Arábia Saudita abandona discretamente o megaprojeto de cidade no deserto após gastar milhares de milhões, enquanto cidadãos indignados exigem responsabilidades pelo enorme embaraço nacional.

Numa tarde quente e sem vento na província de Tabuk, o deserto parece exatamente como há décadas: plano, ofuscante, interminável. Só que agora, espalhados pelo horizonte, estão os esqueletos encalhados de um sonho que deveria mudar a Arábia Saudita para sempre. As gruas permanecem imóveis. As fundações de betão não levam a lado nenhum. Uma fila de escritórios temporários reluzentes, outrora repletos de consultores e equipas de filmagem, parece agora um cenário depois de os atores terem ido para casa.

Os locais dizem que o silêncio pesa mais do que o calor. A The Line - a arrojada megacidade futurista de 160 km no deserto - deveria cortar esta areia como uma lâmina de prata. Em vez disso, quilómetros e quilómetros de deserto intocado continuam exatamente isso: intocados.

A fatura, porém, é bem real.

De renderização de ficção científica a retirada silenciosa

Quando o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman apresentou a The Line em 2021, o mundo assistiu de sobrolho levantado e boca aberta. Uma cidade revestida a espelhos, com 170 quilómetros de comprimento no deserto, alimentada por energias renováveis, sem carros, empilhada de casas futuristas e táxis voadores. As imagens pareciam um cruzamento entre Blade Runner e um anúncio de luxo para o Instagram. Aos sauditas disseram que isto era a Visão 2030 na sua forma mais pura, um símbolo de que o reino podia saltar etapas e ultrapassar o mundo.

Avançamos para 2026, e o salto mais visível é o fosso entre a promessa e a realidade. Os relatos sugerem agora que só uma fração minúscula da cidade será construída, talvez apenas alguns quilómetros. O resto evapora-se discretamente nesse ar quente do deserto.

No terreno, a história parece menos ficção científica e mais uma miragem muito cara. Trabalhadores que antes afluíam à região dizem que os contratos encolheram de repente. Os campos de alojamento que acolhiam milhares estão meio vazios. Um jovem engenheiro que saiu de Riade para o que pensava ser um projeto de uma geração descreve o momento em que o ambiente mudou: os discursos motivacionais intermináveis pararam, substituídos por e-mails de “estamos a reavaliar o âmbito”.

Recorda uma noite em particular em que os gestores reuniram as equipas para dizer que seria introduzido “faseamento”. Essa palavra - faseamento - espalhou-se pelos grupos de WhatsApp como um código para recuo. Ninguém disse “abandonado”. Não era preciso.

A lógica por trás do recuo não é nenhum mistério. As receitas do petróleo são voláteis, as taxas de juro globais subiram e as próprias estimativas de custo do projeto incharam do impressionante para o absurdo. Analistas em Londres e no Dubai calcularam discretamente que construir a The Line completa, com 160 km, não custaria apenas milhares de milhões, mas possivelmente mais de um bilião de dólares ao longo do tempo.

Mesmo para um dos petro-Estados mais ricos do mundo, esse tipo de dinheiro choca com a realidade. O reino continua a precisar de hospitais, escolas, centrais de dessalinização e de uma transição para lá do petróleo que funcione de facto. Não se pode pavimentar a gravidade orçamental com vídeos promocionais brilhantes. A certa altura, ganham as calculadoras.

A ira online, os sussurros offline

O primeiro sinal real de que algo estava errado não veio de um anúncio oficial. Veio das redes sociais sauditas. X (Twitter), Snapchat e TikTok encheram-se de publicações frustradas: imagens de drone de fundações a meio, clipes de escritórios de obra abandonados, trabalhadores a filmar autocarros solitários ao amanhecer. Algumas vozes corajosas disseram em voz alta a parte que todos pensavam: “Quem vai responder por isto?”

Dentro do reino, contestar publicamente é arriscado, por isso as pessoas desabafam onde podem. Contas anónimas perguntam porque é que se gastaram milhares de milhões “a perseguir uma fantasia” enquanto os preços das casas sobem em Jedá e Riade. Alguns cidadãos publicam simplesmente a mesma pergunta, repetidas vezes: “Para onde foi o dinheiro?”

Uma história circula frequentemente entre sauditas: um agricultor idoso de uma aldeia perto da zona de NEOM a quem disseram que a sua terra seria transformada pela The Line. Aceitou a contragosto a deslocalização, assinando documentos que não compreendeu totalmente, tranquilizado de que era “para o futuro da nação”. Os netos sonhavam com empregos tecnológicos e movimento turístico.

Agora, anos depois, a antiga casa está atrás de vedações de segurança, enquanto a prometida cidade futurista parece estar a encolher em diapositivos de PowerPoint. Uma família arrancada do seu lugar por uma megacidade que talvez nunca chegue. É o tipo de perda silenciosa e pessoal que não aparece em comunicados oficiais nem em fóruns polidos em Davos.

A raiva não é só sobre dinheiro queimado na areia. É sobre dignidade. Para muitos sauditas, a The Line foi vendida como prova de que o país podia finalmente livrar-se do velho estereótipo dos campos de petróleo poeirentos e do conservadorismo religioso. Era uma mensagem ao mundo: podemos bater o Dubai, ofuscar Singapura, chocar Silicon Valley.

Quando esse símbolo colapsa para uma “fase piloto” reduzida, para salvar a face, soa menos a ajuste e mais a embaraço. Um país que apostou a sua identidade moderna numa linha reta no deserto vê-se, de repente, a encarar uma realidade bem torta. É nesse espaço entre o triunfalismo oficial e o ceticismo do dia a dia que o ressentimento cresce.

Quem responde quando um megassonho morre?

Se tirarmos o verniz do marketing, a The Line torna-se numa pergunta clássica de responsabilização. Quem validou uma cidade espelhada de 160 km que muitos urbanistas consideravam impraticável desde o primeiro dia? Quem continuou a aprovar orçamentos mesmo quando os custos disparavam para a estratosfera? Na maioria das democracias, um fiasco desta escala arrastaria ministros para audições parlamentares. Cabeças rolariam à vista das câmaras.

Na Arábia Saudita, a cadeia política é… mais curta. O projeto assenta na visão pessoal do príncipe herdeiro. Criticá-lo abertamente implica riscos muito para lá da perda do emprego. Por isso, os cidadãos formulam a sua indignação de forma indireta, culpando “conselheiros”, “consultores estrangeiros”, “sim-homens que venderam uma fantasia”. Sabem que o sistema não tem um recipiente organizado para falhas desta dimensão.

Todos já passámos por isso: o momento em que a grande promessa em que acreditávamos começa a desfazer-se e ninguém quer admitir que se foi longe demais. Nas esquinas das ruas sauditas e nas salas de estar silenciosas das famílias, essa sensação é amplificada por uma década de mensagens incessantes da Visão 2030. Disseram às pessoas que a mudança seria deslumbrante, rápida, quase cinematográfica. A The Line era o cartaz dessa promessa.

Agora, alguns sauditas brincam com amargura dizendo que a única verdadeira “linha” é a das folhas de balanço do Estado, estendendo-se para o futuro com dívidas e obrigações. Outros preocupam-se menos com as piadas e mais com o precedente: se ninguém responde por isto, o que impede a próxima aposta desmedida de mastigar outra pilha das poupanças nacionais? Sejamos honestos: quase ninguém escrutina a propaganda dos megaprojetos enquanto a música ainda está a tocar.

“Como sauditas, ficámos orgulhosos quando saíram os vídeos”, diz um empreendedor de Riade, de 29 anos, que pediu para não ser identificado. “Parecia que finalmente estávamos a dizer ao mundo: vejam o que conseguimos fazer. Agora dizem que só serão construídos dois ou três quilómetros. Tudo bem. Mas quem assume a responsabilidade pela diferença entre 170 quilómetros e dois?”

• A questão do dinheiro: os cidadãos querem um número transparente de quanto já foi gasto, não apenas novas projeções reduzidas.
• A questão da terra: as famílias deslocadas ou pressionadas a mudar perguntam o que lhes acontece se o projeto já não precisar das suas terras.
• A questão da confiança: os sauditas mais jovens, o público que a Visão 2030 pretendia inspirar, questionam em silêncio em que promessas futuras ainda devem acreditar.

Para além da miragem: o que sobra depois do hype?

Quando um sonho tão ruidoso se esgota, não deixa apenas gruas abandonadas e túneis a meio. Deixa uma cratera emocional. Durante alguns anos, jovens sauditas foram convidados a imaginar-se a viver numa cidade-arranha-céus horizontal, a trabalhar com talento global, a receber o mundo. Agora pedem-lhes que ajustem essas expectativas para baixo, para algo mais “realista”, menos cinematográfico, mais comum.

Alguns encolherão os ombros e seguirão em frente. Outros carregarão uma desconfiança silenciosa sempre que um novo gigaprojeto for anunciado com imagens dramáticas de drone. A verdadeira história da The Line talvez nem seja sobre arquitetura, mas sobre uma geração a aprender, em tempo real, o custo de grandes narrativas que correm à frente das próprias fundações.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Recuo da Arábia Saudita na The Line	A megacidade de 160 km estará, ao que tudo indica, a ser reduzida a apenas uma pequena secção construída após enormes derrapagens de custos	Ajuda os leitores a decifrar manchetes sobre a NEOM e a perceber o que realmente está a acontecer no terreno
Frustração pública e responsabilização	Os cidadãos perguntam quem vai responder por milhares de milhões gastos, deslocalizações e uma imagem nacional danificada	Oferece uma janela sobre o sentimento público saudita, raramente visível em declarações oficiais
A lição mais ampla sobre megaprojetos	A The Line expõe os riscos de fantasias urbanas guiadas por marca, desligadas de limites económicos	Dá aos leitores um quadro para questionar futuros anúncios de “cidades do futuro” em qualquer parte do mundo

FAQ:

• Pergunta 1 A Arábia Saudita cancelou oficialmente o projeto The Line? Não em linguagem formal. As autoridades falam em “faseamento” e “ajustes de âmbito”, mas múltiplas fugas de informação e relatos de empreiteiros indicam que a visão original de 170 quilómetros foi discretamente abandonada.
  
• Pergunta 2 Quanto dinheiro já foi gasto na The Line? Os valores exatos são opacos, mas analistas estimam que dezenas de milhares de milhões de dólares já foram canalizados para preparação de terrenos, trabalho de design, infraestruturas e contratos de construção iniciais.
  
• Pergunta 3 Porque estão os cidadãos sauditas zangados com o recuo? Porque a The Line foi vendida como símbolo de orgulho nacional e identidade moderna. A redução drástica parece uma promessa quebrada, sobretudo para quem foi deslocado ou acreditou no entusiasmo.
  
• Pergunta 4 Ainda será construída alguma parte da The Line? Sim. As indicações atuais sugerem que avançará um segmento piloto muito mais curto, provavelmente perto do Mar Vermelho, como montra para salvar a face e como banco de ensaio parcial para algumas tecnologias.
  
• Pergunta 5 O que significa isto para a Visão 2030 no geral? A Visão 2030 é maior do que um projeto, mas os problemas da The Line levantam dúvidas sobre outras mega-visões e podem empurrar o reino para reformas mais pragmáticas e incrementais, em vez de fantasias que geram manchetes.