Astrónomos detetam um planeta errante a vaguear sozinho pela galáxia, sem estrela-mãe.

Astrónomos apanharam o mais breve cintilar ampliado na luz de uma estrela distante - a impressão digital inconfundível de um planeta sem sol. Um mundo à deriva, e muito real.

A sala de controlo cheirava levemente a café frio e eletrónica aquecida, daquela forma em que os ecrãs parecem mais brilhantes que o céu. Um gráfico num dos monitores subiu, limpo e simétrico, e as vozes de todos baixaram como se não quisessem assustá-lo. A subida durou apenas algumas horas, uma curva de sino perfeita sem alteração de cor, sem cintilar acompanhante - apenas gravidade a dobrar a luz através de um abismo de milhares de anos-luz. Alguém expirou, uma risada suave que soou a alívio e incredulidade remendados em conjunto. Todos já sentimos esse silêncio antes de um mistério se revelar, como ao ver uma porta que não sabíamos existir abrir-se um pouco. Os dados assentaram. A sala não. Um planeta sem estrela.

Um mundo fantasma sem sol

O que viram não era o próprio planeta, mas a sua influência sobre uma estrela de fundo - microlente gravitacional, o truque de magia mais paciente do Universo. A curva foi rápida e limpa, consistente com um objeto solitário de massa aproximadamente planetária, a vaguear pelo bojo galáctico. Não apareceu nenhuma assinatura de estrela hospedeira na luz, nem uma cauda lenta a sugerir uma órbita ampla.

O alerta deu a volta ao mundo em minutos, de um rastreio para outro, telescópios no Chile e África do Sul passando a noite de uns para os outros. O pico foi e veio em menos de um dia, um alinhamento único com probabilidades tão improváveis que até parece sorte, até nos lembrarmos de que o céu é grande e as vigílias são longas. Estimativas sugerem que poderá haver biliões de mundos errantes na nossa galáxia, suficientes para semear a escuridão com vagabundos invisíveis.

De onde vêm estes planetas? Alguns nascem provavelmente no caos e são expulsos - atirados para fora durante os anos turbulentos dos sistemas planetários jovens. Outros talvez se formem como pequenas estrelas, colapsando a partir de aglomerados frios de gás que nunca chegam a acender. De qualquer forma, viajam às escuras e quase silenciosos, aquecidos pelo calor ancestral e talvez por uma atmosfera espessa, levando luas que sentem o seu puxão como mares de luz tênue. Algures lá fora, um mundo roda na escuridão perfeita.

Como apanhar um planeta que não faz luz?

Observa-se tudo, ao mesmo tempo, e nunca se pestaneja de propósito. Rastreios de microlentes monitorizam milhões de estrelas, à procura de um brilho limpo, acromático, com subida e descida simétricas. O tempo de duração - de horas a dias - dá pistas sobre a massa; a ausência de luz extra indica solidão. Redes unem noites, construindo uma curva de luz como uma cidade compõe o horizonte pelas janelas iluminadas.

Há falsos alarmes. Estrelas variáveis podem mascarar-se de lentes, instrumentos podem falhar, nuvens fazem o seu papel pouco útil. As equipas fazem cruzamentos: a cor fica estável, a forma permanece simples, as estrelas vizinhas comportam-se. A paralaxe entre locais ajuda, como ouvir um sussurro em estéreo. Vamos ser honestos: ninguém faz isto todos os dias. O segredo é persistência lenta - aquela que faz humanos vasculharem saliências que podem ser nada até que uma não é.

Se quiser seguir a par a partir do sofá ou do quintal, a porta está mais aberta do que pensa. Muitos rastreios publicam alertas em tempo real e os arquivos são públicos. Da primeira vez que vir uma curva ao vivo a subir, é estranhamente emocionante - uma confirmação suave de que algo pequeno e frio acabou de puxar a luz de uma estrela.

O Universo pisca; é preciso estar a ver.

• Siga alertas de microlente ao vivo do OGLE, MOA e KMTNet para ver eventos candidatos em curso.
• Junte-se a projetos de cidadãos que classificam curvas de luz e assinalam subidas limpas e simétricas.
• Use pequenos telescópios para contribuir com fotometria de seguimento em colaboração com redes pro-amadoras.
• Explore conjuntos de dados abertos e aprenda a ajustar modelos simples de lentes com ferramentas comunitárias.
• Defina alertas no seu telemóvel; os melhores eventos não esperam pela sua agenda.

O que este mundo solitário diz sobre nós

Esta deteção não acrescenta apenas um alfinete num mapa galáctico; altera a forma como imaginamos planetas desde o início. Nem todos os mundos precisam de um nascer do sol. O calor pode vir de dentro, do fogo remanescente da formação, de marés, de um manto de gás tão espesso que retém o calor como uma garrafa térmica. Se assim for, o inventário de habitats possíveis torna-se maior e mais estranho, estendendo-se a lugares onde raramente chegam as nossas histórias.

Há humildade nisto, e talvez conforto. O espaço está cheio de vidas silenciosas: planetas errantes que nunca lançarão uma sombra matinal, sistemas que nunca aprenderam a palavra “órbita”, oceanos que podem mãosar sob gelo sem céu por cima. A Via Láctea é mais parecida com uma cidade à noite do que com um modelo arrumado - janelas iluminadas, vielas escuras, e viajantes pelo meio. Partilhe essa imagem com alguém hoje. Veja o que faz ao sentido de lar dessa pessoa.

Perguntas frequentes:

• O que é exatamente um planeta errante? Um objeto com massa planetária a vagar pelo espaço sem estrela-mãe, detetado pela sua gravidade ou pelo seu calor ténue.
• Como sabem os astrónomos que não há estrela hospedeira? A curva de luz mantém-se limpa e estável na cor, e imagens de alta resolução não encontram luz estelar extra associada à lente.
• Um planeta errante pode suportar vida? Em teoria, sim - com calor interno e uma atmosfera espessa de hidrogénio, ou oceanos subterrâneos em luas geladas aquecidas de dentro para fora.
• Quão comuns são? As estimativas variam de centenas de milhões a biliões na Via Láctea, com grandes incertezas que novos rastreios procuram reduzir.
• Algum dia poderemos visitar ou observar diretamente um? Imagens diretas são difíceis, mas possíveis para os gigantes mais quentes e próximos; visitar está além da tecnologia atual, mas talvez missões um dia explorem os bairros mais escuros.