O que parecia ser um acordo de resgate rotineiro para um fornecedor de banda larga em dificuldades colapsou depois de engenheiros terem descoberto, debaixo das ruas da cidade, um emaranhado de linhas de fibra roídas e meio apodrecidas. A dimensão dos danos - e as razões invulgares por detrás deles - parecem mais uma parábola tecnológica de aviso do que uma falência empresarial normal.
Ratos roem o plano de resgate
A G.Network, fornecedora londrina de banda larga full-fibre, está em administração, com dívidas a rondar os 300 milhões de libras. Durante meses, procurou um comprador para manter viva a sua rede - e cerca de 25.000 clientes remanescentes.
No papel, o pretendente parecia ideal. A operadora rival Community Fibre iniciou conversações detalhadas para adquirir os ativos da G.Network e reforçar a sua presença na capital. O plano era simples: absorver os clientes, integrar a pegada de fibra da G.Network na sua própria rede e crescer mais depressa num mercado ferozmente competitivo.
Depois, os engenheiros fizeram uma inspeção mais aprofundada.
A due diligence técnica revelou que grandes secções da infraestrutura da G.Network tinham sido extensamente danificadas por ratos, transformando o negócio de oportunidade em responsabilidade.
Segundo o diretor executivo da Community Fibre, Graeme Oxby, a empresa concluiu que os roedores tinham roído o suficiente da rede para tornar as reparações extremamente dispendiosas. Qualquer comprador herdaria, na prática, não apenas um sistema de fibra, mas um longo e caro projeto de obras em algumas das ruas mais movimentadas da Europa.
Perante essa perspetiva, a Community Fibre desistiu. Sem um “cavaleiro branco” óbvio, o futuro da G.Network fica agora por um fio - tal como os cabos que outrora prometiam torná-la um concorrente sério em Londres.
Como um atalho de construção “inteligente” saiu pela culatra
Ratos a atacar cabos não é raro. Empresas de telecomunicações e de energia lidam com isso há décadas. O que torna este caso diferente é a forma como a rede foi construída.
Muitos operadores de banda larga em cidades do Reino Unido usam condutas existentes e infraestruturas de utilidades que passam por baixo dos passeios e junto aos edifícios. Abrem-se tampas de acesso, um técnico desce ou levanta a tampa, e a fibra fica acessível sem ser preciso levantar estradas.
A G.Network optou frequentemente por uma abordagem diferente. Para instalar rapidamente e a custo mais baixo, recorreu fortemente ao micro-trenching - cortar uma ranhura muito estreita diretamente no pavimento da estrada e colocar aí a fibra, selando depois com asfalto.
O micro-trenching é barato quando se abre uma vez, mas brutalmente caro quando é preciso abrir repetidamente para corrigir danos ocultos.
Sempre que uma mordida de rato derruba uma linha, os engenheiros não podem simplesmente abrir uma caixa de visita. Precisam de licenças para obras na via pública, cortes de faixa, maquinaria pesada e alcatrão novo. Numa cidade congestionada, com condutores impacientes e autarquias exigentes, é uma combinação de perturbação, burocracia e custo.
O que parecia uma estratégia de engenharia eficiente na fase de construção tornou-se um peso financeiro quando a extensão dos danos causados por ratos veio ao de cima. Para qualquer comprador, as contas depressa deixaram de fazer sentido.
- Reparar uma conduta de fibra enterrada num passeio: custo elevado, mas gerível
- Abrir repetidamente uma faixa de rodagem movimentada para voltar a lançar cabos roídos: custo crescente e imprevisível
- Assumir uma rede onde ambos os problemas se cruzam: comercialmente pouco atrativo
A reviravolta “à base de soja”: quando cabos “verdes” cheiram a comida
A segunda reviravolta desta história está na interseção entre ecologia e engenharia. Nos últimos anos, fabricantes de cabos têm experimentado materiais mais sustentáveis, incluindo plásticos de base biológica derivados de milho e soja.
No papel, isto parece progresso: menos dependência de combustíveis fósseis, potencialmente reciclagem mais fácil e uma cadeia de abastecimento mais verde. No subsolo, ao lado de roedores famintos, pode ser outra coisa completamente diferente.
Algumas capas protetoras e condutas feitas com polímeros à base de soja ou milho parecem libertar odores que os roedores interpretam como alimento potencial.
Ratos e ratinhos já roem cabos para manterem os dentes sob controlo. Os incisivos crescem continuamente, pelo que roem instintivamente objetos duros para os desgastar. As bainhas de fibra oferecem resistência suficiente para ser “satisfatório”.
Se essas bainhas também cheirarem ligeiramente a comida, a atração duplica. Em vez de brinquedos ocasionais para roer, os cabos tornam-se alvos que os ratos procuram ativamente.
No caso da G.Network, relatórios do setor sugerem que secções da rede usaram estes materiais modernos de base biológica. Combinado com micro-valas difíceis de aceder sob a faixa de rodagem, essa escolha transformou um problema comum de roedores numa ameaça estrutural ao negócio.
Porque é que roedores e fibra não se dão bem
O que uma única mordida de rato pode fazer
Cabos de fibra ótica transportam impulsos de luz ao longo de filamentos de vidro finíssimos. A capa plástica exterior e as camadas internas de proteção mantêm esse vidro alinhado, limpo e selado. Mesmo uma pequena rutura, dobra ou fissura pode dispersar ou bloquear o sinal.
Uma única mordida de roedor que perfure a capa pode ser suficiente para:
- deixar entrar humidade, turvando o vidro ao longo do tempo
- desalinhár as fibras, degradando a transmissão de dados
- partir fisicamente as fibras, causando falhas totais
O resultado é frequentemente perda intermitente ou total de serviço para casas e empresas servidas por essa linha. Ao localizar várias mordidas num denso tecido urbano, a simples deteção de avarias pode consumir enormes parcelas do orçamento de manutenção de um operador.
Porque as cidades são especialmente vulneráveis
A banda larga urbana está particularmente exposta. As cidades oferecem aos ratos calor, abrigo e alimento constante, sobretudo em corredores de esgotos e utilidades envelhecidos que passam perto de redes modernas. Quando a fibra entra nesses mesmos espaços, os roedores ganham acesso direto.
Em muitos casos, os operadores conseguem controlar o risco com melhores condutas, materiais resistentes a roedores e barreiras físicas. O desafio aumenta drasticamente quando a rede está dispersa por micro-valas ou trajetos improvisados difíceis de patrulhar e proteger.
Como os operadores podem reagir a falhas de “cabos de soja”
A saga da G.Network já está a ser observada por engenheiros e investidores muito para lá de Londres. Levanta questões incómodas sobre como equilibrar instalação de baixo custo, metas de sustentabilidade e resiliência a longo prazo.
Os planeadores de rede estão agora a reavaliar várias opções:
| Opção de design | Benefício a curto prazo | Risco a longo prazo |
|---|---|---|
| Micro-trenching em estradas | Instalação inicial rápida e barata | Custos elevados de reparação, obras frequentes |
| Capas de cabos de base biológica | Imagem mais “verde”, menor uso de fósseis | Potencial atração de roedores |
| Uso de condutas existentes | Instalação mais lenta, mais coordenação | Manutenção muito mais fácil |
Alguns grupos de telecomunicações já defendem normas mais rigorosas de resistência a roedores, incluindo aditivos que tornam os plásticos pouco atrativos para roer, ou capas exteriores mais robustas que reduzam a “satisfação” da mordida. Outros estão a investir em melhor cartografia e monitorização, para detetar padrões de dano cedo, em vez de apenas quando ruas inteiras ficam sem serviço.
O que isto significa para clientes, investidores e cidades
Para os clientes comuns de banda larga, fibra roída por ratos costuma aparecer como mais uma falha misteriosa e uma chamada frustrante para o apoio ao cliente. A história por detrás raramente vem à tona. O caso da G.Network mostra que estes problemas “ocultos” podem ir muito mais longe, ajudando a afundar um operador inteiro.
Os investidores tiraram a sua própria lição: nem todos os ativos de fibra são iguais. Duas redes podem cobrir códigos postais e ter contagens de clientes semelhantes, mas a que pode ser reparada em segurança a partir de passeios, com condutas robustas e materiais comprovados, vale muito mais do que uma enterrada sob estradas, com capas frágeis e experimentais.
Também as cidades e os reguladores estão a ajustar políticas. Quando as autarquias aprovam técnicas de construção de fibra, começam a ponderar não apenas a perturbação do tráfego hoje, mas a perturbação provável daqui a dez anos quando algo avariar. Uma vala barata agora pode traduzir-se em anos de ruas entupidas e reparações de emergência mais tarde.
Termos-chave e cenários do mundo real
Para quem tenta perceber esta saga, alguns conceitos são úteis:
- Micro-trenching: cortar uma ranhura estreita em superfícies de estrada ou passeio - por vezes com apenas alguns centímetros de largura - para instalar cabo rapidamente.
- Plásticos de base biológica: materiais feitos parcialmente a partir de fontes vegetais como milho ou soja, usados para reduzir a dependência de polímeros derivados do petróleo.
- Mitigação de roedores: um conjunto de medidas de design, materiais e controlo de pragas para manter ratos e ratinhos afastados da infraestrutura.
Imagine dois bairros hipotéticos a instalar fibra. Num, o operador usa condutas tradicionais sob os passeios e capas mais espessas, resistentes a roedores. No outro, a empresa avança depressa com micro-valas na faixa de rodagem e capas mais finas, à base de soja, para poupar dinheiro e reforçar credenciais “verdes”.
Nos primeiros anos, o construtor rápido parece o vencedor. As velocidades são altas, os preços competitivos, as apresentações a investidores brilham. Depois, uma população crescente de ratos, expulsa de obras próximas, começa a tratar as valas quentes e aromáticas como abrigo e snack-bar. As falhas disparam, carrinhas de reparação tornam-se presença constante e as margens desaparecem em asfalto e gestão de tráfego. Essa é a trajetória que os potenciais compradores da G.Network temiam.
Este tipo de caso já está a levar a recalibrações discretas em todo o setor das telecomunicações. Os operadores perguntam-se se os materiais podem ser “verdes o suficiente” sem também funcionarem como isco para roedores e se os reguladores deveriam incentivar condutas partilhadas em vez de um mosaico de cortes superficiais. As respostas moldarão a fiabilidade - e a convivência com a fauna local - das futuras redes gigabit que operam sob as nossas ruas.
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