Aumento acentuado de casos de cancro: “o cancro não é destino”

Em todo o mundo, o cancro está a apertar o cerco, mas um coro crescente de cientistas insiste que a história não está escrita em pedra.

As mais recentes previsões globais apontam para um aumento sem precedentes do cancro nas próximas duas décadas, impulsionado pelo envelhecimento das populações, por mudanças no estilo de vida e pela poluição. Por detrás dos números duros, investigadores defendem que quase metade dos casos futuros ainda poderia ser evitada, se governos e cidadãos mudarem de rumo a tempo.

Porque é que os casos de cancro estão prestes a disparar em todo o mundo

Neste momento, algures no mundo, os médicos diagnosticam um novo cancro aproximadamente a cada dois segundos. Segue-se uma morte por cancro a cada três segundos. Projeções da Organização Mundial da Saúde, com base em dados da Agência Internacional para a Investigação sobre o Cancro (IARC), sugerem um aumento de 60% nos casos até 2040. Isso significaria cerca de 30,2 milhões de novos diagnósticos e 16,3 milhões de mortes por ano.

As agências de saúde estimam que 40% a 50% dos cancros poderiam ser prevenidos através de mudanças simples nas políticas e na vida quotidiana.

Estes valores não resultam de uma fantasia de pior cenário. Refletem sobretudo duas forças demográficas poderosas: a população mundial está a crescer e as pessoas estão a viver mais tempo. O risco de cancro aumenta acentuadamente com a idade, pelo que mais pessoas idosas significam mais tumores, quase por defeito.

O estilo de vida acrescenta outra camada. À medida que as sociedades se urbanizam, o consumo de tabaco, a elevada ingestão de álcool, as dietas ultra-processadas e longas horas sentadas tornaram-se comuns. Ao mesmo tempo, milhões enfrentam exposição crónica a ar poluído, químicos industriais e carcinogéneos ocupacionais. Estas exposições partilhadas ajudam a explicar porque é que a curva continua a inclinar-se para cima.

Há também um paradoxo: a melhor medicina faz os números parecerem piores. O alargamento do rastreio e a melhoria dos diagnósticos detetam cancros que, há décadas, passariam despercebidos ou só seriam encontrados numa fase muito tardia. Isso aumenta as estatísticas de incidência, mesmo quando a sobrevivência melhora.

O cancro não afeta todos de forma igual

Grandes desigualdades entre e dentro dos países

Por detrás dos totais globais existe uma divisão brutal. As pessoas não têm o mesmo risco de vir a ter cancro, nem a mesma probabilidade de sobreviver.

• Os países de baixo rendimento muitas vezes não dispõem de rastreio organizado e deteção precoce.
• A radioterapia moderna ou fármacos dirigidos continuam fora do alcance de muitos doentes.
• Grupos socialmente desfavorecidos vivem mais perto da poluição, fumam mais e consomem alimentos menos saudáveis.
• Atrasos no diagnóstico levam a doença mais avançada e mais difícil de tratar.

Mesmo em países ricos, como França, Reino Unido ou Estados Unidos, o código postal e o rendimento continuam a moldar os resultados do cancro. Pessoas em áreas desfavorecidas tendem a estar mais expostas ao marketing do tabaco e do álcool, a ter menos oportunidades de atividade física e menor acesso a cuidados preventivos. Também é mais provável que faltem a check-ups por causa de custos, falta de tempo ou desconfiança nas instituições.

Onde se nasce, quanto se ganha e onde se vive continuam a influenciar fortemente as probabilidades de morrer de cancro.

Reduzir estas desigualdades exige mais do que novos medicamentos. Significa políticas direcionadas: leis antitabaco aplicadas em bairros mais pobres, rastreios subsidiados, clínicas móveis e proteções no local de trabalho que reduzam a exposição a carcinogéneos.

Um aumento preocupante entre adultos mais jovens

Talvez a tendência mais inquietante da última década seja o aumento de cancros detetados em pessoas com menos de 50 anos. Investigadores da IARC e de outros centros relatam aumentos consistentes do cancro colorretal e da mama em adultos jovens, entre outros.

Parte desta mudança deve-se a melhor deteção. Mais pessoas com menos de 50 anos fazem agora colonoscopias, mamografias ou ecografias. Ainda assim, o rastreio por si só não explica o padrão.

Vários fatores estão sob suspeita:

• Exposição precoce a alimentos ultra-processados e bebidas açucaradas
• Hábitos sedentários generalizados desde a infância
• Aumento das taxas de excesso de peso e obesidade em adolescentes e adultos jovens
• Poluição do ar, sobretudo partículas finas e fumos do tráfego
• Químicos desreguladores endócrinos presentes em plásticos, cosméticos e alguns pesticidas

Estes agentes podem afetar o equilíbrio hormonal, danificar o ADN ou desencadear inflamação crónica - tudo fatores que podem preparar o organismo para o cancro mais cedo na vida.

Mais adultos jovens estão a receber diagnósticos antes associados à idade avançada, o que sugere que o ambiente atual pode estar a remodelar como e quando o cancro surge.

Especialistas em saúde pública defendem uma mudança de abordagem: campanhas de prevenção e programas de rastreio adaptados não apenas a reformados, mas também a pessoas na casa dos 30 e 40 anos, quando os padrões de vida ainda são flexíveis e os tumores mais tratáveis.

Prevenção: porque o cancro não é destino

Quatro alavancas principais que já temos

Apesar das previsões sombrias, os investigadores insistem que o cancro está longe de ser inevitável. Grandes estudos epidemiológicos sugerem que entre dois e cinco casos em cada dez poderiam ser evitados. As ferramentas são surpreendentemente familiares.

• Estilos de vida mais saudáveis: deixar de fumar, reduzir álcool, privilegiar dietas ricas em alimentos de origem vegetal e mexer-se mais.
• Vacinação: proteção contra vírus associados ao cancro, como o vírus do papiloma humano (HPV) e a hepatite B.
• Redução de exposição: ar mais limpo, regulação mais rigorosa de químicos industriais e agrícolas, locais de trabalho mais seguros.
• Deteção precoce: rastreio organizado do cancro da mama, do colo do útero, colorretal e do cancro do pulmão em alto risco.

Estas alavancas funcionam melhor quando os governos atuam e os indivíduos acompanham. Leis de ambientes livres de fumo reduzem enfartes e cancros do pulmão. Campanhas de vacinação contra o HPV já reduziram drasticamente lesões pré-cancerosas do colo do útero em países com elevada cobertura. Políticas de ar limpo compensam não apenas com menos doenças respiratórias, mas também com taxas mais baixas de cancro do pulmão e da bexiga.

A prevenção não é um slogan vago; assenta em décadas de dados - desde proibições de fumar até campanhas de vacinação - com quedas mensuráveis no risco de cancro.

O que a investigação está a mudar neste momento

A investigação funciona simultaneamente como sistema de alarme e caixa de ferramentas. Ao acompanhar grandes coortes ao longo do tempo, os cientistas descobrem novos carcinogéneos ou padrões de risco. Essa evidência molda depois regras de rotulagem, normas ocupacionais ou a proibição de determinados compostos.

Ao mesmo tempo, os laboratórios estão a refinar a própria prevenção. Vacinas de nova geração visam mais estirpes virais. Testes de rastreio com base no sangue procuram detetar vestígios de ADN tumoral antes de surgirem sintomas. A caracterização genética ajuda a identificar pessoas que precisam de vigilância mais apertada por mutações hereditárias.

Os investigadores também medem o impacto real de campanhas, desde anúncios anti-tabaco a impostos sobre o açúcar. Quando uma política não consegue alterar comportamentos, podem sugerir ajustes em vez de abandonar o objetivo.

De ameaça mortal a condição crónica

Novas terapêuticas, novas expectativas

Em paralelo com a prevenção, o tratamento avançou rapidamente. Terapêuticas dirigidas focam mutações específicas dentro das células cancerígenas. A imunoterapia, que mobiliza o próprio sistema imunitário do doente, mudou o prognóstico de vários cancros anteriormente letais, como certos melanomas e tumores do pulmão.

A medicina personalizada combina agora testes moleculares, imagiologia e dados clínicos para adaptar o tratamento ao tumor de cada doente. Isso pode significar menos efeitos secundários e melhores hipóteses de controlo a longo prazo.

As curvas de sobrevivência já mudaram para muitos cancros, embora não para todos. Para um número crescente de doentes, uma doença que antes matava em meses pode agora ser controlada durante anos, mais próximo da forma como os médicos tratam condições crónicas como diabetes ou VIH.

O objetivo realista deste século pode não ser erradicar o cancro, mas transformar mais casos numa doença controlável em vez de uma sentença de morte.

Porque é que a cooperação global importa

A investigação do cancro atravessa fronteiras por necessidade. Grandes conjuntos de dados, populações diversas e financiamento partilhado permitem que surjam padrões que nenhum país conseguiria identificar sozinho.

Organização	Papel no controlo do cancro
IARC	Identifica carcinogéneos, acompanha tendências globais, aconselha governos sobre políticas de prevenção.
OMS	Define orientações para rastreio, vacinação e normas de tratamento.
Institutos nacionais do cancro	Financiam ensaios clínicos, desenvolvem percursos de cuidados, apoiam registos de doentes.
Centros académicos	Conduzem investigação básica, formam oncologistas e epidemiologistas.

O centro da IARC em Lyon, criado nos anos 1960 a partir de um projeto liderado por Charles de Gaulle para “unir investigadores além-fronteiras”, reúne hoje trinta países-membros, incluindo França, Itália, Estados Unidos, Reino Unido e Alemanha. Este tipo de estrutura ajuda a assegurar financiamento mais estável ao partilhar a responsabilidade entre governos, em vez de depender do clima político de uma única capital.

O que os indivíduos podem realisticamente mudar hoje

A ideia de que quase metade dos cancros poderia ser evitada parece abstrata, quase grande demais para compreender. Desdobrá-la em escolhas diárias torna-a mais concreta. Quem deixa de fumar antes dos 40 reduz o risco adicional de cancro relacionado com tabaco em cerca de 90% face a quem continua a fumar. Caminhadas rápidas regulares - mesmo 30 minutos, cinco dias por semana - diminuem o risco de cancro do cólon e da mama e ajudam a manter o peso sob controlo.

As escolhas alimentares também têm um peso real. Dietas ricas em fibra, vegetais, fruta e leguminosas parecem proteger contra vários tumores do trato digestivo. Limitar carnes processadas e bebidas açucaradas reduz tanto o risco de cancro como a probabilidade de desenvolver diabetes tipo 2, que por si só se correlaciona com alguns cancros.

Outro passo frequentemente negligenciado: conhecer o histórico familiar. Pessoas com familiares próximos que desenvolveram cancro do intestino, da mama ou do ovário em idade jovem podem beneficiar de rastreio mais cedo ou mais frequente. Aconselhamento genético, disponível em muitos hospitais, pode avaliar esses riscos e ajustar um plano de vigilância.

Estas ações não garantem segurança. Por vezes, o cancro atinge pessoas que vivem com cuidado e têm poucos riscos óbvios. Ainda assim, ao nível das populações, estas mudanças alteram a curva. Adiam a doença, reduzem a quantidade de tratamento necessária e poupam algumas famílias às conversas mais difíceis.

Por detrás das manchetes intimidantes sobre a subida dos números do cancro, a mensagem dos investigadores é surpreendentemente pragmática: a biologia define as regras, mas a política e a vida quotidiana decidem quão duramente essas regras se impõem. As próximas décadas mostrarão se as sociedades tratam o cancro como um imposto inevitável sobre vidas mais longas, ou como um desafio complexo e, em grande medida, modificável.