One day bees and wasps jostle over the last flowers and leftovers on the picnic table, and the next the sky goes empty. That sudden silence raises a nagging question: where do they actually spend winter, and how do such fragile-looking insects stay alive through weeks of ice and sleet?
Como diferentes abelhas apostam tudo no inverno
As abelhas não chegaram a acordo sobre uma única estratégia de inverno. O seu plano de sobrevivência depende de viverem em grandes colónias ou como solitárias e de quanta energia podem dar-se ao luxo de gastar quando a comida praticamente desaparece.
Abelhas-do-mel: um sistema de aquecimento central vivo
As abelhas-do-mel praticam a versão mais social da sobrevivência no inverno. A colónia não pára quando a temperatura desce. Em vez disso, milhares de operárias formam uma bola apertada e pulsante à volta da rainha, como uma manta que respira e nunca descansa por completo.
O aglomerado de inverno funciona como um aquecedor natural: as abelhas tremem os músculos das asas para gerar calor e depois rodam da borda fria para o centro quente.
Dentro dessa massa felpuda, o núcleo mantém-se muitas vezes quente o suficiente para proteger a rainha e um número crítico de operárias. Alimentam-se do mel recolhido durante todo o verão, transformando açúcar armazenado em calor. Se a comida escasseia ou o inverno se prolonga, algumas colónias acabam simplesmente por morrer à fome no local - razão pela qual os apicultores se preocupam obsessivamente com a alimentação no outono e com a verificação do peso das colmeias.
A investigação moderna mostra que até a posição do aglomerado dentro da colmeia pode decidir entre a vida e a morte. Se se afastar demasiado das reservas de mel durante uma vaga de frio, as abelhas podem ficar a apenas centímetros da comida que não conseguem alcançar sem arrefecerem até morrer.
Abelhões: um reinício real todos os anos
Os abelhões gerem as suas colónias como startups anuais. No final do outono, as operárias estão exaustas, a velha rainha está esgotada e todo o ninho encerra.
Só sobrevivem as rainhas jovens recentemente acasaladas. Abandonam o ninho em declínio e procuram fendas seguras no solo, montes de folhas, tocas antigas de ratos ou espaços sob raízes. Aí aninham-se e mal se mexem durante meses.
Uma colónia de abelhões não “passa o inverno” em grupo. O inverno pertence a uma rainha, sozinha no escuro, a guardar o futuro da espécie naquele local.
Quando a luz do sol da primavera amolece o terreno, essas rainhas saem, aquecem-se e recomeçam do zero: um único inseto a construir uma nova força de trabalho, um ovo de cada vez.
Abelhas solitárias: escondidas na sua vedação, no solo e nos caules
A maioria das espécies de abelhas no Reino Unido e nos EUA é solitária, não social. Não produzem mel, não vivem em grandes colmeias e nunca enxameiam. Cada fêmea gere o seu pequeno ninho e depois deixa a descendência enfrentar o inverno sem ela.
Abelhas carpinteiras: a passar o inverno em túneis de madeira
As abelhas carpinteiras preocupam muitas vezes os proprietários, mas a sua história de vida é subtil. No fim da primavera e no verão, as fêmeas roem galerias em madeira macia ou envelhecida - desde corrimões de decks a barracões antigos. Dentro desses túneis, constroem uma pilha de pequenas células, cada uma recheada com uma bola de pólen e néctar e selada com um tampão de serradura.
As abelhas jovens crescem durante o verão, emergem como adultas e depois regressam aos mesmos túneis, ou a túneis próximos, quando as noites ficam frias. Essas vigas escavadas funcionam tanto como quarto como bunker contra as tempestades de inverno.
- A madeira protege-as do vento e de oscilações súbitas de temperatura.
- As galerias estreitas ajudam a reter o calor do corpo.
- A profundidade reduz o risco de congelamento em comparação com fendas à superfície.
Abelhas cortadeiras e abelhas pedreiras: futuros congelados em pequenas células
As abelhas cortadeiras e as abelhas pedreiras usam caules ocos, blocos de madeira perfurados ou buracos naturais em rocha e tijolo. As cortadeiras forram esses espaços com círculos de folha cuidadosamente recortados; as pedreiras usam lama e grânulos. Dentro de cada célula, a descendência espera o inverno como larvas ou pupas dormentes.
Quando deita fora caules secos ou hotéis de abelhas velhos no fim do inverno, pode estar a mandar para o lixo centenas de polinizadores adormecidos sem se aperceber.
Muitas destas espécies solitárias acordam com a primeira flor da primavera, o que as torna parceiras cruciais para árvores de fruto e flores silvestres que florescem antes de as abelhas-do-mel começarem realmente a atividade.
Vespas: vidas curtas, ninhos ousados e algumas surpresas gigantes
As vespas seguem um guião sazonal semelhante ao dos abelhões, mas com um dramatismo maior. Espécies sociais como as vespas-amarelas (yellowjackets) e as vespas-do-papel aumentam em número no fim do verão e depois colapsam com as primeiras vagas de frio a sério.
Vespas-amarelas: impérios anuais construídos para desaparecer
Num ano normal, quase todas as vespas-amarelas que vê em agosto estão mortas em dezembro. As operárias não aguentam geadas prolongadas e não têm reservas de alimento quando as presas e os líquidos açucarados desaparecem.
As rainhas acasaladas abandonam o ninho no outono e refugiam-se em locais protegidos: fendas sob a casca, troncos apodrecidos, montes de composto e, por vezes, isolamento de sótãos. Aí abrandam o metabolismo e atravessam o frio como sobreviventes solitárias.
Ainda assim, em zonas mais amenas do sudeste dos EUA, investigadores registaram algo muito mais estranho: ninhos “perenes” que sobrevivem a um inverno e continuam a crescer na estação seguinte. Esses ninhos podem inchar até se tornarem balões vivos de vespas, envolvendo árvores, barracões ou coberturas de alpendres.
| Ninho típico de vespa-amarela | “Superninho” perene |
|---|---|
| Morre no fim do outono | Sobrevive a um inverno, por vezes a dois |
| Uma única rainha | Dezenas a mais de 100 rainhas |
| Milhares de operárias | Até centenas de milhares de operárias |
| Normalmente escondido no subsolo ou em cavidades | Pode engolir barracões, veículos, árvores e cantos de casas |
Enormes ninhos perenes podem dominar toda uma propriedade e tornar tarefas rotineiras como cortar relva ou podar francamente perigosas sem ajuda profissional.
Vespas-do-papel: a passar o inverno no seu telhado e caixilharias
As vespas-do-papel constroem favos abertos, em forma de guarda-chuva, protegidos sob telhados de alpendres e beirais. Esses ninhos de verão não se mantêm ativos no inverno. Em vez disso, rainhas jovens recém-acasaladas dispersam-se para locais abrigados: debaixo de telhas, em forros, atrás de portadas, no fundo de anexos e garagens.
Em dias de inverno mais amenos, uma frente quente ou um sótão aquecido pode acordá-las. Por isso, os proprietários por vezes veem vespas sonolentas a atravessar tetos em janeiro. Normalmente são rainhas desorientadas que entraram por engano em casa, não batedoras à procura de um ninho para defender.
Porque a maioria das abelhas e vespas não congela de facto por completo
Sobreviver no exterior durante uma geada forte parece impossível para animais tão pequenos, mas os seus corpos têm truques químicos engenhosos.
Muitas espécies produzem moléculas naturais “anticongelantes” no outono, como glicerol e outros açúcares, que baixam o ponto de congelação dos fluidos corporais. Ao mesmo tempo, desidratam ligeiramente, para haver menos água dentro das células capaz de formar cristais de gelo letais.
Os esconderijos também contam. Ninheiras subterrâneas e cavidades na madeira mantêm-se alguns graus mais quentes do que o ar à superfície e variam mais lentamente com mudanças bruscas de temperatura. A cobertura de neve pode ajudar ao funcionar como um grande edredão branco sobre o solo.
A verdadeira ameaça para muitos insetos que passam o inverno não é a noite mais fria do ano, mas ciclos repetidos de congelação e descongelação e vagas súbitas de calor que desperdiçam a energia armazenada.
Como jardineiros e proprietários podem ajudar, sem convidar problemas
Se tem um jardim ou se preocupa com a vida selvagem urbana, pequenas escolhas no outono e no início da primavera podem fazer a diferença para abelhas e vespas.
Hábitos suaves de jardinagem no inverno
Não precisa de abdicar da arrumação para sempre. Algumas pequenas mudanças já ajudam:
- Deixe uma zona com folhas e detritos vegetais num canto até ao fim da primavera, para rainhas e abelhas solitárias.
- Adie o corte de caules ocos de plantas perenes; apare-os quando as temperaturas diurnas se mantiverem consistentemente amenas.
- Mantenha alguns troncos velhos ou pedaços de madeira não tratada no fundo do jardim para escaravelhos, abelhas solitárias e outros insetos.
- Se usa hotéis de abelhas, guarde-os num local seco, fresco e abrigado durante o inverno e volte a colocá-los no exterior quando as flores regressarem.
Estas medidas apoiam muito mais do que abelhas e vespas. Joaninhas, carabídeos, traças e crisopídeos partilham refúgios de inverno semelhantes e recompensam-no ao combater pragas na estação seguinte.
Equilibrar segurança e conservação em casa
Nem toda a gente quer vespas a nidificar mesmo por cima da porta das traseiras. A chave é focar-se no momento e no local, em vez de declarar guerra a tudo o que tem ferrão.
Ninhos descobertos tarde na época muitas vezes não precisam de tratamento, porque a colónia já está a declinar e em breve desaparecerá. Ninhos do início da época perto de portas, entradas de escolas ou zonas de brincadeira podem exigir remoção por segurança, especialmente se alguém nas proximidades tiver alergia grave a picadas.
Se um ninho parecer invulgarmente grande, se se espalhar por cavidades de paredes ou se envolver vespas-amarelas agressivas perto de áreas movimentadas, especialistas aconselham chamar profissionais de controlo de pragas em vez de tentar resolver com sprays comprados em loja a partir de uma escada.
O que as alterações climáticas podem mudar para abelhas e vespas no inverno
Invernos em mudança já estão a empurrar estes insetos para novos padrões. Estações frias mais amenas podem permitir que mais rainhas sobrevivam, o que pode significar populações de abelhas mais fortes, mas também mais vespas em algumas regiões.
Ao mesmo tempo, vagas de calor súbitas a meio do inverno podem acordar os insetos demasiado cedo. Se gastarem reservas preciosas de gordura a voar em janeiro e depois enfrentarem mais um mês de geada sem néctar, muitos simplesmente não chegarão à primavera. Os investigadores acompanham estas mudanças de perto, porque desfasamentos entre as datas de despertar dos insetos e os períodos de floração podem remodelar a polinização local, os rendimentos das culturas e surtos de pragas.
Por agora, o desaparecimento após a primeira geada é menos mágico do que parece. As abelhas e as vespas não foram embora. Estão debaixo dos seus pés, atrás das suas paredes e dentro de caules quebrados, à espera daquele primeiro raio de sol morno que sinaliza: voar, alimentar-se, recomeçar.
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