As raízes invisíveis da demência formam-se nos primeiros anos de vida.

New science points much earlier, to fragile beginnings.

Os novos dados científicos apontam para um início muito mais precoce - para origens frágeis.

Os investigadores suspeitam agora que o longo caminho do cérebro até à demência pode começar antes de uma criança dizer a primeira palavra, ou mesmo antes de nascer. Pequenas complicações em torno da gravidez e do desenvolvimento inicial parecem deixar sombras longas que só se tornam visíveis décadas mais tarde, quando a memória falha e o pensamento abranda.

O lento desvelar de uma doença ao longo da vida

Durante anos, a demência pareceu uma doença da reforma: uma condição que irrompe na vida mais tarde, sem aviso. Mas quando os cientistas acompanham pessoas ao longo de toda a vida, surge uma narrativa diferente. A doença não “começa” simplesmente aos 75. Ela vem à superfície nessa altura, após anos de alterações silenciosas.

Um enorme estudo sueco com mais de 1,5 milhões de pessoas nascidas entre 1932 e 1950 trouxe esta ideia de forma contundente para o centro das atenções. Ao ligar registos de nascimento a diagnósticos hospitalares décadas depois, os investigadores descobriram que algumas características presentes à nascença aumentam ligeiramente a probabilidade de desenvolver demência na idade adulta.

Certas circunstâncias em torno do nascimento - gravidezes gemelares, mães mais velhas, irmãos com idades muito próximas - parecem empurrar o cérebro para um caminho mais frágil.

A equipa identificou três fatores demográficos associados a um risco modestamente mais elevado de demência:

• Nascer gémeo
• Ter uma mãe com mais de 35 anos no momento do parto
• Nascer menos de 18 meses após um irmão mais velho

Nenhum destes fatores “causa” demência. Em vez disso, correlacionam-se com um aumento do risco de cerca de 5% a 16%, dependendo do grupo. Isto pode parecer pouco ao nível individual, mas, distribuído por milhões de pessoas, estes pequenos empurrões no início da vida moldam um grande conjunto de futuros doentes.

Como é, na prática, o risco associado ao início da vida

Porque é que estas circunstâncias do nascimento importam? A resposta está na biologia da gravidez e do crescimento fetal. Gravidezes gemelares trazem frequentemente mais complicações, como menor disponibilidade de nutrientes e menor peso à nascença. Gravidezes em mães mais velhas ou com intervalos muito curtos entre si podem seguir um padrão semelhante, com maior probabilidade de restrição do crescimento antes do parto ou de nascimento prematuro.

O baixo peso à nascença e o crescimento atrasado no útero fazem mais do que alterar os primeiros dias de um bebé. Deixam uma espécie de impressão metabólica. Quando um cérebro se desenvolve num ambiente ligeiramente privado, pode organizar-se de forma diferente, reduzindo ligações ou construindo menos “reservas” para os desafios da vida mais tarde.

Um início vulnerável não condena uma criança à demência, mas pode reduzir a margem de segurança do cérebro face a agressões futuras e ao envelhecimento.

Esta “margem de segurança” liga-se diretamente a dois conceitos-chave que surgem repetidamente na investigação sobre demência: reserva cerebral e reserva cognitiva.

Reserva cerebral e reserva cognitiva: a sua rede de segurança mental

A reserva cerebral refere-se ao lado físico da resiliência: o tamanho do cérebro, o número de neurónios, a riqueza das conexões. A reserva cognitiva descreve algo mais funcional: escolaridade, hábitos de resolução de problemas e a forma como a experiência de vida treina o cérebro para lidar com dano.

Quando a reserva é elevada, o cérebro pode perder células e conexões durante anos antes de a vida diária começar a ser afetada. Os sintomas surgem mais tarde, mesmo quando a doença já está presente. Quando a reserva começa baixa - talvez por problemas de crescimento no útero ou por complicações médicas precoces - o cérebro atinge esse ponto crítico mais cedo.

Estudos de longo prazo mostram que o desempenho cognitivo na infância prevê fortemente o desempenho na velhice. Crianças que tiveram maus resultados em testes de raciocínio e memória aos 11 anos têm maior probabilidade de cumprir critérios de demência décadas mais tarde. Não necessariamente porque declinam mais depressa, mas porque entram na idade adulta com um patamar de base mais baixo.

Fase da vida	Influência-chave no risco de demência
Antes do nascimento	Saúde materna, nutrição, complicações, crescimento no útero
Infância	Estimulação cognitiva, nutrição, sono, segurança, níveis de stress
Adolescência e início da idade adulta	Educação, estilo de vida, exposição à poluição, saúde mental, consumo de substâncias
Meia-idade	Pressão arterial, diabetes, obesidade, perda auditiva, envolvimento social
Idade avançada	Saúde vascular contínua, níveis de atividade, isolamento, desafios cognitivos contínuos

Os vestígios escondidos da infância num cérebro envelhecido

Os exames cerebrais modernos sustentam esta história. Estudos de ressonância magnética (RM) em idosos com demência encontram diferenças estruturais que por vezes se alinham com acontecimentos muito precoces: trauma de parto, longas permanências em cuidados neonatais, privação sensorial ou stress prolongado no início da vida.

Por exemplo, crianças que atravessam adversidade intensa cedo - cuidados instáveis, violência doméstica, pobreza extrema, guerra - mostram frequentemente diferenças mensuráveis em regiões cerebrais envolvidas na memória e na regulação emocional. Décadas depois, estas mesmas regiões podem ser aquelas onde a doença neurodegenerativa atinge com mais força.

Isto não significa que um único período difícil na infância predestine alguém à demência. A vida desenvolve-se em camadas. Educação posterior, redes sociais, atividade física e cuidados médicos podem compensar um começo mais fraco. Mas as desvantagens precoces exigem mais dessas proteções posteriores.

Pense no risco de demência como um plano financeiro de longo prazo: depósitos iniciais, investimentos posteriores e crises ocasionais somam-se ao saldo final.

Porque é que a prevenção começa agora no berçário, e não no lar

As campanhas de saúde pública ainda tendem a focar-se em pessoas nos 50 e 60 anos: controlar a pressão arterial, manter-se ativo, proteger a audição, manter envolvimento social. Essas mensagens continuam válidas, mas muitos investigadores defendem agora que chegam anos tarde demais para aproveitar todo o potencial da prevenção.

Um relatório liderado por especialistas do Global Brain Health Institute e publicado numa revista médica de referência pede uma redefinição. Propõem tratar a saúde do cérebro como a saúde do coração: algo que a sociedade deve proteger desde as primeiras semanas de vida, e não apenas quando surgem problemas.

Essa mudança implicaria:

• Melhor cuidados pré-natais, especialmente em gravidezes de risco
• Apoio a um espaçamento saudável entre nascimentos e à nutrição materna
• Programas escolares sobre sono, alimentação, qualidade do ar e stress como temas do cérebro, e não apenas escolhas de estilo de vida
• Políticas que reduzam a exposição das crianças a poluentes neurotóxicos e a ruído crónico
• Apoio em saúde mental a famílias sob stress intenso, devido a pobreza ou conflito

Alguns economistas e neurologistas defendem agora que intervir no início da vida pode oferecer uma das formas mais custo-eficazes de reduzir as taxas de demência nas próximas décadas. Estimativas publicadas nos últimos anos sugerem que até 45% dos casos de demência no mundo podem estar relacionados com fatores modificáveis, muitos dos quais se acumulam anos antes da reforma.

Das escolhas individuais às decisões políticas

Antecipar a prevenção não significa apenas dizer aos pais para darem mais vegetais aos filhos. Arrasta a demência para debates sobre habitação, poluição, trabalho, cuidados à infância e política fiscal.

Os investigadores avançaram várias opções que vão além da mudança de comportamento individual:

• Taxar produtos que prejudicam a saúde cerebral a longo prazo, como certos alimentos ultraprocessados ou álcool fortemente promovido
• Integrar o ensino sobre saúde cerebral nos currículos escolares, a par da educação física e da educação sexual
• Estabelecer limites mais rigorosos para a poluição atmosférica em torno de escolas e maternidades
• Criar conselhos consultivos juvenis sobre saúde cerebral para influenciar políticas locais e nacionais

Estas medidas podem parecer muito distantes de um futuro lar de cuidados, mas tocam nas condições que moldam silenciosamente os cérebros das crianças de hoje - a geração futura em risco.

O que isto significa para pais, professores e jovens adultos

Um conjunto crescente de estudos sugere que pequenas ações repetidas no início da vida podem construir um cérebro que enfrenta o envelhecimento com mais facilidade. Isso pode parecer banal: horários regulares para dormir, muita linguagem falada à volta de um bebé, brincadeira segura, tempo ao ar livre, proteção auditiva em eventos ruidosos, baixa exposição ao fumo do tabaco.

Professores e profissionais da primeira infância também têm um papel. Salas de aula que incentivam a curiosidade, a resolução de problemas e o uso rico da linguagem fazem mais do que melhorar resultados em exames. Treinam redes no cérebro que podem oferecer proteção décadas depois, quando a doença tenta corroê-las.

Para adolescentes e jovens adultos, a mensagem muda ligeiramente. As escolhas de estilo de vida aos 15 ou 25 anos - padrões de consumo de álcool, sono, lesões na cabeça por desporto, depressão não tratada, stress extremo - interagem com a reserva cerebral que a infância já construiu. Um bom começo pode ser desperdiçado. Um começo mais fraco ainda pode ser reforçado.

Olhando para a frente: a demência como uma história ao longo da vida

A ideia de que as “raízes” da demência se formam nos primeiros anos não significa fatalismo. Leva a ciência, as políticas e as famílias a verem a saúde do cérebro como um projeto para toda a vida, ligado a consultas pré-natais, creches, escolas, locais de trabalho e lares.

A investigação futura deverá mapear esta história com maior detalhe: que combinações de fatores precoces acarretam maior risco, que políticas escolares constroem mais reserva, que poluentes atingem o cérebro com mais força. Algumas equipas já usam modelos computacionais para simular como melhorar a nutrição ou a educação no início da vida, em toda uma população, pode alterar as taxas de demência 50 anos mais tarde.

Por agora, sobressai uma conclusão prática: tudo o que dá às crianças um começo mais seguro, saudável e estimulante também funciona como um seguro de longo prazo para o seu cérebro envelhecido. O benefício pode surgir muito depois de esses primeiros anos se terem esbatido na memória, mas os vestígios permanecem, profundos nas redes que nos mantêm a pensar, a reconhecer e a lembrar quem somos.