Em partes de Londres, os engenheiros continuam a encontrar linhas de banda larga roídas, e o culpado não são nem vândalos nem escavadoras manuseadas sem cuidado.
As falhas misteriosas remontam a um operador de fibra com dificuldades, a uma forma arriscada de instalar cabos sob estradas movimentadas e a uma escolha de “lanche” inesperada para os ratos urbanos: plástico ecológico que cheira um pouco demais a comida.
Ratos a roer cabos de fibra “verdes” ajudaram a afundar um operador de banda larga de 300 milhões de libras e a deitar por terra um acordo de resgate planeado.
Como os ratos ajudaram a matar uma aposta de banda larga de 300 milhões de libras
A empresa no centro do drama é a G.Network, um fornecedor londrino de banda larga por fibra que acumulou cerca de 300 milhões de libras em dívida enquanto tentava implementar uma rede à escala da cidade.
No papel, o negócio ainda tinha valor: cerca de 25.000 clientes remanescentes e uma malha de fibra a correr sob algumas das ruas mais movimentadas da capital. Isso tornou-a um alvo tentador para a rival Community Fibre, que começou a analisar seriamente uma aquisição.
A ideia era simples. A Community Fibre poderia absorver os assinantes da G.Network, integrar os cabos existentes na sua própria infraestrutura e aumentar a quota de mercado em Londres sem voltar a abrir valas por todo o lado.
Depois, os engenheiros olharam mais de perto para os cabos.
Encontraram danos extensos causados por ratos, dispersos por toda a rede. As reparações não só seriam caras; seriam lentas, disruptivas e constantes. Quanto mais investigavam, pior se tornava o cenário.
Quando a dimensão total dos danos causados por ratos veio à tona, a Community Fibre terá desistido do negócio.
Quando o “verde” sai caro: revestimentos de cabos à base de soja
Roedores a mordiscar linhas de telecomunicações não é raro. Agricultores, operadores ferroviários e autarquias lidam com isso há décadas. O que torna este caso diferente é a forma como o design moderno de cabos “sustentáveis” parece ter agravado muito o problema.
Para reduzir a dependência de plásticos derivados de combustíveis fósseis, alguns fabricantes usam polímeros de origem vegetal, como soja e milho, nos revestimentos dos cabos e nos tubos de proteção. Estes materiais são concebidos para serem mais amigos do ambiente durante a produção e, em alguns casos, mais fáceis de reciclar.
Para os ratos, podem cheirar suspeitosamente a almoço.
Os roedores têm um olfato incrivelmente sensível. Investigadores e operadores de infraestruturas suspeitam que compostos voláteis libertados por plásticos à base de soja e milho imitam odores de comida com intensidade suficiente para os atrair. Em vez de tratarem os cabos como apenas mais um objeto duro para roer, os ratos parecem procurá-los ativamente.
Revestimentos ecológicos pensados para tornar a fibra mais “verde” podem ter transformado milhares de cabos em isco para roedores.
Porque é que os ratos roem tudo mesmo quando não têm fome
Há também um motivo biológico básico. Ratos, camundongos e outros roedores têm incisivos que crescem continuamente ao longo da vida. Para os manter curtos e afiados, precisam de roer constantemente materiais duros.
Os cabos de fibra ótica e as suas bainhas exteriores acabam por ser quase perfeitos para esse fim. São firmes, oferecem alguma resistência e dão aos roedores uma superfície satisfatória para desgastar os dentes. Uma única dentada pode esmagar ou fissurar as delicadas fibras de vidro no interior, cortando a conectividade de casas e empresas.
A gíria dos engenheiros para isto é simples: “mordida de rato”. Nos ecrãs de monitorização, muitas vezes parece o mesmo que uma escavadora a arrancar um cabo - apenas numa escala menor, mas mais frequente.
Porque o método de construção da G.Network tornou tudo pior
Só a questão do material já seria uma dor de cabeça. Para a G.Network, o desastre maior foi onde a empresa colocou esses cabos vulneráveis.
Em vez de usar condutas e caixas de visita existentes sob os passeios, a G.Network optou muitas vezes por “micro-valagem” (micro-trenching). Essa técnica consiste em cortar uma ranhura estreita diretamente no pavimento da estrada, normalmente com apenas alguns centímetros de largura, colocar o cabo e voltar a selar com asfalto.
A micro-valagem pode ser mais rápida e barata na fase de construção. Evita negociações demoradas por espaço em condutas de serviços públicos já saturadas e permite às empresas mostrar progresso rápido a investidores e autoridades locais.
A desvantagem surge mais tarde: cada intervenção de manutenção implica voltar a cortar a estrada. Sempre que os ratos roem uma linha, as equipas têm de obter autorizações de tráfego, montar barreiras, fresar o asfalto e repor o pavimento depois.
Reparar um único troço danificado por ratos pode significar fechar uma rua, abrir o alcatrão e lidar com uma pilha de licenças e custos.
Os dois grandes sinais de alerta para investidores
Segundo pessoas familiarizadas com a análise, dois fatores em particular alarmaram potenciais compradores:
- o uso intensivo de micro-valagem sob faixas de rodagem muito movimentadas, o que torna cada reparação lenta e cara
- a dispersão e a gravidade dos danos causados por roedores, sugerindo um problema contínuo e não pontual
Em conjunto, isto implica custos operacionais elevados durante anos. Cada metro de cabo danificado enterrado sob asfalto é uma fatura futura. Para quem compra, a pergunta passa a ser: está a adquirir um ativo ou um passivo?
Ratos vs conectividade: uma dor de cabeça global em crescimento
Londres não está sozinha. Empresas de telecomunicações e de energia em todo o mundo relatam todos os anos milhões em prejuízos devido a roedores a roer linhas, caixas de junção e armários técnicos.
| Problema | Impacto nas redes | Resposta típica |
|---|---|---|
| Roedura por roedores | Fibras partidas, curtos-circuitos | Bainhas resistentes a roedores, armadilhas, reencaminhamento |
| Bicadas ou nidificação de aves | Vãos a ceder, isolamento danificado | Proteções anti-aves, locais alternativos de nidificação |
| Raízes de árvores | Condutas esmagadas, juntas deslocadas | Condutas mais profundas, barreiras anti-raízes |
| Obras de construção | Cortes massivos de cabos | Melhor cartografia, formação de empreiteiros |
Em alguns países, as utilities já especificam bainhas resistentes a roedores com aditivos de sabor amargo ou materiais mais robustos. Outras colocam linhas críticas em condutas seladas, por vezes preenchidas com gás ou espuma, tornando-as menos atrativas e mais difíceis de alcançar.
A pressão para “ser verde” acrescenta uma reviravolta. À medida que os plásticos de base vegetal se espalham por setores - de peças automóveis a isolamentos -, os engenheiros precisam de testar como a vida selvagem reage. Um revestimento que se biodegrada bem em laboratório pode também emitir cheiros que atraem ratos aborrecidos numa viela urbana.
O que isto significa para projetos de banda larga nas cidades
A saga da G.Network é um aviso sobre como pequenas decisões técnicas podem escalar para um grande risco financeiro.
Para as autoridades municipais que aprovam implementações de fibra, três perguntas parecem agora mais urgentes:
- Onde, exatamente, serão colocados os novos cabos: sob estradas, passeios ou em condutas partilhadas?
- Que materiais são usados nas bainhas dos cabos e nos tubos de proteção, e como se comportam perante a fauna?
- Quão fácil é aceder e reparar a rede após uma avaria, sem paralisar o trânsito?
As licenças para obras na via pública já são politicamente sensíveis em cidades densas. Se cada “mordida de rato” levar a um novo conjunto de semáforos temporários e ruído às 3 da manhã, a paciência esgotar-se-á rapidamente.
Teriam pequenos ajustes de design salvado esta rede?
Os engenheiros apontam algumas medidas práticas que poderiam ter mudado a história:
- usar revestimentos petroquímicos mais convencionais em zonas de alto risco, pelo menos até alternativas de base biológica serem comprovadamente seguras face a roedores
- passar cabos por condutas partilhadas ou valas mais profundas, mesmo que os custos iniciais aumentem
- adicionar barreiras físicas ou malhas em secções-chave onde os roedores são comuns, como junto a esgotos e linhas ferroviárias
Nenhuma destas medidas garante segurança. Mas cada uma reduz a frequência com que um rato consegue, com uma única dentada, deixar um bairro sem ligação.
Termos-chave e o que significam para os clientes
Dois termos técnicos aparecem repetidamente nas discussões deste caso.
Banda larga por fibra: Ao contrário das linhas tradicionais de cobre, os cabos de fibra ótica transmitem dados como pulsos de luz através de filamentos de vidro. Suportam velocidades muito mais elevadas e ligações mais estáveis, mas o vidro pode ser frágil se for dobrado ou esmagado.
Micro-valagem (micro-trenching): Um método de escavação de baixo impacto em que se faz um corte estreito na estrada ou no passeio existentes, apenas o suficiente para acomodar um cabo. Reduz a perturbação inicial face a valas profundas. O compromisso é um acesso mais difícil depois de tudo selado.
Para os clientes comuns, a principal preocupação é a fiabilidade. Se o seu fornecedor depender fortemente de trajetos em micro-valagem com proteção limitada, as avarias podem demorar mais a resolver. Isso pode ser relevante para quem trabalha a partir de casa, pequenas empresas e qualquer pessoa que dependa de videochamadas ou serviços na nuvem.
O que pode vir a seguir para uma internet à prova de ratos
O colapso da tentativa de resgate da G.Network deverá aumentar o foco, entre investidores e reguladores, nos custos de “ciclo de vida” das infraestruturas digitais. Uma rede barata de construir, mas cara de manter, pode ser mais frágil do que parece nos primeiros pitch decks.
Há trabalho ativo em curso para desenvolver soluções mais inteligentes: revestimentos que repelem roedores, sensores que detetam pequenas alterações nos níveis de luz dentro das fibras quando o dano começa, e software de encaminhamento que desvia automaticamente o tráfego de secções suspeitas.
Por agora, o caso de Londres funciona como um teste no mundo real. O marketing “eco” em torno de “cabos verdes” será pesado contra os números duros de obras de emergência, pagamentos de compensações e aquisições falhadas. E algures sob o alcatrão, em ranhuras estreitas abertas para um futuro digital mais rápido, alguns ratos bem alimentados continuam a roer plástico com sabor a soja.
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