Arábia Saudita abandona discretamente o seu megaprojeto de cidade no deserto após gastos de milhares de milhões, e críticos questionam quem será responsabilizado.

Ao pôr do sol no deserto saudita, o pó fica suspenso no ar como uma cortina que se recusa a cair. Os trabalhadores arrastam-se de volta para os autocarros perto do local do NEOM, com os capacetes a balançar nas mãos cansadas, enquanto gruas gigantes permanecem imóveis contra um céu cor-de-rosa. The Line, essa ousada “cidade do futuro” de 170 quilómetros, deveria cortar esta paisagem como um espelho de aço e vidro. Hoje, o horizonte parece estranhamente vazio.

Ninguém o anuncia numa conferência de imprensa, nenhuma fita é cortada para um sonho reduzido.

Há apenas menos camiões, noites mais silenciosas e uma sensação crescente de que algo enorme avariou em silêncio.

De 170 quilómetros de hype a alguns quilómetros discretos de realidade

Quando a Arábia Saudita revelou pela primeira vez The Line em 2021, o mundo ficou a olhar, metade em admiração, metade em incredulidade. Uma cidade linear de 160 quilómetros no meio do deserto, sem carros, sem ruas e com um interior perfeitamente climatizado sob paredes espelhadas cintilantes. O príncipe herdeiro Mohammed bin Salman prometeu uma revolução na vida urbana e um pilar da Vision 2030.

No YouTube, o vídeo promocional parecia ficção científica.

No terreno, parecia pó, prazos e um contador de dinheiro a arder.

Avançando para 2024–2025, e fontes próximas do projecto admitem discretamente o que as imagens renderizadas e brilhantes nunca mostraram. Apenas uma pequena fracção de The Line está realmente a ser construída - alguns insiders dizem que apenas 2,4 quilómetros, uma lasca comparada com os 170 quilómetros prometidos. Surgem relatos de despedimentos em massa no NEOM. As zonas de obra encolhem.

O governo saudita não diz: “cancelámos a megacidade de 160 quilómetros”.

Em vez disso, os planos são “recalendarizados”, “prioritizados”, “ajustados às condições de mercado” - um tipo de linguagem que cheira a recuo sem nunca lhe chamar isso.

Porque é que houve um recuo tão acentuado depois de já terem sido gastos milhares de milhões? Uma resposta é brutalmente simples: dinheiro e tempo. Analistas estimam que construir The Line na totalidade custaria centenas de milhares de milhões de dólares, talvez mais de um bilião, sem garantia de que milhões de pessoas se mudariam de facto para uma caixa espelhada e estreita no deserto.

A economia global abrandou, os preços do petróleo oscilaram, e Riade voltou a fazer as contas.

Nesse contexto, o encolhimento silencioso de The Line parece menos uma surpresa e mais um choque com a realidade que chegou tarde.

Milhares de milhões queimados, perguntas a subir: quem é dono deste falhanço?

No papel, a solução é fácil: reduzir a escala, fasear o projecto, concentrar-se nas secções que possam atrair turistas e investidores. Nos bastidores, é muito mais confuso. Empreiteiros investiram pesadamente em maquinaria, logística e mão-de-obra. Comunidades locais foram informadas de que estavam à beira da experiência mais ousada do mundo, e depois viram essa promessa afastar-se.

Jovens sauditas que viam o NEOM como uma oportunidade única numa geração agora percorrem as redes sociais a perguntar onde foram parar os empregos.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que um grande plano no trabalho ou em casa se dissolve discretamente e ninguém quer realmente dizer em voz alta: “Isto não funcionou.” À escala nacional, esse desconforto multiplica-se por milhares de milhões. The Line era um símbolo de uma nova Arábia Saudita: futurista, diversificada, menos dependente do petróleo. O seu recuo levanta uma pergunta dolorosa tanto para cidadãos como para investidores: quem é responsabilizado quando um sonho tão caro perde o ar?

Sejamos honestos: quase ninguém faz isto todos os dias - assumir publicamente um mega-erro.

Dentro da Arábia Saudita, a crítica ainda caminha em bicos de pés. Internacionalmente, não. Urbanistas e economistas já estão a dissecar The Line como um estudo de caso de “urbanismo de vaidade”: esboços espectaculares, modelos de negócio frágeis. Grupos de direitos humanos apontam para comunidades alegadamente deslocadas da área do NEOM, perguntando o que acontece às pessoas desenraizadas por um projecto que já não existe à escala prometida.

Investidores, inquietos com atrasos e mudanças de planos, estão subitamente mais cautelosos em relação a outros megaprojectos da Vision 2030.

O deserto não fala, mas o silêncio em torno da redução de The Line fala alto.

Como a Arábia Saudita tenta virar a página - e o que o resto do mundo deve aprender

Por detrás da cortina de relações públicas, Riade está agora a correr para reenquadrar a narrativa. As autoridades sublinham que o NEOM é mais do que The Line: há Trojena, a estância de montanha; Oxagon, o polo industrial flutuante; Sindalah, a ilha de luxo. A mensagem: a visão continua viva, apenas com outra forma.

A estratégia é clara - desviar a atenção para peças menores, mais “executáveis”, que possam ser exibidas até 2030, mesmo que a cidade de 160 quilómetros desapareça discretamente para segundo plano.

Para outros países que flirtam com as suas próprias fantasias de megaprojectos, este momento é um sinal vermelho a piscar. A tentação de construir “o maior”, “o mais alto”, “o mais futurista” é poderosa. Os políticos adoram imagens renderizadas impecáveis. As empresas tecnológicas adoram chavões. Os cidadãos adoram a ideia de que a sua cidade, finalmente, está no mapa.

No entanto, a história está cheia de aeroportos fantasma, distritos financeiros meio vazios e estádios que só acordam durante grandes eventos. O recuo lento de The Line é um lembrete de que o aço e o vidro não criam vida automaticamente.

“As grandes visões são fáceis no púlpito”, disse-me um consultor baseado no Golfo. “A parte difícil é viver com a factura, os atrasos e a desilusão quando a realidade se recusa a seguir o PowerPoint.”

• Segue o rasto do dinheiro - Quem pagou, quem lucrou e quem perdeu quando os projectos encolhem ou estagnam?
• Olha para lá das imagens renderizadas - Pergunta como é que as pessoas vão realmente viver, trabalhar e pagar a renda dentro destes desenhos futuristas.
• Fica atento a inversões discretas - Os governos raramente declaram falhanço; normalmente mudam-lhe o nome e seguem em frente.
• Lembra-te do custo humano no terreno - Deslocações, empregos perdidos e confiança quebrada raramente aparecem nos folhetos brilhantes.
• Pergunta quem pode dizer “não” - Quando ninguém consegue desafiar o sonho de um líder, o risco de erros de milhares de milhões dispara.

Um espelho a encolher na areia - e a história que fica

A parte mais estranha da história de The Line é a rapidez com que o mundo avança. Um novo espectáculo substituirá o antigo nos nossos feeds: outra cidade no deserto, outro plano de táxis voadores, outro paraíso guiado por IA. No entanto, as perguntas deixadas no noroeste da Arábia Saudita não desaparecem com as manchetes.

Para os trabalhadores que vieram e partiram, o projecto não é um meme. São anos das suas vidas soldados em estruturas inacabadas.

Para os sauditas, o recuo silencioso toca num nervo. A Vision 2030 prometeu não apenas um PIB mais alto, mas uma sensação diferente: orgulho, impulso, a ideia de que o país finalmente estava a escrever o seu próprio guião. Quando um dos seus símbolos mais icónicos encolhe no escuro, não mata a visão, mas magoa a confiança.

As pessoas perguntam-se: se The Line pode ser reduzida sem explicação, o que mais poderá mudar sem aviso?

Para o resto de nós, isto é menos sobre a Arábia Saudita em si e mais sobre uma era global de mega-promessas. Cidades do Egipto à Índia e ao Golfo estão a desenhar polos futuristas destinados a atrair capital estrangeiro e publicações no Instagram. Alguns serão construídos, alguns vão parar, alguns viverão como animações bonitas e nada mais.

A verdade simples é que o futuro das cidades provavelmente parecerá menos um espelho perfeito de 170 quilómetros e mais uma colcha de retalhos lenta e desorganizada de melhorias em lugares onde já vivemos.

O deserto esquecerá o comprimento total de The Line mais depressa do que as folhas de cálculo. Mas a história de um sonho de 160 quilómetros que encolheu discretamente para poucos quilómetros ficará como aviso - e talvez, para os líderes mais ousados, como um convite a serem mais honestos da próxima vez que uma grande visão começar a estalar.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Redução silenciosa de The Line	Projecto alegadamente reduzido de 170 km para apenas alguns km sob linguagem vaga de “recalendarização”	Ajuda os leitores a decifrar o spin político e a reconhecer quando mega-promessas são discretamente abandonadas
Milhares de milhões gastos, responsabilização pouco clara	Custos afundados massivos, despedimentos e perturbação local sem admissão clara de falhanço	Levanta questões críticas sobre quem responde quando mega-visões públicas não se concretizam
Lições para futuros megaprojectos	Necessidade de escala realista, planeamento centrado nas pessoas e espaço para vozes discordantes	Oferece uma lente para avaliar outros projectos urbanos chamativos e proteger contra a desilusão alimentada pelo hype

FAQ:

• Pergunta 1 The Line foi oficialmente cancelada pela Arábia Saudita?
• Resposta 1 Não, não foi oficialmente cancelada. O projecto está a ser “faseado” e reduzido, com apenas uma pequena parte em construção activa, enquanto a visão original de 170 km é tratada mais como um objectivo de longo prazo e flexível.
• Pergunta 2 Quanto dinheiro já foi gasto em The Line e no NEOM?
• Resposta 2 Os números exactos são opacos, mas as estimativas sugerem que muitas dezenas de milhares de milhões de dólares já foram investidos no NEOM como um todo, incluindo preparação de terreno, compensações, infra-estruturas e construção em fase inicial.
• Pergunta 3 Porque é que a Arábia Saudita está a reduzir o sonho da megacidade de 160 quilómetros?
• Resposta 3 O aumento dos custos, a incerteza económica global, a mudança do apetite dos investidores e a enorme complexidade de atrair milhões de residentes para uma mega-estrutura no deserto levaram Riade a reavaliar o que é realisticamente entregável até 2030.
• Pergunta 4 O que acontece às pessoas deslocadas ou afectadas pelo projecto NEOM?
• Resposta 4 Grupos de direitos reportam relocalizações forçadas e compensações contestadas. As autoridades sauditas dizem que o reassentamento é tratado legalmente, mas a verificação independente é limitada, e os afectados muitas vezes sentem que o seu sacrifício mal é reconhecido.
• Pergunta 5 O que devem investidores e cidadãos procurar em projectos futuros semelhantes?
• Resposta 5 Procura orçamentos transparentes, calendários faseados ligados a procura real, evidência de consulta local e líderes dispostos a ajustar ou admitir falhas em vez de as esconderem atrás de nova marca ou anúncios vagos.