Scientists que trabalhavam a partir de um navio de investigação ao largo da Califórnia central confirmaram a observação de um albatroz-de-Galápagos, uma ave marinha em perigo crítico de extinção normalmente associada quase em exclusivo às Ilhas Galápagos. O aparecimento da ave, a cerca de 3.000 milhas do seu local de reprodução, é apenas o segundo registo confirmado da espécie alguma vez visto tão a norte.
Um ícone de Galápagos surge de repente ao largo da Califórnia
O albatroz-de-Galápagos, também conhecido como albatroz-ondulado (Phoebastria irrorata), foi avistado a cerca de 23 milhas (37 quilómetros) ao largo de Point Piedras Blancas, numa zona costeira sensivelmente a meio caminho entre São Francisco e Los Angeles. Os investigadores perceberam de imediato que estavam perante algo profundamente fora do lugar.
A espécie é famosa entre observadores de aves e biólogos pelo seu bico longo e amarelo, olhos escuros semelhantes a botões e uma envergadura enorme que pode atingir cerca de 8 pés (2,4 metros). Passa a maior parte da vida a planar sobre águas tropicais do Pacífico oriental, regressando a terra sobretudo para se reproduzir.
A ave observada na Califórnia representa apenas a segunda observação documentada de um albatroz-de-Galápagos a norte da América Central.
A ornitóloga marinha Tammy Russell, a bordo do navio numa campanha de levantamento de aves marinhas, reconheceu a ave e, mais tarde, afirmou que o adulto não parecia ter pressa de voltar para sul. Os registos mostram que um albatroz-de-Galápagos também foi visto por observadores ao largo dos condados de Sonoma e Marin, no norte da Califórnia, em outubro anterior, e os especialistas consideram provável que se trate do mesmo indivíduo.
Como é que um especialista de Galápagos se desvia 3.000 milhas?
Os cientistas classificam a ave como um “vagante” - um indivíduo que aparece muito fora da sua área de distribuição normal. A vagância em aves marinhas não é desconhecida, mas continua a ser um acontecimento impressionante, sobretudo numa espécie com uma área de reprodução tão limitada.
Russell diz que não há forma clara de saber exatamente porque é que esta ave viajou tão longe. Uma possibilidade é ter sido empurrada para norte por tempestades enquanto procurava alimento numa área ampla. Outra é que simplesmente tenha “deambulado” num ano sem reprodução, tirando partido das suas extraordinárias capacidades de voo.
Com uma esperança de vida que pode chegar aos 45 anos, um único albatroz-de-Galápagos tem tempo para percorrer vastas extensões de oceano.
Aves marinhas como os albatrozes dependem de ventos fortes e correntes oceânicas para atravessar milhares de milhas com esforço mínimo. Marshall Iliff, que lidera o projeto eBird no Laboratório de Ornitologia da Universidade Cornell, observa que, por vezes, indivíduos de aves marinhas surgem no hemisfério errado ou até no oceano errado. O percurso estranho de um animal, por si só, não indica uma mudança ampla na espécie.
Acaso de um errante ou sinal de uma mudança maior?
Iliff sublinha que ainda não há provas de que esta observação seja sinal de uma expansão da área de distribuição impulsionada pelo clima ou por alterações na disponibilidade de alimento. Uma única ave, argumenta, pode ser apenas um acidente invulgar.
Russell mantém-se um pouco mais atenta. Salienta que as águas da Califórnia já registaram um aumento de aves marinhas tropicais e subtropicais, incluindo várias espécies de atobá, provavelmente associado ao aquecimento do oceano e a ondas de calor marinhas. Se mais albatrozes-de-Galápagos começarem a aparecer em levantamentos futuros, isso poderá indicar um novo padrão, e não um evento isolado.
Um vagante não reescreve o mapa de distribuição, mas fornece um ponto de partida para detetar mudanças futuras.
Por agora, este albatroz errante oferece um valor claro: um momento e um local precisos em que a espécie foi detetada tão a norte ao longo da Costa Oeste dos EUA nos registos modernos. Observações futuras poderão ser comparadas com esta referência.
Um mestre do ar em perigo crítico de extinção
O albatroz-de-Galápagos ocupa um lugar especial na fauna das Galápagos. É a maior ave do arquipélago e uma das mais distintivas, famosa por danças de acasalamento lentas e elaboradas que incluem toques de bico, balanços da cabeça e vocalizações mútuas.
A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classifica a espécie como em perigo crítico de extinção. Quase toda a reprodução ocorre na ilha Española, nas Galápagos, com um pequeno número de ninhos em ilhas próximas. Essa concentração geográfica apertada torna a espécie particularmente vulnerável a ameaças locais.
Segundo grupos de conservação, a espécie:
- Nidifica em campos de lava entre rochas dispersas e vegetação baixa e esparsa
- Alimenta-se sobretudo de peixe, lulas e crustáceos capturados à superfície do oceano
- Pode viver até cerca de 45 anos, formando vínculos de casal de longa duração
- Normalmente põe um único ovo por época de reprodução, começando na primavera
Estas características combinam-se numa clássica estratégia de “vida lenta”. As aves investem muito num pequeno número de crias ao longo de muitos anos. Isso torna cada adulto especialmente valioso para a população.
Porque é que os conservacionistas acompanham aves isoladas com tanta atenção
Numa espécie com poucos locais de reprodução e baixa taxa reprodutiva, a perda ou o ganho de apenas alguns adultos é importante. A pesca de palangre, as capturas acessórias, a mortalidade incidental em pescarias costeiras e as mudanças na distribuição das presas representam riscos para os albatrozes-de-Galápagos.
Os investigadores monitorizam estas observações de vagantes porque podem sugerir mudanças subjacentes, como alterações na disponibilidade de presas ou padrões meteorológicos invulgares. Também revelam até que ponto a espécie consegue lidar com novas condições.
| Fator | Potencial impacto no albatroz-de-Galápagos |
|---|---|
| Ondas de calor marinhas | Podem deslocar as presas para novas regiões, obrigando as aves a viajar mais longe |
| Alterações nos padrões de vento | Podem alterar rotas de voo e custos energéticos de longas viagens |
| Pressão da pesca | Aumenta o risco de emalhamento ou captura no anzol, sobretudo perto de zonas de alimentação |
| Frequência de tempestades | Pode deslocar juvenis ou aves não reprodutoras para longe da área habitual |
O que a viagem desta ave nos pode ensinar sobre o oceano
Para quem acompanha as alterações climáticas e a biodiversidade, um albatroz solitário ao largo da Califórnia é menos uma curiosidade e mais um ponto de dados. Sugere mudanças invisíveis nos ventos, correntes e teias alimentares ao longo de milhares de milhas de mar aberto.
Os albatrozes funcionam como sentinelas do alto mar. Os seus movimentos acompanham frequentemente características oceânicas fundamentais, como zonas de afloramento produtivas ou frentes onde águas quentes e frias se encontram. Quando uma ave surge num local inesperado, pode indicar que essas linhas invisíveis se deslocaram ou se tornaram menos definidas.
Os cientistas podem usar dispositivos de rastreamento em espécies semelhantes para simular como uma ave poderia ter realizado uma viagem destas. Modelos computacionais podem combinar dados de satélite sobre temperatura da superfície do mar, velocidade do vento e clorofila (um indicador indireto de plâncton e, por extensão, de peixes) para mapear rotas plausíveis. Estas simulações ajudam a perceber se a ave provavelmente seguiu corredores ricos em alimento ou se foi simplesmente empurrada por tempestades.
Para observadores de aves e comunidades costeiras
Para os observadores de aves da Califórnia, a observação já se tornou uma história lendária. Os relatos espalharam-se rapidamente pelas redes de birdwatching, e muitas pessoas foram para o mar na esperança de a ver, embora poucas tenham essa sorte.
Operadores de ecoturismo costeiro por vezes beneficiam destas raridades, já que observações invulgares podem atrair entusiastas dispostos a marcar passeios de barco com pouca antecedência. Ainda assim, líderes responsáveis procuram equilibrar o entusiasmo com a prudência, evitando aglomerações ou a perseguição de qualquer animal individual.
O evento também destaca alguns termos úteis:
- Vagante: um animal selvagem observado fora da sua área esperada.
- Área de distribuição: a zona geográfica onde uma espécie normalmente vive e se reproduz.
- Em perigo crítico de extinção: categoria usada pela IUCN para espécies que enfrentam um risco extremamente elevado de extinção na natureza.
Por agora, o destino deste albatroz-de-Galápagos em particular é desconhecido. Pode permanecer ao largo da Califórnia durante semanas, regressar discretamente pelo Pacífico até à colónia nas Galápagos, ou desaparecer no oceano aberto sem outro registo confirmado. Para uma espécie conhecida por parcerias ao longo da vida e datas de nidificação precisas, um “ano de folga” passado a deambular para norte oferece um raro - quase cinematográfico - vislumbre das viagens privadas de um dos grandes voadores de longa distância do planeta.
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