Biólogo revela como abelhas geneticamente modificadas podem salvar a polinização mundial.

Ondas de calor intensificam-se, os parasitas espalham-se e os agricultores alugam colmeias como se fossem geradores de emergência. Uma bióloga com quem falei diz que existe uma saída, que soa a ficção científica e se lê como um plano de resgate. Não é um milagre. É uma ferramenta. Daquelas que podem ganhar-nos tempo enquanto os habitats recuperam e a agricultura segue por outro rumo. Começa com um zumbido familiar e termina com uma pergunta difícil: até onde estamos dispostos a ir?

Ao amanhecer, no Vale Central da Califórnia, um apicultor abriu com esforço a tampa de uma colmeia, que suspirou como um acordeão cansado. As abelhas lá estavam, mas lentas, com asas desgastadas, o chão coberto de corpos. *O ar cheirava a amêndoa e gasóleo.* Ele olhou para o céu como quem consulta uma previsão inevitável.

Mais tarde, à sombra, uma bióloga – voz tranquila, cicatriz na mão de uma picada no campo – desenhou um cenário simples: culturas a exigir mais polinização do que a que os insetos selvagens conseguem atualmente fornecer; abelhas melíferas enfraquecidas pelos ácaros Varroa e vírus; verões cada vez mais extremos. A sua ideia não era substituir a natureza. Era reforçar uma espécie-chave contra a tempestade que já chegou. E se redesenhássemos a abelha?

Porque é que as abelhas modificadas geneticamente estão agora a ser consideradas

O fosso entre o que os cultivos precisam e o que os polinizadores conseguem fornecer está a aumentar. Amêndoas, frutos vermelhos, melões — as colheitas dependem de visitas constantes que a cada ano são mais irregulares. Uma primavera mais quente até pode parecer boa até uma seca repentina sufocar a floração. Sem polinizadores, prateleiras inteiras dos supermercados esvaziar-se-iam. Não é algo abstrato. É o seu pequeno-almoço, o saldo do seu agricultor, o abastecimento do banco alimentar da sua cidade.

Numa exploração de mirtilos no Maine, o preço do aluguer de colmeias duplicou em cinco anos e, mesmo assim, a frutificação falha nas semanas de grande calor. Um estudo publicado na Science alertou que as quebras de polinização já limitam a produção em vários continentes — não em 2050, agora. O apicultor entrevistado nesse artigo encolheu os ombros: mais colmeias não resolvem uma abelha cheia de vírus, e mais flores não repelem um ácaro que se agarra como sela.

É aí que entra a biotecnologia. Não para criar um polinizador Frankestein, mas para reforçar características que as abelhas já manifestam em certos casos: comportamento higiénico na criação — que elimina ácaros, tolerância ao calor que salva as crias em vagas de calor, melhor resposta antiviral contra paralisia crónica das abelhas e DWV. Pense no CRISPR, não como um megafone, mas como um afinador de precisão. Escolhe-se um parâmetro — resistência ao ácaro, por exemplo — e aumenta-se ligeiramente, testando e testando vezes sem conta antes que uma colmeia saia do laboratório.

Como refletir sobre a manipulação genética das abelhas sem perder o essencial

Eis a lista mental da bióloga antes sequer de desenhar uma experiência. Primeiro filtro: é um traço urgente e próximo do natural — algo que as abelhas já fazem, mas de forma insuficiente? Segundo filtro: pode ser testado em etapas, do laboratório fechado ao apiário controlado, com modelos ecológicos independentes em cada fase? Terceiro filtro: há plano de reversão e recall — marcadores para seguir as linhagens e uma paragem obrigatória se os dados de campo se desviarem? Três filtros. Nada de atalhos.

Quando ouvem “abelhas geneticamente modificadas”, as pessoas imaginam asas a brilhar no jardim do vizinho. Isso mistura abelhas melíferas com as 20.000 espécies selvagens e junta todos os clichés da ficção científica numa imagem instável. Já todos tivemos aquele momento em que uma manchete ultrapassa a verdade. Sejamos honestos: ninguém realmente faz isso todos os dias. A versão rigorosa é mais lenta: um só traço, poucas linhagens, licenças apertadas e uma preocupação constante em não tocar no que não se deve, como os genes das abelhas selvagens locais.

A bióloga que conheci insistia sempre na responsabilidade antes do entusiasmo.

“Modificar abelhas não é conquistar a natureza,” disse-lhe. “É reduzir danos enquanto reconstruímos os habitats de que as abelhas precisam para prosperar sem nós.”

Eis uma caixa simples, de escala humana, para pôr no frigorífico quando ler a próxima grande notícia:

• Pergunte qual é o traço editado — e porquê esse.
• Procure testes em etapas e avaliações ecológicas independentes.
• Exija transparência: partilha de dados, monitorização, publicação de resultados.
• Dê prioridade ao apoio às plantas nativas e redução de pesticidas juntamente com a biotecnologia.

O que pode correr bem — e o que temos de vigiar

No melhor cenário, as abelhas modificadas resistem ao ácaro Varroa, conseguem manter a temperatura nas vagas de calor e mantêm baixos os vírus nas semanas mais difíceis. Isso estabiliza a polinização nos pomares e diminui a competição para as abelhas selvagens porque os agricultores voltam a investir em sebes e habitats. Modificar abelhas não é solução mágica — é corta-fogo. As prateleiras do supermercado tornam-se menos frágeis. Os agricultores respiram aliviados.

Os riscos existem. O risco de passagem dos genes para populações selvagens é baixo com abelhas melíferas geridas, mas não é nulo, e os “gene drives” não fazem parte dos planos responsáveis. O maior perigo, porém, é a complacência: pensar que um traço editado substitui flores, sombra e água. Não acontece. O resgate só funciona se a paisagem recuperar e se a regulamentação for rigorosa ao ponto de travar quando os dados se deterioram. A esperança precisa de grades de proteção.

A pergunta, então, é: estamos dispostos a tentar uma solução cuidadosamente isolada, posta em prática por fases, enquanto fazemos o trabalho longo de restaurar os habitats? Ou esperamos pela certeza absoluta enquanto os pomares vacilam? A esperança vai mais longe quando é humilde. Esse era o tom da bióloga. Nada de utopias tecnológicas. Apenas uma ferramenta, usada como bisturi, não espada.

Perguntas frequentes:

Já existem abelhas geneticamente modificadas a voar nos campos?Não. O trabalho decorre sobretudo em laboratório e apiários fechados, com licenças estritas. Eventuais ensaios de campo serão pequenos, por fases, e registados publicamente pelas autoridades.

Como ajudam os traços editados contra o ácaro Varroa e o calor?Os investigadores procuram reforçar defesas naturais — como o comportamento higiénico ou respostas antivirais mais fortes — ou traços que estabilizem a temperatura das crias em vagas de calor. É ajustar o que já existe, não inventar órgãos novos.

Poderão as abelhas modificadas prejudicar as abelhas selvagens?Os projetos responsáveis são desenhados para evitar transferência de genes e focar-se nas colónias geridas. A maior ameaça para as abelhas selvagens continua a ser a perda de habitat e os pesticidas. O objetivo é aliviar a pressão, não aumentá-la.

Porque não plantar apenas mais flores e reduzir químicos?Devemos. E é obrigatório. Essas ações reforçam a resiliência. A biotecnologia é só uma ponte temporária onde as alterações climáticas e parasitas superam a capacidade de recuperação.

Abelhas editadas mudam o sabor ou a segurança do mel?O mel resulta do processamento do néctar e não da expressão de genes das abelhas no produto. Qualquer produto de abelhas modificadas passaria por análise de segurança alimentar, como outras inovações agrícolas.