Choque climático: Na Austrália, as florestas tropicais deixaram de proteger o planeta e agora contribuem para o aquecimento.

Hoje, encontram-se no fogo cruzado de oceanos mais quentes, tempestades mais intensas e períodos de seca implacáveis.

A mudança parece subtil à primeira vista, mas os números contam uma história crua. As florestas tropicais da Austrália, entre as mais intactas do mundo, em algumas regiões já emitem mais carbono do que conseguem absorver. Esta alteração inverte um dos pilares das estratégias climáticas e atribui um custo à inação.

Uma rede de segurança da floresta tropical enfraquece

Durante décadas, as florestas tropicais absorveram uma grande fatia das emissões humanas através da fotossíntese. O crescimento superava a decomposição, o que permitia ao sistema armazenar carbono nos troncos, ramos e solos. O equilíbrio depende de as árvores vivas substituírem rapidamente as árvores mortas. Quando esse ciclo abranda, o armazenamento enfraquece e o balanço passa a ser negativo.

Novos dados de longo prazo de Queensland mostram essa viragem. Investigadores acompanharam vinte locais de floresta tropical ao longo de quarenta e nove anos. Entre 1971 e 2000, estas florestas armazenaram em média 0,62 tonelada de carbono por hectare por ano. De 2010 a 2019, as mesmas florestas emitiram 0,93 tonelada de carbono por hectare por ano.

Depois de décadas como sumidouro, partes dos trópicos húmidos da Austrália agora atuam como fonte líquida de carbono, impulsionadas pelo calor, pela seca e pelos danos causados por tempestades.

Não existe um único culpado. Ciclones mais intensos abriram copas e derrubaram árvores gigantes. Períodos de seca mais quentes e duradouros afetam tanto as árvores jovens como as mais antigas. O calor acelera a respiração. A seca trava o crescimento. A mortalidade aumenta. O ciclo de renovação estagna.

Porque é que o aumento do CO₂ não salvou o dia

É comum dizer-se que mais dióxido de carbono estimula o crescimento das plantas. No entanto, esse efeito é fraco aqui. O período do estudo coincidiu com uma forte subida do CO₂ atmosférico. As florestas não revelaram um aumento correspondente de crescimento. Limitações de nutrientes, stress hídrico e extremos de calor podem travar qualquer efeito de fertilização. Quando tempestades severas e secas quentes se acumulam, os ganhos desaparecem.

O que significam os números em termos simples

Multiplicando por toda a paisagem, obtém-se uma mudança silenciosa com consequências ruidosas. Uma floresta que antes atenuava emissões, agora contribui para elas em anos maus. Essas oscilações complicam os orçamentos usados por governos e mercados.

Modelos e planos climáticos passam pelo teste de stress

Muitos cenários globais presumem que as florestas tropicais continuarão a absorver carbono durante décadas. A tendência em Queensland desafia esta hipótese. Se florestas tropicais intactas conseguem inverter o seu papel com o aquecimento atual, regiões sob stress, como partes da Amazónia ou do Sudeste Asiático, podem enfrentar riscos semelhantes à medida que o calor e a seca se intensificam.

A própria Austrália já aqueceu em média mais de 1,5 °C, segundo avaliações nacionais de risco. As agências descrevem agora as ameaças climáticas como cumulativas, simultâneas e em cascata. Esse enquadramento é importante. Um ciclone que abre a copa também aumenta a exposição solar, seca o sub-bosque e eleva o risco de incêndio nas temporadas seguintes. Um choque prepara o seguinte.

O carbono florestal não é garantido. Não-permanência, reversões abruptas e perdas causadas por eventos estão agora no centro da equação climática.

Compensações, metas territoriais e o problema da permanência

Os créditos de carbono florestais e os compromissos de neutralidade assentam na ideia de armazenamento duradouro. O registo de Queensland demonstra que o armazenamento pode falhar quando as condições ultrapassam certos limites. Esse risco não elimina o valor da restauração ou conservação, mas exige maior prudência na conceção de esquemas de crédito e prazos. Uma mitigação de qualidade exige cortes rápidos nas emissões fósseis, usando depois a natureza como tampão sob uma contabilidade conservadora.

O que leva à inversão de sumidouro para fonte

• Danos de ciclones: aumentam as clareiras, a mortalidade dispara e grandes árvores libertam décadas de carbono acumulado.
• Ondas de calor: aumenta a respiração das árvores, a fotossíntese líquida diminui e o crescimento abranda em várias espécies.
• Seca prolongada: as árvores jovens não se estabelecem, árvores adultas sofrem embolias e a humidade do solo limita a recuperação.
• Acumulação de eventos: tempestades, calor e seca sobrepõem-se, reduzindo o tempo disponível para regeneração.
• Limites de nutrientes: solos tropicais pobres em fósforo podem limitar qualquer resposta à fertilização por CO₂.

A recuperação leva tempo. Em zonas de ciclones, uma onda de calor no final da época pode ocorrer logo após uma grande derrocada. A madeira morta decompõe-se mais depressa em ar quente e húmido, aumentando as emissões. Se novas árvores não cobrirem as clareiras, o balanço mantém-se positivo durante anos.

O que isto significa para as pessoas e para as políticas

As comunidades do norte de Queensland dependem dos serviços das florestas tropicais: regulação da água, turismo, património cultural e biodiversidade. Um sumidouro de carbono mais fraco aumenta as emissões regionais e reduz esses serviços. Os gestores do território precisam de planos que conciliem carbono e resiliência.

Ação que ainda compensa

As opções locais podem mitigar riscos mesmo com o clima a aquecer:

• Proteger áreas intactas e refúgios climáticos em cotas mais altas e vales húmidos.
• Restaurar copas diversificadas que resistem melhor ao vento comparado com povoamentos uniformes.
• Reduzir fontes de ignição após temporadas de ciclones para evitar incêndios com lenha caída.
• Expandir corredores de fauna para as espécies seguirem microclimas à medida que os vales aquecem.
• Priorizar cortes rápidos e verificáveis no uso de combustíveis fósseis para aliviar a pressão sobre as florestas.

Sinais a observar no futuro

Os cientistas vão testar se inversões semelhantes ocorrem noutras faixas tropicais. Indicadores-chave incluem taxas de mortalidade de árvores, frequência de ciclones, duração de secas e balanço líquido de carbono medido por torres de fluxo. Mapas de biomassa de satélite já detetam perda de copa após tempestades individuais, facilitando avaliações mais rápidas.

Se mais regiões mostrarem perda de capacidade de sumidouro, os cenários de emissões que contavam com uma grande absorção natural precisarão ser ajustados. Essa mudança afeta inventários nacionais, mercados de créditos e metas sectoriais. Quanto mais cedo for feita a correção, menos dolorosa será a segunda metade da década.

Termos-chave esclarecidos

Sumidouro vs fonte de carbono: Um sumidouro absorve mais carbono do que emite num determinado período. Uma fonte emite mais do que absorve. Os valores líquidos incluem crescimento, respiração, decomposição e perdas por distúrbios.

Toneladas de carbono vs CO₂: Uma tonelada de carbono equivale a cerca de 3,67 toneladas de CO₂. Assim, +0,93 t C por hectare corresponde aproximadamente a +3,41 t CO₂ por hectare por ano.

Uma lente prática para os leitores

Pense numa floresta tropical como uma conta poupança a longo prazo. Tempestades e ondas de calor atuam como levantamentos súbitos. A seca reduz os depósitos mensais. Se houver mais levantamentos do que depósitos durante vários anos, a conta encolhe. O estudo de Queensland mostra que esse encolhimento pode durar uma década, não apenas uma estação.

Uma simulação simples ajuda. Imagine um bloco de 10.000 hectares nos trópicos húmidos. Com +0,93 t C por hectare por ano, essa área emitiria cerca de 9.300 toneladas de carbono anualmente, o que equivale a aproximadamente 34.000 toneladas de CO₂. Se um ciclone forte aumentar novamente a mortalidade, o pico pode duplicar nos dois anos seguintes antes de abrandar. Planear para essa volatilidade é fundamental para orçamentos e para as equipas de restauração que precisam repor rapidamente a copa perdida.