Aquecimento no Ártico: o fim das focas já começou

Os ritmos alteram-se, os abrigos tornam-se mais escassos e a comida dispersa-se por águas cada vez mais amplas.

Em poucas décadas, o calendário do Ártico perdeu o seu ponto de referência. O gelo marinho forma-se mais tarde, desfaz-se mais cedo e permanece frágil no intervalo. Animais que ajustam o nascimento e a caça a esse calendário agora perdem a sua janela temporal, e o custo recai primeiro sobre as crias.

Porque está o gelo a desaparecer mais depressa do que os modelos previam

A amplificação ártica acelerou além das expectativas. Desde 1979, a região aqueceu quase quatro vezes mais rápido do que a média global. Partes do Mar de Barents aqueceram até sete vezes mais rápido do que a média mundial. O menor crescimento do gelo no inverno e tempestades violentas na primavera completam o processo, fragmentando placas mais finas antes que as crias consigam sobreviver sozinhas.

A qualidade do gelo é tão importante quanto a sua extensão. O gelo mais fino fratura-se com o vento. As fendas abrem-se rapidamente, voltando a congelar fracas. Mães de focas precisam de plataformas estáveis durante um curto e arriscado período. Perder uma semana de gelo firme pode pôr em causa uma geração.

O aquecimento no Ártico supera o do restante planeta, com alguns mares a aquecer até sete vezes mais depressa do que a média global. O gelo mais fino e que se quebra mais cedo remove a maternidade segura de que as focas dependem.

O que isso significa para os ciclos de vida das focas

As focas-da-Groenlândia, focas-de-capuz e focas-barbudas usam o gelo marinho como maternidades. As mães jejuam, amamentam intensamente e desmamam rapidamente, muitas vezes em poucos dias. As crias precisam de tempo para ganhar uma camada de gordura e aprender a nadar. A fragmentação prematura leva-as para águas geladas. Muitas afogam-se. Outras afastam-se tanto do alimento que acabam por morrer à fome.

As equipas de campo relatam colapsos recorrentes na sobrevivência de crias em anos de pouco gelo. Biólogos também observam adultos a aventurarem-se mais longe para encontrar comida, gastando energia que deviam poupar para a reprodução. Os machos deambulam mais, mas deambular não garante alimento num oceano em mudança.

• Janelas de amamentação mais curtas reduzem as reservas de gordura das crias.
• Placas de gelo fraturadas expõem as crias ao frio extremo e à predação por gaivotas e ursos polares.
• Primaveras mais tempestuosas fragmentam o gelo de maternidade antes do fim do desmame.
• Os adultos percorrem maiores distâncias para zonas produtivas, arriscando um pior estado corporal.

Uma cascata já visível nas costas

Observações de longo prazo confirmam a tendência. No Golfo de São Lourenço e no Atlântico Noroeste, investigadores associaram baixa cobertura de gelo a picos de encalhe de crias subnutridas. Entre 1991 e 2010, mais de 3.000 focas-da-Groenlândia e focas-de-capuz deram à costa debilitadas ou mortas em praias do Atlântico Norte. A causa é clara: menos gelo, água mais agitada, maiores perdas.

Milhares de crias de foca ficaram encalhadas ao longo da costa do Atlântico Norte em anos de pouco gelo, um sinal claro de como as taxas de sobrevivência caem rapidamente quando o gelo primaveril falha.

O padrão vai muito além de uma baía. Com o recuo do gelo, as zonas produtivas de alimentação deslocam-se para norte ou desaparecem, obrigando as focas a percorrer terrenos desconhecidos. O calendário das explosões de presas também se altera, quebrando a ligação entre o desmame e as primeiras caçadas bem-sucedidas. Até os nadadores mais fortes têm dificuldade quando o mapa e o menu mudam em simultâneo.

Adaptar-se ou desaparecer: a biologia versus o relógio

Algumas populações de focas apresentam grande diversidade genética, um bom sinal para a resiliência a longo prazo. O problema é o tempo. A evolução precisa de gerações. O clima está a apagar habitat em poucas décadas. A meio do século, várias zonas tradicionais de maternidade poderão perder o gelo primaveril estável necessário à criação das crias.

Os sinais de risco já surgem nas avaliações de conservação. Em 2025, a Lista Vermelha Global elevou três focas que se reproduzem no gelo para nível de maior preocupação: a foca-de-capuz para ‘em perigo’, a foca-barbuda para ‘quase ameaçada’ e a foca-da-Groenlândia para ‘quase ameaçada’. A atualização reflete o gelo cada vez mais escasso e instável, não uma mudança biológica súbita.

As projeções apontam para a perda do gelo de nascimento de primavera em várias bacias até 2050, mesmo em cenários de redução moderada de emissões.

O que mudaria com o desaparecimento das focas

Menos focas afetam toda a trama ecológica. Os ursos polares perdem uma fonte alimentar principal. Comunidades costeiras que dependem das focas para alimentação e rendimento enfrentam maiores dificuldades. Populações de peixes e invertebrados podem oscilar quando um grande predador recua, alterando os fluxos de nutrientes e a competição nas plataformas continentais. A economia e a cultura do Ártico sentem essas mudanças tanto quanto o ecossistema.

Sinais a observar nesta estação

• Estabilidade do gelo primaveril nas duas a três semanas após o pico de nascimentos.
• Altura das ondas e contagem de tempestades nos mares de Barents, Branco e Labrador.
• Sincronização das explosões de plâncton em relação às datas de desmame.
• Distância das áreas de maternidade até zonas recorrentes de alimento.
• Relatos de encalhes no Golfo de São Lourenço e ao longo da costa nordeste dos EUA.
• Eventos incomuns de doença associados a grande densidade ou invasão de águas quentes.
• Navegação e quebra de gelo perto de maternidades conhecidas no fim do inverno e início da primavera.

O que pode reduzir o risco agora

Reduzir as emissões de gases com efeito de estufa determina a tendência a longo prazo, já que o gelo marinho segue o aumento de temperatura. Medidas de curto prazo ainda são cruciais para a sobrevivência nas próximas estações. Proteger as principais zonas de maternidade de perturbações no final do inverno. Restringir quebra de gelo e navegação comercial intensa enquanto as mães amamentam. Reduzir capturas acidentais em redes de emalhar perto das margens do gelo onde as focas alimentam-se sob stress. Financiar equipas de resposta rápida para triagens em anos de pouco gelo. Apoiar redes indígenas de monitorização que detetem falhas precoces.

Melhor informação ajuda a orientar a ação. Mapas sazonais de placas de gelo estáveis, previsões de tempestades ajustadas ao gelo fino e monitorização da sobrevivência das crias podem orientar fechos temporários com mínimo custo económico. Pequenas janelas de segurança, aplicadas no tempo e local certos, podem salvar uma geração frágil para o ano seguinte.

Glossário e contexto

Amplificação ártica: processo em que a perda de gelo expõe água escura, que absorve mais luz solar e acelera o aquecimento regional. Gelo flutuante: gelo marinho que se move com o vento e as correntes. Gelo fixo: gelo marinho preso às costas ou ao fundo do mar. Cria: foca recém-nascida na breve fase de amamentação, quando desenvolve gordura corporal e impermeabilidade.

Mais um aspeto a considerar: a física das tempestades. O gelo mais fino parte-se com a energia das ondas que o gelo grosso antes absorvia. Modelos mostram que mesmo pequenos aumentos na altura das ondas aumentam significativamente a fragmentação do gelo. Isso favorece a formação de água livre mais cedo na primavera, precisamente o período em que as crias precisam de permanecer no gelo. Neste sentido, o sinal do clima já se manifesta não só nas linhas da temperatura, mas nos campos de ondas e rajadas de vento que determinam quem sobrevive na semana após o nascimento.