Camille Parmesan, cientista refugiada, explica como as alterações climáticas estão realmente a afetar a vida na Terra.

Em um vale tranquilo no sudoeste de França, uma ecóloga texana acompanha borboletas que estão a desaparecer - e o futuro da própria vida.

Camille Parmesan atravessou continentes duas vezes para continuar a fazer ciência do clima. Da América de Trump ao Reino Unido pós‑Brexit, tempestades políticas empurraram-na para fora precisamente quando a convulsão ecológica se tornou o foco do trabalho de uma vida.

Do Texas aos Pirenéus, uma cientista no exílio

Parmesan é mais conhecida nos meios académicos por uma pequena borboleta axadrezada: a Edith’s checkerspot. Nos anos 1990, o seu trabalho sobre esta espécie tornou-se uma das primeiras demonstrações robustas de que as alterações climáticas já estavam a remodelar a distribuição dos animais selvagens.

Está agora sediada em Moulis, nos Pirenéus franceses, onde dirige a Estação do CNRS para Ecologia Teórica e Experimental. Por detrás desse título institucional existe uma história pessoal: por duas vezes deixou um país porque o clima político se tornou hostil à investigação climática.

• Saiu dos Estados Unidos quando Donald Trump chegou à Casa Branca.
• Depois saiu do Reino Unido após o referendo do Brexit.
• Trabalha agora em França sobre como a vida pode sobreviver num mundo em rápido aquecimento.

A carreira de Parmesan segue uma verdade simples: a política de negação do clima não trava o aquecimento - apenas empurra os cientistas para outros lugares.

A borboleta que provou que as alterações climáticas eram reais

Ciência feita com uma carrinha e um caderno

A investigação marcante de Parmesan sobre a Edith’s checkerspot não começou com satélites nem supercomputadores. Começou com uma carrinha, uma tenda, uma rede de borboletas, óculos de leitura fortes e um caderno. Passou meses a conduzir pelo oeste dos Estados Unidos e pelo Canadá, e depois a folhear gavetas de borboletas alfinetadas em museus do Texas a Londres e Paris.

Cada exemplar antigo tinha uma etiqueta: uma data, um lugar, por vezes uma descrição precisa como “uma milha da Parsons Road, 19 de junho de 1952”. Como a Edith’s checkerspot vive em colónias isoladas e sedentárias, essas pequenas notas formavam um atlas histórico da espécie.

Depois, voltou a visitar esses locais exatos durante a breve época de voo, com cerca de um mês. Contar borboletas significava mais do que avistar adultos. Procurava ovos colocados nas plantas hospedeiras, teias de seda fiadas por lagartas jovens e danos subtis de alimentação nas folhas.

De forma crucial, também avaliava o habitat. Se um local tivesse sido destruído pela expansão urbana, poluído ou privado de plantas hospedeiras, punha-o de lado. O objetivo era separar as impressões digitais das alterações climáticas de tudo o resto que os humanos estavam a fazer.

Ao excluir a destruição do habitat, Parmesan mostrou que muitas extinções locais da Edith’s checkerspot eram mais bem explicadas pelo aquecimento, e não por bulldozers.

O que décadas de regressos agora revelam

Quarenta anos depois, começam a ver-se novos padrões. Uma mudança marcante é quase mundana: a altura a que as fêmeas depositam os ovos nas plantas hospedeiras.

Em alguns locais, as temperaturas do solo no verão chegam agora a cerca de 78°C - calor suficiente para matar uma lagarta que simplesmente caia de uma folha. Parmesan viu borboletas pousarem em chão nu e levantarem voo de imediato, à procura de vegetação mais fresca ou até de roupa humana como poleiro. Em resposta, as fêmeas estão a colocar os ovos mais acima na planta, longe de temperaturas letais do solo.

Essa pequena alteração comportamental é uma adaptação ao stress climático. É também o tipo de detalhe que, segundo ela, muitos jovens biólogos perdem quando correm diretamente para a genética ou para trabalho de laboratório.

Longas horas a observar uma espécie no seu habitat podem revelar adaptação em tempo real - um comportamento que nenhuma sequência genética, por si só, alguma vez mostrará.

Conservação numa era de espécies em movimento

De parques fixos a “carteiras de seguro”

Décadas de investigação, incluindo a de Parmesan, mostram agora que as espécies estão a deslocar as suas áreas de distribuição para acompanhar zonas climáticas que deslizam para norte ou para altitudes mais elevadas. Essa realidade mina o modelo tradicional de conservação: desenhar uma linha à volta de uma área protegida e assumir que as mesmas espécies aí permanecerão indefinidamente.

Parmesan e colegas defendem uma abordagem mais flexível, inspirada em áreas habituadas à incerteza, como a gestão da água e as finanças. Com computadores modernos, os investigadores podem gerar centenas ou milhares de cenários climáticos e projetar onde poderão existir, no futuro, condições adequadas para cada espécie.

A sua equipa trabalhou com cerca de 700 cenários para 22 espécies. O resultado é sóbrio: se proteger apenas os locais onde uma espécie vive hoje, os modelos sugerem que ela desaparecerá frequentemente dessas áreas à medida que o clima muda. Em muitos cenários, apenas um ou dois por cento dos futuros mantêm a espécie nos seus locais atuais.

Depois, testaram diferentes estratégias, como proteger os locais atuais mais localizações onde os modelos preveem que a espécie provavelmente sobreviverá 30, 50 ou 70 por cento do tempo. Algumas combinações revelaram-se “robustas”: davam resultados aceitáveis em muitos futuros possíveis, e não apenas na trajetória favorita de um modelo.

Estratégia de conservação	Resultado típico nos modelos
Proteger apenas a área atual	A espécie desaparece frequentemente à medida que o clima muda
Proteger a área atual + locais futuros prováveis	Probabilidade muito maior de sobrevivência a longo prazo
Tentar proteger todos os locais potenciais	Ecologicamente ideal, financeiramente impossível

A conservação, argumenta Parmesan, deveria parecer menos com um mapa fixo de parques e mais com uma carteira de seguro diversificada, distribuída no tempo e no espaço.

Porque o tamanho e a ligação importam

Outra mensagem do seu trabalho é direta: áreas maiores de habitat relativamente natural dão à vida mais espaço para se mover e adaptar. Globalmente, diz ela, entre 30 e 50 por cento da terra e do mar precisam de permanecer num estado aproximadamente natural se quisermos uma biosfera funcional a longo prazo. Isso não significa necessariamente reservas do tipo fortaleza, fechadas às pessoas, mas paisagens onde os ecossistemas ainda funcionam.

Dentro e entre essas zonas, os corredores são críticos. Uma borboleta, rã ou escaravelho que tente atravessar um vasto bloco de monocultura de trigo ou asfalto tem poucas hipóteses. Faixas tampão ripícolas ao longo dos rios, sebes com vegetação espontânea e tiras semi‑naturais através de áreas agrícolas podem atuar como rotas de sobrevivência.

Os jardins privados também têm um papel. Deixar uma área por cortar, permitir que urtigas ou silvas cresçam, pode criar “passadeiras” para insetos e pequenos animais. Até as bermas das estradas, se não forem rapadas até ficar relva rasa, podem ligar habitats ao longo de uma região.

Quando animais híbridos não são um erro

Dos “pizzlies” ao seguro genético

Uma das questões mais difíceis que hoje se coloca aos conservacionistas é a hibridação. À medida que as espécies deslocam as suas áreas, encontram-se e cruzam-se de formas raramente vistas nos últimos milénios. Ursos-polares, forçados a abandonar o gelo marinho em retração, encontram agora com mais frequência ursos‑pardos e grizzlies, produzindo híbridos por vezes apelidados de “pizzlies”.

Durante grande parte do século XX, a doutrina da conservação via a hibridação como uma ameaça. O objetivo era manter as espécies “puras”, com fronteiras claras no comportamento, aparência e genética. Os híbridos tendiam a ser menos aptos, e os gestores por vezes abatiam-nos.

Parmesan argumenta que um planeta em aquecimento e rápida mudança inverte essa lógica.

Quando os climas mudam mais depressa do que a evolução consegue acompanhar, a hibridação pode injetar nova variação genética - matéria-prima para a adaptação.

Aponta para evidência fóssil e genética que sugere que ursos‑polares e grizzlies se cruzaram durante períodos quentes no passado. Em certos momentos, os ursos‑polares quase desaparecem do registo fóssil, apenas para reaparecerem rapidamente quando o clima arrefece. Uma explicação é que genes-chave de “urso‑polar” sobreviveram escondidos dentro de populações de grizzly e depois se reconstituíram sob condições mais frias.

Essa perspetiva reformula o que estamos a tentar conservar. Em vez de fixar categorias atuais de espécies, Parmesan sugere concentrarmo-nos em preservar o máximo de diversidade genética possível para que linhagens futuras tenham opções.

Porque a adaptação pode brilhar e ainda assim não chegar

Aquecimento rápido, evolução lenta

Não cientistas costumam reparar em histórias de adaptação espetacular: árvores a alterarem a química das folhas em resposta a herbívoros, pombos urbanos a lidar com poluição, insetos a mudarem de cor com a altitude. Ao mesmo tempo, ouvem avisos de extinção em massa. Ambas as coisas são verdade.

Parmesan explica a tensão através da ideia de “espaço climático”. Cada espécie só consegue sobreviver dentro de um intervalo específico de temperatura, precipitação e humidade. Dentro desse espaço, existe alguma margem. Fora dele, o organismo morre, muitas vezes por razões que ainda não compreendemos totalmente.

Muitas espécies conseguem adaptar-se a algumas pressões humanas, como certos poluentes, luz ou ruído. Muitas vezes existe variação genética suficiente para que a seleção natural atue.

As alterações climáticas são diferentes. Para a maioria dos organismos, há pouca variação pré-existente que permita sobreviver muito fora do seu espaço climático histórico. Nova variação pode surgir através de dois processos lentos: mutação ou hibridação. A mutação demora centenas de milhares a milhões de anos a remodelar espécies para climas radicalmente novos. O aquecimento atual está a acontecer ao longo de décadas.

As glaciações do Pleistoceno mostram que a maioria das espécies respondeu movendo-se quando as condições mudavam, e não por evolução rápida. Em épocas ainda mais quentes, como o Eoceno, algumas espécies simplesmente ficaram sem lugares adequados para onde ir e desapareceram.

A borboleta à beira do abismo que ainda merece ajuda

Isso não significa que populações sob forte stress devam ser abandonadas. Parmesan destaca uma subespécie de Edith’s checkerspot, a Quino checkerspot no sul da Califórnia, como exemplo.

A Quino vive no limite sul da área de distribuição global da espécie, em paisagens castigadas tanto pelo clima como pela urbanização. As suas pequenas plantas hospedeiras secam rapidamente sob calor intenso e seca. A expansão urbana de San Diego e Los Angeles destruiu grandes extensões de habitat. No início dos anos 2000, cerca de 70 por cento das populações conhecidas tinham desaparecido.

No papel, a Quino parecia condenada. Ainda assim, Parmesan e o seu marido, o ecólogo Michael C. Singer, defenderam um plano de recuperação diferente. Em vez de proteger apenas locais de baixa altitude já ocupados, argumentaram pela salvaguarda de áreas de maior altitude onde a borboleta ainda não estava presente, mas onde cresciam plantas hospedeiras adequadas. Os modelos sugeriam que esses locais mais frescos poderiam tornar-se vitais à medida que as temperaturas sobem.

A lição mais ampla é que mesmo populações que parecem altamente expostas podem conter combinações genéticas únicas que poderão revelar-se valiosas sob climas futuros. Protegê-las, reduzir outros stressors como a perda de habitat e monitorizar as suas respostas adaptativas mantém essas opções em aberto.

O que isto significa para as pessoas: corredores, doenças e conversas

Novas doenças num continente mais quente

As mudanças que Parmesan acompanha em insetos e mamíferos têm consequências humanas. Temperaturas mais altas e padrões de precipitação em mudança já estão a alterar a geografia das doenças infeciosas.

No Ártico, o degelo e condições mais amenas estão a trazer novos agentes patogénicos para regiões pouco povoadas, afetando frequentemente primeiro comunidades indígenas. Na Europa, o mosquito‑tigre asiático avançou para norte por países incluindo França, transportando vírus como dengue e chikungunya.

A leishmaniose, uma doença parasitária transmitida por flebótomos, já tem uma espécie estabelecida em França. Projeções sugerem que várias outras poderão chegar em breve. Doenças transmitidas por carraças estão a espalhar-se para latitudes e altitudes mais elevadas em todo o continente à medida que os invernos se tornam mais suaves.

Os impactos biológicos das alterações climáticas não dizem respeito apenas a recifes de coral distantes ou aves de floresta tropical - já estão a remodelar a saúde pública na Europa e na América do Norte.

Falar sobre clima quando a tua família vota Trump

O trabalho de Parmesan colide não só com ecossistemas e política, mas com laços familiares íntimos. Alguns dos seus familiares apoiam Trump. Em casa, a estratégia de sobrevivência é o silêncio. Política, religião e alterações climáticas entram numa lista negra não dita. A família escolhe harmonia em vez de confronto, e ela aceita esse compromisso.

Fora desse círculo, encontrou aliados inesperados. Ainda no Texas, colaborou com a Associação Nacional de Evangélicos dos EUA. Eles veem a biodiversidade como criação de Deus; ela vê uma Terra viva que os humanos não têm direito de destruir. A diferença teológica não bloqueou a cooperação. Em conjunto, produziram vídeos a explicar impactos climáticos numa linguagem que os seus públicos podiam ouvir.

Ideias e termos-chave por detrás do trabalho de Parmesan

Vários conceitos sustentam discretamente as histórias de Parmesan e são úteis para compreender a mudança impulsionada pelo clima:

• Espaço climático: a combinação de temperatura, precipitação e humidade dentro da qual uma espécie pode sobreviver e reproduzir-se. Fora deste “espaço”, morre.
• Corredores: manchas ou faixas de habitat semi‑natural que permitem aos organismos deslocarem-se entre áreas naturais maiores sem atravessar terreno letal.
• Decisões robustas: ações que produzem resultados aceitáveis em muitos cenários futuros diferentes, em vez de dependerem de uma previsão precisa.
• Diversidade genética: a variedade de genes dentro e entre populações. Uma diversidade elevada dá à evolução mais opções num ambiente em mudança.
• Hibridação: cruzamento entre espécies ou subespécies diferentes. Sob alterações climáticas rápidas, pode por vezes acelerar a adaptação.

Em conjunto, estas ideias desenham um futuro em que a conservação é menos sobre congelar a natureza no lugar e mais sobre dar à vida espaço, rotas e matéria-prima para se ajustar. As borboletas de Parmesan são apenas uma pequena peça desse puzzle em evolução, mas a sua história mostra quão depressa o chão - por vezes literalmente - está a aquecer debaixo dos nossos pés.