Após 12 anos a despejar milhões de toneladas de areia no mar, a China criou ilhas completamente novas.

Da costa de Palawan, no oeste das Filipinas, os pescadores dizem que o mar “mudou de cor”.
À noite, costumavam seguir as constelações cintilantes de estrelas e o brilho suave de aldeias distantes.
Agora, nas noites limpas, veem outra coisa no horizonte: longas cadeias de luz branca agressiva, clarões, e a silhueta de pistas de aterragem onde antes não havia nada além de água escura e coral.

Lá fora, ao longo de apenas alguns anos, a China despejou milhões de toneladas de areia e rocha no Mar do Sul da China.
Não para recuperar terra da erosão.
Mas para a construir do zero.

Ilhas, nascidas de dragas.

Como a China transformou recifes vazios em ilhas estratégicas

A primeira vez que analistas de satélite repararam em algo estranho, parecia quase inocente.
Um anel ténue de turquesa pálido à volta de um recife nas Ilhas Spratly, como um halo a espalhar-se sobre a água.
Aproximando mês após mês, o halo engrossou, endureceu, tornou-se linhas de costa, pontões e, depois, as linhas retas e inconfundíveis de pistas de aterragem.

O que eram pontos em mapas marítimos surgiu de repente como ovais e triângulos artificiais, elevando-se onde antes havia apenas o traço ténue de coral.
Para as povoações costeiras próximas, isto pareceu como ver alguém estender o quintal para dentro do mar com uma pá gigante.
Só que aqui a pá era uma draga de areia a rugir, e o quintal era uma das vias marítimas mais disputadas do mundo.

Entre aproximadamente 2012 e 2024, empreiteiros ligados ao Estado chinês mobilizaram uma armada industrial de navios de dragagem para os arquipélagos das Spratly e das Paracel.
Sugaram areia do fundo do mar e bombearam-na diretamente para recifes meio submersos, amontoando-a até que os recifes ficassem acima da maré-cheia e pudessem ser chamados de “terra”.

No recife Fiery Cross, fotografias do início da década de 2010 mostram rochas dispersas e ondas a rebentar sobre coral raso.
No final da década de 2010, o mesmo local tinha uma pista de 3.000 metros, hangares, cúpulas de radar e portos de betão grandes o suficiente para navios de guerra.
Isto não foi um processo lento e suave: no auge da construção, algumas ilhas expandiram-se visivelmente em questão de semanas, como se fosse um time-lapse acelerado da erosão costeira ao contrário.

A lógica é simples e inquietante.
Ao abrigo do direito internacional, ilhas naturais podem gerar águas territoriais e zonas económicas exclusivas, enquanto meras rochas ou elevações de baixa-mar conferem muito menos direitos.
Ao transformar recifes em ilhas sólidas, com aspeto permanente, Pequim reforçou a sua abrangente reivindicação da “linha de nove traços” sobre a maior parte do Mar do Sul da China.

Aquela faixa cinzenta de pista sobre a água é mais do que betão.
É um argumento jurídico materializado em areia: uma forma de projetar poder, acolher aeronaves e mísseis, e alterar discretamente o equilíbrio numa região atravessada por um terço do comércio marítimo global.
Geopolítica, vertida pela mangueira de uma draga.

O método por detrás das ilhas artificiais

O processo começa com um navio que parece desajeitado até se perceber o que faz.
Uma draga de sucção de arrasto (trailing suction hopper dredger) baixa tubos longos até ao fundo do mar e aspira areia e sedimentos enquanto avança lentamente em circuitos.
Quando o porão fica cheio, o navio regressa ao recife à espera e dispara a mistura (lamas e areia) sobre o coral raso, como uma tempestade de areia em câmara lenta.

Aos poucos, camada após camada, surge um planalto acima das ondas.
Os engenheiros estabilizam-no com rocha e blocos de betão, e depois esculpem bordos direitos onde a natureza desenhou apenas curvas.
O que começou como uma mancha num ecrã de radar transforma-se numa superfície plana, pronta a construir.

No recife Mischief, uma das ilhas artificiais mais controversas, a construção avançou a um ritmo que os locais compararam a “ver um bairro aparecer de um dia para o outro”.
Pescadores filipinos, habituados a descansar a sotavento do recife, deram por si a olhar para torres de vigilância e embarcações de patrulha em vez de aves marinhas e ondas.
À medida que a ilha crescia, a China instalou cais, gruas, depósitos de combustível e abrigos para mísseis antinavio e antiaéreos.

Quem trabalha neste mar descreve uma nova coreografia: dragas civis, escoltadas por navios da guarda costeira com canhões de água, a fazer o trabalho pesado sob o olhar atento de navios da marinha mais ao largo.
Esta mistura de construção, aplicação da lei e sinalização militar discreta é exatamente o que torna toda a operação tão inquietante para os Estados vizinhos.
Fica naquele espaço escorregadio entre construir e ocupar.

Do ponto de vista técnico, a recuperação de terras ao mar não é novidade; Singapura, o Dubai e os Países Baixos movem areia há décadas.
A diferença está na escala, na velocidade e no local.
Os projetos chineses desenrolaram-se sobre recifes de coral frágeis, em águas disputadas, com o objetivo declarado de reforçar soberania em vez de apenas ganhar terreno.

Biólogos marinhos apontam que a dragagem turva a água, sufocando o coral próximo e perturbando as zonas de desova dos peixes.
Analistas de segurança, observando as mesmas plumas do espaço, veem um sufoco paralelo de antigos padrões de navegação e regras não ditas no mar.
Quase se sente dois mundos diferentes a olhar para a mesma areia e a ler histórias opostas.

O que estas ilhas mudam para a região - e para nós

Se pensarmos no Mar do Sul da China como uma autoestrada marítima gigante, estas novas ilhas são como portagens e mini-aeroportos colocados bem no meio da estrada.
Reduzem tempos de resposta para navios da guarda costeira e da marinha chinesas, estendem a cobertura de radar por centenas de quilómetros e oferecem pontos de reabastecimento para aeronaves que antes dependiam de bases no continente.

Para navios dos EUA, do Japão, da Austrália e do Sudeste Asiático, cada passagem implica agora calcular quão perto podem navegar antes de alguém chamar “provocação”.
Um método prático que usam é realizar as chamadas “operações de liberdade de navegação” (FONOPs) em calendários muito públicos, com câmaras a filmar, para mostrar que não aceitam novas fronteiras só porque a areia fresca o sugere.
As ilhas são estáticas, mas a mensagem à sua volta é cuidadosamente coreografada.

Para as comunidades costeiras, as mudanças são mais mundanas e mais dolorosas.
Zonas tradicionais de pesca perto destas ilhas artificiais passam subitamente a ser patrulhadas, vedadas por linhas invisíveis aplicadas com megafones e, por vezes, canhões de água.
Embarcações que antes se abrigavam nos recifes arriscam agora detenção ou abalroamento se se aproximarem demasiado de “zonas de segurança” recém-declaradas.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que um lugar que conhecíamos de cor de repente parece interdito.
Os locais falam de rotas perdidas como se falássemos de um atalho de infância entaipado na nossa terra.
Sejamos honestos: ninguém lê decisões de arbitragem marítima no telemóvel entre dois turnos no mar.

A verdade nua e crua é que estas ilhas significam coisas diferentes consoante o ponto onde se está.
Para Pequim, são símbolos de força restaurada e reivindicações históricas transformadas em betão.
Para países vizinhos como o Vietname e as Filipinas, parecem uma intrusão em câmara lenta disfarçada de “melhoria de recifes”.

O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China insiste que as infraestruturas são “principalmente para fins civis” - estações meteorológicas, centros de busca e salvamento, faróis.
Analistas militares contrapõem que pistas, portos de águas profundas e abrigos reforçados são claramente de dupla utilização: úteis na época de tufões, decisivos numa crise.

• As novas ilhas permitem que aeronaves alcancem mais longe no mar com menos combustível.
• Os portos acolhem navios da guarda costeira que podem reagir em minutos, não em dias.
• Radares e sensores estendem a vigilância sobre rotas marítimas cruciais.
• Mísseis ali colocados podem ameaçar bases e embarcações próximas.
• Cada cais de betão altera subtilmente quem se sente “em casa” nestas águas.

O que vem a seguir num mar redesenhado por areia

Depois de se construir uma pista num recife, a história não termina.
A areia precisa de manutenção, os quebra-mares erodem e as marés de tempestade testam se essas ilhas recém-nascidas são mesmo permanentes ou apenas castelos de areia muito elaborados.
Os engenheiros continuam a reforçar as linhas de costa, enquanto diplomatas discutem discretamente em salas de conferências sobre linhas de base, zonas exclusivas e o que conta como “ilha”, afinal.

Há uma estranha intimidade em tudo isto.
Pontos minúsculos em cartas náuticas - Subi, Cuarteron, Gaven - tornaram-se nomes familiares em briefings de segurança e alertas noticiosos, embora poucos de nós os consigam indicar num mapa sem ajuda.
Lembram-nos que a geopolítica nem sempre são grandes discursos; por vezes, é uma draga a zumbir pela noite, grão a grão.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Escala da construção	Milhões de toneladas de areia transformaram recifes em ilhas prontas para pistas	Ajuda a perceber quão depressa a geografia física - e o poder - pode mudar
Objetivo estratégico	Pistas, portos e radares alargam o alcance da China sobre grandes rotas marítimas	Clarifica por que recifes distantes dominam de repente as manchetes globais
Impacto humano e ambiental	Pesca afetada, coral danificado e tensão crescente para comunidades costeiras	Liga grandes movimentos geopolíticos ao quotidiano e aos ecossistemas

FAQ:

• Pergunta 1 Estas novas ilhas chinesas são reconhecidas legalmente como território?
  
• Pergunta 2 Quão depressa pode ser construída uma ilha artificial deste tipo?
  
• Pergunta 3 Outros países também constroem ilhas artificiais no Mar do Sul da China?
  
• Pergunta 4 Que danos ambientais causa a dragagem em grande escala?
  
• Pergunta 5 Estas ilhas podem ser destruídas por tempestades ou pela subida do nível do mar?