escrever quando se pode dizer “50.000 plântulas” em vez de “regeneração natural parcial com espécies mistas e números incertos”.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que se sabe que a solução rápida fica melhor do que a reparação profunda. No caso da China, a solução rápida é um tapete de árvores altas e uniformes que assinala uma caixa - carbono - enquanto, discretamente, desfaz outras, como a segurança hídrica e o habitat da vida selvagem. No entanto, o custo a longo prazo dessas fotografias bonitas pode só ficar totalmente visível quando chegar a próxima grande seca.

Alguns dos cientistas que dão o alarme usam uma linguagem frontal que corta os chavões.

“Cobertura florestal não é o mesmo que uma floresta saudável”, diz um ecólogo com base em Pequim que passou duas décadas a estudar as terras secas da China. “Pode-se produzir madeira e, ainda assim, matar um ecossistema.”

Apontam para alguns princípios práticos que reaparecem repetidamente em projectos bem-sucedidos:

• Plantar menos árvores nas zonas mais secas e favorecer arbustos e gramíneas nativos de raízes profundas.
• Misturar espécies em vez de apostar numa única “árvore milagrosa” que fica bem nos cartazes.
• Definir metas para água, solo e vida selvagem, e não apenas para cobertura florestal bruta ou contagens de plântulas.
• Incluir pastores e agricultores locais nas decisões, pois são eles que primeiro notam mudanças subtis.
• Permitir que algumas áreas recuperem naturalmente, mesmo que o processo pareça confuso e lento.

A pergunta silenciosa por trás da história de sucesso verde

O que torna a história chinesa da reflorestação tão inquietante é que ela ecoa uma tentação global. Os governos adoram números grandes e slogans simples. Os mercados de carbono recompensam contagens de árvores, não profundidade das raízes nem o canto das aves ao amanhecer. Relatórios corporativos de sustentabilidade celebram frequentemente hectares plantados sem perguntar o que, exactamente, cresceu ali - ou o que, silenciosamente, morreu.

Sejamos honestos: ninguém lê esses PDFs brilhantes de progresso florestal linha a linha. Passamos os olhos pelos números, sentimos alívio e seguimos a rolar. Esse fosso entre sensação e realidade é onde ecossistemas frágeis se podem partir em silêncio. Quanto mais aplaudimos qualquer verde, mais fácil se torna não ver a diferença entre uma floresta viva e uma fábrica biológica de troncos idênticos.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Risco da monocultura	Plantações de uma só espécie em terras secas podem drenar águas subterrâneas e reduzir a biodiversidade	Ajuda-o a ir além das manchetes de “plantação de árvores” e a identificar sinais de greenwashing
Regeneração nativa	Apoiar arbustos, gramíneas e bosques mistos locais tende a restaurar ecossistemas de forma mais profunda	Oferece um modelo mental mais realista do que é a restauração verdadeira no terreno
Para além da contagem de árvores	Florestas saudáveis medem-se por água, solo e vida selvagem, não apenas por cobertura de copa	Dá-lhe perguntas mais incisivas para fazer sobre qualquer grande compromisso climático ou de reflorestação

FAQ:

• Pergunta 1 Porque é que os cientistas estão preocupados com a reflorestação na China se o país está a ficar mais verde?
• Pergunta 2 O que é um “deserto verde” e onde aparece na China?
• Pergunta 3 As árvores não nativas são sempre más para os ecossistemas?
• Pergunta 4 O que poderia a China fazer de forma diferente para proteger ecossistemas frágeis enquanto planta árvores?
• Pergunta 5 O que podem as pessoas comuns observar quando ouvem falar de campanhas massivas de plantação de árvores?