Após 25 anos de reflorestação, áreas antes áridas agora absorvem milhões de toneladas de CO por ano.

Ao nascer do dia, o vale parece quase irreal. Uma névoa baixa serpenteia entre colinas agora cobertas por floresta jovem, folhas a brilhar húmidas da noite. Há vinte e cinco anos, este mesmo lugar no sul da China era um deserto de poeira: terra rachada, mato ralo e o sabor constante de areia na língua. Fotografias antigas mostram um horizonte cor de ferrugem. Hoje, há canto de pássaros suficiente para abafar a autoestrada.

A parte surpreendente não é apenas a beleza.

É aquilo que já não se vê a pairar no ar.

De terra nua a uma enorme esponja de carbono

Caminhe com um guarda-florestal local e sente a escala do tempo nas pernas. Ele aponta para uma linha na encosta: “Até ali? Era rocha. Não crescia nada.” Agora, acácias, pinheiros e árvores autóctones de folha larga apertam o trilho, com raízes a agarrar um solo que antes escorria a cada tempestade. Debaixo da copa, o ar é mais fresco. O mapa do telemóvel ainda pinta esta zona de bege. A realidade é verde profundo.

Cada tronco aqui está, em silêncio, a guardar anos de história atmosférica.

Este vale não está sozinho. Pelo Planalto de Loess, na China, em partes da Etiópia, na Costa Rica, no Vietname, na Índia, terras outrora estéreis foram plantadas, protegidas ou simplesmente deixadas a regenerar. Dados de satélite mostram a cobertura arbórea a expandir-se por centenas de milhares de quilómetros quadrados. Os números são impressionantes: as áreas reflorestadas em todo o mundo estão hoje a absorver dezenas de milhões de toneladas de CO₂ todos os anos.

Pense nisto como emissões de países inteiros a serem discretamente anuladas por folhas e raízes.

Os cientistas explicam-no de forma simples. As árvores jovens crescem depressa. Crescimento rápido significa captura rápida de carbono, ao retirarem CO₂ do ar e o fixarem na madeira e no solo. Paisagens inteiras comportam-se como esponjas gigantes, absorvendo parte do que fábricas, carros e aviões libertam. Se forem deixados em paz tempo suficiente, os solos sob as florestas podem armazenar ainda mais carbono do que os troncos.

As colinas antes estéreis tornam-se cofres climáticos de longo prazo, pagos pela luz do sol e pela chuva.

O que fez com que 25 anos de reflorestação funcionassem de facto?

Por detrás da ideia romântica de “plantar árvores” há muito trabalho confuso e paciente. Os projectos que hoje prosperam começaram muitas vezes com acções pouco glamorosas: vedar encostas sobrepastoreadas, formar agricultores locais, escolher espécies da região que realmente sobrevivem. Em algumas áreas, as pessoas foram pagas para plantar mudas uma a uma. Noutros casos, tentou-se outra táctica: parar de cortar, parar de queimar e simplesmente esperar que a natureza regressasse.

A chave teve menos a ver com gestos heróicos e mais com uma consistência silenciosa.

Há um padrão que se ouve do Brasil ao Ruanda. Quando as comunidades têm direitos de terra seguros e um pequeno rendimento das florestas restauradas - mel, fruta, café de sombra, madeira gerida por regras - as árvores ficam no terreno. Quando não têm, a reflorestação falha. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias se isso significar passar fome.

Projectos que ignoraram esta realidade básica viram muitas vezes as mudas morrer, as vedações serem destruídas e as colinas voltarem a ficar despidas em menos de uma década.

Um investigador que acompanhou esta mudança disse-me algo que ficou:

“Plantar árvores é a parte fácil. Mantê-las vivas tempo suficiente para fazerem diferença é onde começa o verdadeiro trabalho.”

Para tornar isso possível, os programas bem-sucedidos tendem a combinar alguns ingredientes simples:

• Espécies locais que se ajustam ao clima e à cultura, e não apenas exóticas de crescimento rápido
• Benefícios claros para as famílias próximas em poucos anos, não apenas para as gerações futuras
• Protecção contra pastoreio, incêndios e abate durante os frágeis primeiros anos
• Monitorização com satélites e verificações no terreno, para que o progresso não seja apenas um comunicado
• Financiamento de longo prazo que sobreviva a ciclos eleitorais e a mudanças de manchetes

Cada um destes pontos pode parecer óbvio no papel. Vividos numa encosta com solo fino e carteiras finas, estão longe disso.

Onde isto nos deixa, e o que vem a seguir

Vinte e cinco anos depois, os casos de sucesso são reais. Antigos desertos de poeira estão a arrefecer as suas regiões em um ou dois graus. Rios que secavam no verão agora correm por mais tempo. Milhões de toneladas de CO₂ que estariam no céu estão, em vez disso, fixadas em florestas que se espalham por cristas antes nuas. O enquadramento emocional é difícil de ignorar: todos já passámos por aquele momento em que um lugar que julgávamos perdido de repente volta a dar sinais de vida.

Ao mesmo tempo, nenhum cientista sério diz que as árvores, por si só, vão “resolver” o clima. A matemática não se dobra assim.

Estas paisagens renascidas compram tempo. Amortecem cheias, estabilizam colheitas e dão às espécies ameaçadas um lugar para onde se deslocarem à medida que as temperaturas sobem. Também revelam uma verdade desconfortável: a mudança em grande escala é possível quando governos, comunidades locais e dinheiro empurram, mais ou menos, na mesma direcção por mais do que um ciclo eleitoral. Esse talvez seja o recurso mais raro de todos.

Ainda assim, é exactamente isto que a reflorestação provou discretamente ao longo de 25 anos - que o trabalho longo e lento ainda consegue vencer as manchetes.

Assim, a pergunta paira sobre estas colinas agora verdes como a névoa da manhã. Vamos tratá-las como prova de que podemos ir mais longe e com mais coragem, reduzindo emissões enquanto expandimos a esponja de carbono da natureza? Ou ficarão como excepções reconfortantes, pequenas histórias verdes por onde passamos a deslizar e esquecemos?

As árvores continuarão a crescer de qualquer forma.

O que escolhemos fazer crescer à volta delas ainda depende de nós.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Escala da reflorestação	Milhões de hectares de terras degradadas restauradas ao longo de 25 anos	Dá uma noção do que uma acção sustentada pode alcançar numa única geração
Impacto no carbono	Florestas novas e restauradas absorvem agora milhões de toneladas de CO₂ por ano	Mostra como soluções baseadas na natureza se encaixam em estratégias climáticas
Ingredientes do sucesso	Espécies locais, benefícios para a comunidade, protecção e financiamento de longo prazo	Oferece uma checklist mental clara para avaliar futuros anúncios de “plantação de árvores”

FAQ:

• Quanto CO₂ pode a reflorestação realmente absorver por ano? As estimativas variam, mas os projectos actuais de reflorestação e regeneração natural já estão a absorver dezenas de milhões de toneladas de CO₂ anualmente, com potencial para escalar para várias centenas de milhões de toneladas se os esforços se expandirem com inteligência.
• Todas as campanhas de plantação de árvores são boas para o clima? Não. Plantações em monocultura, espécies mal escolhidas ou projectos que ignoram as pessoas locais podem prejudicar a biodiversidade, a água e os meios de subsistência, mesmo que sequestram algum carbono.
• Porque é que toda a gente fala em “espécies autóctones”? As árvores autóctones estão melhor adaptadas aos climas e à fauna locais e tendem a apoiar solos mais saudáveis e florestas mais resilientes ao longo de décadas, não apenas um crescimento rápido no papel.
• A reflorestação pode substituir a redução do uso de combustíveis fósseis? Não pode. As florestas podem ajudar a compensar parte das nossas emissões e a reparar ecossistemas danificados, mas reduções profundas no uso de carvão, petróleo e gás continuam a ser inegociáveis para estabilizar o clima.
• O que pode uma pessoa comum fazer em relação a isto? Pode apoiar organizações credíveis de reflorestação e conservação, defender políticas que protejam as florestas existentes, reduzir a sua própria pegada e manter-se céptico em relação a marketing do tipo “uma árvore equivale a um voo”.