Antes visto como “peixe de pobre”, esta espécie acessível está a tornar-se uma escolha valiosa à medida que os brasileiros redescobrem a sua segurança e valor nutricional.

Na Feira de São Joaquim, em Salvador, a primeira coisa que se nota é o cheiro. Sal, fumo de carvão, lima espremida e aquele odor inconfundível, ligeiramente lodoso, do peixe de água doce. Numa banca, uma mulher com um avental floral garrido tira um peixe cinzento-prateado de um balde e atira-o para a tábua de corte com uma pancada treinada. “Tilápia, minha filha. Acabadinha de sair da albufeira. Saudável, barata, sem mistérios”, diz ela, já com os olhos à procura do próximo cliente.

Há uns anos, as pessoas passavam por este mesmo peixe sem lhe dar importância. Hoje, a fila à frente da banca dela derrama-se pelo corredor. Um homem com uma camisola do Flamengo segreda à mulher: “Pelo menos esta eu confio.”

Algo silencioso e poderoso está a acontecer nas bancas de peixe do Brasil.

De “peixe de pobre” a estrela do supermercado

A tilápia costumava estar no fundo da cadeia alimentar brasileira. Literal e simbolicamente. Durante décadas, foi o peixe dos pequenos agricultores, das comunidades ribeirinhas, do almoço improvisado de domingo quando o dinheiro apertava. As famílias com mais posses olhavam para o mar: salmão, bacalhau, camarão, filetes importados embrulhados em plástico brilhante. A tilápia era para quem não podia pagar “peixe a sério”.

Hoje, essa hierarquia está a inverter-se. Nos supermercados das grandes cidades, de São Paulo a Recife, os filetes de tilápia surgem agora empilhados com cuidado sobre gelo picado, com etiqueta de origem, método de criação e informação nutricional. O preço continua modesto. A montra já não parece nada modesta.

Entre num Carrefour ou num Assaí em 2025 e vai ver. A banca de peixe que antes empurrava a tilápia para um canto escuro agora dá-lhe lugar de destaque. Filetes embalados e finos para milanesa. Cortes mais grossos para grelhar. Peixe inteiro ao fim de semana para a moqueca em família. Os vendedores dizem, com naturalidade, coisas como “baixo teor de mercúrio” e “criação controlada”, como se sempre o tivessem dito.

Um estudo da Embrapa Aquicultura estima que a tilápia já representa mais de metade da produção brasileira de peixe de aquicultura. Por detrás daqueles filetes limpos, há albufeiras no Paraná, viveiros em gaiola na Bahia, plataformas flutuantes no Ceará. O país transformou discretamente um “peixe de pobre” numa estratégia nacional segura de proteína.

A mudança não tem apenas a ver com sabor ou estatuto. Tem a ver com confiança. Uma vaga de escândalos envolvendo águas costeiras poluídas, filetes de origem duvidosa e peixe congelado importado com proveniência pouco clara deixou os brasileiros desconfiados. A tilápia, criada em tanques e albufeiras de água doce, começou a parecer a aposta mais segura. Médicos passaram a recomendá-la a doentes preocupados com metais pesados. Nutricionistas apreciaram a proteína magra e o perfil de ómega-3.

De repente, o peixe barato ganhou algo luxuoso: uma reputação de segurança. E quando os orçamentos estão apertados e as ansiedades com a saúde estão altas, a segurança sabe melhor do que qualquer iguaria importada.

Como os brasileiros estão a recuperar a tilápia em casa

A redescoberta da tilápia não está a acontecer apenas por detrás do vidro do supermercado. Está nas cozinhas a ferver, em bancadas simples de azulejo, em air fryers e frigideiras gastas. Famílias que antes a compravam com relutância agora constroem rituais inteiros de domingo à volta dela. A fórmula base é simples: tilápia fresca, limão, alho, sal, um pouco de paciência.

Se falar com cozinheiros caseiros, muitos dirão o mesmo: o segredo é tratar a tilápia como um peixe “a sério”, e não como um ingrediente de segunda. Isso significa secá-la bem, temperá-la como deve ser e dar-lhe calor suficiente para criar crosta, mantendo o interior húmido. Nada de sofisticado. Apenas respeito.

Um exemplo: uma enfermeira de Campinas, Rosana, começou a comprar tilápia todas as semanas durante a pandemia. Estava farta de frango congelado e desconfiava do peixe importado. Ao início, os filhos adolescentes reviravam os olhos perante “aquele peixe branco aborrecido”. Então ela experimentou.

Tentou tilápia no forno com legumes, depois em tacos, depois em moqueca com leite de coco e óleo de dendê. O ponto de viragem veio com a air fryer. Envolta levemente em farinha de mandioca temperada, cozinhada até ficar estaladiça, servida com um molho rápido de iogurte e lima. De repente, ninguém se queixou. “Agora, quando eu não faço tilápia, eles pedem”, ri-se. Há um orgulho discreto na voz, como se tivesse ganho uma discussão doméstica antiga.

Há uma razão para isto estar a acontecer em tantas casas ao mesmo tempo. A tilápia é previsível. Cozinha rápido, tem um sabor suave, quase não tem espinhas em filetes e adapta-se facilmente às tradições regionais: dos guisados do Nordeste às espetadas de churrasco do Sul. Para famílias a conciliar escola, trabalho e o aumento do custo dos alimentos, a previsibilidade vale ouro.

Sejamos honestos: ninguém anda a pesar ómega-3 versus gorduras saturadas todos os dias. As pessoas escolhem o que vai ao prato com base em preço, rapidez, medo e hábito. A tilápia encaixa nessa equação confusa e real. Não é perfeita. É apenas fácil de viver. E é por isso que, silenciosamente, está a conquistar o frigorífico.

Comer melhor com pouco dinheiro: pequenos gestos que mudam o prato

Se está a começar do zero com tilápia, há uma técnica pequena que ajuda muito: comece por “limpar” o sabor. Seque completamente os filetes com papel de cozinha, esfregue-os com um pouco de sumo de lima ou limão e deixe repousar 10 minutos com sal e alho esmagado. Depois, seque de novo antes de cozinhar. Este ritual simples remove excesso de água, suaviza qualquer odor residual e ajuda a formar uma crosta dourada na frigideira.

A partir daí, pode ir em qualquer direcção. Selada na frigideira com azeite e ervas. Panada em farinha de mandioca. Desfiada em bolinhos de peixe com batata-doce. O peixe em si perdoa erros. O gesto de cuidado é que faz o trabalho pesado.

Muita gente tropeça nos mesmos dois obstáculos: cozinhar demais e esconder demais. Por medo de “peixe cru”, a tilápia fica no lume até se tornar seca e esponjosa. Ou então é afogada em molhos pesados, queijo e temperos industriais, como se o seu sabor natural precisasse de ser disfarçado. É uma pena.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que se fica a olhar para um filete pálido e a pensar “Isto vai saber a nada.” A tentação é abafá-lo com sabor. Um caminho melhor é temperar de forma leve e vigiar a textura. Assim que a carne se desfaz facilmente com o garfo e fica opaca, está pronta. Pare aí, mesmo que esteja nervoso.

Um número crescente de nutricionistas e chefs tenta remover a culpa e o snobismo à volta deste peixe humilde.

“A tilápia não é um downgrade. Para uma família brasileira a sobreviver com um salário apertado, é um upgrade estratégico: proteína acessível e segura, que se pode cozinhar de três maneiras diferentes numa semana”, diz a nutricionista Ana Lemos, de São Paulo. “Não é preciso salmão para comer bem.”

• Compre com os olhos: procure carne firme, cheiro neutro e rotulagem clara da origem ou da produção.
• Aponte para uma ou duas refeições de tilápia por semana, alternando com feijão, ovos e outras proteínas.
• Use o peixe inteiro quando possível: as espinhas e a cabeça fazem um caldo rico para sopas e arroz.
• Grelhe ou asse mais vezes do que frita por imersão, para manter a refeição leve.
• Conte aos seus filhos a história do peixe: onde foi criado, como chegou ao prato. A comida com história ganha mais respeito.

Uma revolução alimentar silenciosa no meio do prato

Algo subtil está a mudar no imaginário colectivo do Brasil. Durante décadas, estatuto na cozinha significava distância da necessidade: cortes importados, nomes exóticos, peixe de águas longínquas. A tilápia entra pelo lado oposto. É local, de aquicultura, tecnicamente “comum”. E, no entanto, esse peixe comum está a ajudar milhares de famílias a comer mais proteína, com menos medo e um pouco mais de dignidade.

Quando um país revaloriza uma “comida de pobre”, não está apenas a melhorar uma receita. Está a questionar quem decide o que é nobre no prato.

No fim, a ascensão da tilápia não é uma história de marketing. É uma história de sobrevivência. Albufeiras em vez de mar aberto. Alimentação controlada em vez de poluição incerta. Receitas simples nascidas da necessidade que, de repente, parecem conselhos de saúde. O que antes se escondia atrás das bancas do supermercado está agora à vista, a reescrever silenciosamente o que é comer no dia-a-dia.

Da próxima vez que passar pela secção do peixe e vir aquele filete humilde no gelo, talvez o olhe de outra forma. Por detrás daquela carne pálida há agricultores, cientistas, mães a esticar o salário, e um país a admitir lentamente que valor nutricional e valor social nem sempre vêm com nomes chiques.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Segurança acessível	A tilápia de aquicultura oferece produção controlada e menor risco de contaminação do que muitos peixes selvagens.	Ajuda as famílias a comer peixe mais vezes sem medo de poluentes “escondidos”.
Equilíbrio nutricional	Rica em proteína magra, baixa em gordura, adapta-se a métodos de confecção leves.	Apoia refeições mais saudáveis sem sair de um orçamento apertado.
Flexibilidade na cozinha	Funciona em guisados, grelhados, forno, air fryer e receitas do dia-a-dia.	Torna o planeamento das refeições mais fácil e menos stressante em semanas ocupadas.

FAQ:

• A tilápia é mesmo segura em comparação com peixe do mar? A tilápia brasileira de aquicultura é criada em ambientes controlados de água doce, muitas vezes com monitorização de contaminantes mais rigorosa do que em pescas costeiras. Isso não significa que todo o peixe seja perfeito, mas uma rotulagem clara de origem e comprar de marcas conhecidas ou produtores locais melhora muito a segurança.
• A tilápia tem ómega-3 suficiente para “valer a pena”? A tilápia tem menos ómega-3 do que peixes gordos como sardinha ou salmão, mas ainda assim fornece proteína de qualidade, alguma gordura saudável e minerais importantes. Na vida real, comer tilápia duas vezes por semana é melhor do que esperar pelo peixe “perfeito” que não consegue pagar.
• O peixe de aquicultura é pior para o ambiente? Explorações mal geridas podem causar danos; ainda assim, o Brasil tem vindo a melhorar padrões, sobretudo em grandes albufeiras e sistemas integrados. Uma aquicultura responsável de tilápia muitas vezes usa menos espaço e combustível do que a pesca selvagem e pode reduzir a pressão sobre espécies costeiras sobrepescadas.
• Como evito aquele sabor “a lodo” de que algumas pessoas falam? Escolha filetes frescos, passe-os rapidamente por água e depois seque-os muito bem. Um repouso curto com limão ou lima, seguido de nova secagem antes de cozinhar, normalmente remove o sabor estranho. Uma tilápia de aquicultura de boa qualidade deve ter, à partida, um cheiro neutro.
• A tilápia pode substituir carne ou frango no meu menu semanal? Sim, pelo menos em algumas refeições. Não terá o mesmo ferro da carne vermelha, mas oferece proteína leve, digestível e combina bem com feijão, legumes e cereais integrais. Alternar entre tilápia, frango, ovos e leguminosas pode esticar o orçamento e diversificar nutrientes.