Astrónomos registam o mais brilhante surto de raios gama de sempre, que durou menos que um piscar de olhos.

Um flash de raios gama atingiu violentamente os nossos satélites e levou os seus contadores ao máximo, desaparecendo antes de conseguires respirar. Os astrónomos dizem que foi o mais brilhante do seu género alguma vez registado e que desapareceu em menos de um batimento cardíaco.

O primeiro alerta pareceu um falso alarme. Numa pequena sala de controlo iluminada por monitores frios, um “ping” suave cortou o zumbido das ventoinhas, seguido por outro som, mais agudo e urgente, quando as leituras dispararam diretamente para fora das escalas. Alguém entornou café, outro praguejou, e os gráficos tornaram-se paredes de cor enquanto instrumentos pelo mundo concordavam numa coisa: algo tinha acabado de explodir lá fora — e era absurdamente brilhante.

Telemóveis vibraram nas mesas da cozinha, conversas no Slack abriram de repente, e telescópios robóticos giraram no escuro com um zumbido que quase se podia ouvir através do ecrã. Entre o “o que é isto?” e o “isto é real?”, a mensagem solidificou: fluxo de pico fora de escala, duração de um piscar de olhos, origem a bilhões de anos-luz. Sentiu-se como ver o facho de um farol a passar, só que o feixe era puro fogo gama. Durou menos que um batimento cardíaco.

O piscar que bateu recordes

Erupções de raios gama são os fogos de artifício mais dramáticos do universo, mas esta foi um flash de câmara fotográfica com o brilho no máximo impiedoso. Instrumentos que vigiam o céu o dia todo — incluindo monitores espaciais preparados para a radiação mais agressiva — viram suas contagens aumentar tão depressa que o software hesitou, confundindo brilho excessivo com ruído. Os engenheiros falam em “saturação”, aquele momento em que um detetor deixa de subir porque não consegue subir mais, e esse limite apareceu em vários registos ao mesmo tempo.

Todos já experienciámos esse momento em que um ecrã atinge os 100% e recusa-se a avançar, deixando-nos bloqueados no pico da história. Assim estava o registo dos dados: um pico que bate no teto, mantido por uma fração de segundo, seguido de colapso no silêncio. Os “bursts” curtos representam cerca de um terço de todos os GRBs e são frequentemente finíssimos no tempo, mas este bateu o recorde de brilho máximo, comprimindo o equivalente a um arranha-céus de potência em cerca de 0,2 segundos. Os cientistas chamam a isso o “fluxo instantâneo” ou fluxo de pico, e por essa medida, este foi o rei.

Pode parecer estranho chamar a um evento sub-segundo o mais brilhante de sempre quando, ainda no dia anterior, poderias ler sobre outro “burst” com o mesmo título. O segredo está nas definições: energia total ao longo de minutos é uma coisa, o ponto mais alto da onda é outra, e este flash dominou o pico. Um jato de partículas apontado quase exatamente na nossa direção, com a luz amplificada por efeito Doppler devido à matéria a velocidades próximas da luz, transformando um feixe estreito num maçarico. Fala-se até de uma leve lente gravitacional a acentuar o brilho, mas a explicação mais simples — um jato ultra-estreito apontado diretamente — já encaixa nos números.

Como engarrafaram um batimento

Captar um “burst” tão breve exige reflexos meio humanos, meio máquina. Monitores de céu total em órbita vigiam súbitas subidas de raios gama e enviam alertas automáticos em segundos para uma rede global chamada GCN, onde há astrónomos sempre com um dedo pronto no teclado. Telescópios robóticos giram, câmaras de largo campo procuram o brilho residual e espectrógrafos tentam medir a distância antes que tudo desvaneça a quente.

Se quiseres acompanhar estes eventos em tempo real como um profissional, começa pelo simples: subscreve alertas públicos, segue duas ou três contas fiáveis que traduzam a linguagem técnica, e aprende as quatro palavras-chave — tempo, duração, brilho, localização. Sejamos honestos: ninguém faz isso todos os dias. Entras quando soa o alarme, vês os primeiros gráficos e voltas mais tarde para as análises, quando os especialistas já compararam notas.

Há um saber tranquilo no que acontece a seguir, uma coreografia que transforma caos em clareza.

“Os nossos detetores gritaram, e depois gritámos nós”, contou um responsável, “porque sabíamos que tínhamos apenas minutos para captar o brilho residual antes de ele desaparecer no ruído.”

• Duração (T90): quanto tempo durou os 90% centrais do “burst” — aqui, menos que um batimento cardíaco.
• Fluxo de pico: o brilho instantâneo mais elevado, o pico recordista que marcou este evento.
• Espetro: a “cor” da luz gama através das energias, a impressão digital do motor.
• Localização: a região do céu para onde apontar telescópios em busca do brilho residual.
• Desvio para o vermelho (redshift): a distância, que transforma o brilho em potência depois de medida.

O que fica deste piscar

Curto não quer dizer pequeno, e este flash prova-o sem pudor. Se a origem foi um par de estrelas de neutrões em colisão — núcleos do tamanho de cidades com a massa de sóis — acabámos de assistir ao seu último meio suspiro, um jato a atravessar destroços e a perfurar o cosmos com fúria cirúrgica. Por um momento, algo que nenhum olho humano poderá ver pareceu estar perto o suficiente para tocar.

Há um ritmo humano no que vem depois, uma linha ondulante entre o espanto e a matemática. Investigadores vão passar semanas a analisar contagens saturadas, reconstruindo o pico com calibrações cruzadas e modelação engenhosa, enquanto outros vasculham imagens no infravermelho procurando o brilho de uma quilonova que confirme a história da fusão. Soyons honnêtes: personne ne fait vraiment ça tous les jours é um espírito que se sente nas atualizações — cansados, entusiasmados, discretamente orgulhosos por terem enfrentado o tigre e sobrevivido.

O que muda isso para ti ou para mim, debaixo do céu da cidade, com comboios atrasados e chuva nos passeios? Talvez pouco, exceto a dimensão do palco, a escala da surpresa, e o lembrete de que um universo tão antigo ainda guarda truques novos. O mais brilhante de sempre registado pode caber entre dois pestanejares de olhos e, mesmo assim, reescrever uma linha nos manuais escolares — porque brilho é sobre o agora, sobre o sopro máximo e o choque desse momento. Apontado diretamente para nós, não para assustar, mas para acordar.

Perguntas Frequentes:

• O que é um “gamma-ray burst”? Um GRB é um breve e intenso flash de luz de alta energia originado por um evento cósmico cataclísmico, como o colapso de uma estrela massiva ou a fusão de estrelas de neutrões.
• Como pode um “burst” de menos de um segundo ser “o mais brilhante de sempre”? O brilho aqui refere-se ao fluxo de pico — o máximo instantâneo de potência — e não à energia total ao longo de minutos; este evento atingiu um pico recorde num piscar de olhos.
• Isto afetou a Terra? Não. A nossa atmosfera bloqueia os raios gama, e a fonte estava a bilhões de anos-luz, por isso foi espetacular para os instrumentos, inofensivo para nós.
• O que procuram agora os cientistas? Um brilho residual (“afterglow”) e a medição da distância (desvio para o vermelho), além de qualquer sinal de quilonova que confirme a fusão de estrelas de neutrões.
• Posso acompanhar estas descobertas em tempo real? Sim: vê os alertas do GCN, segue missões como a Fermi e a Swift nas redes sociais e consulta os blogs dos observatórios para gráficos rápidos e atualizações.