Far from the glamour of legiões e conquistas, um novo estudo sobre as latrinas de um forte romano no norte da Grã-Bretanha traça um retrato muito mais duro da vida militar, mostrando como até uma engenharia sofisticada deixou soldados e as suas famílias expostos a parasitas intestinais persistentes.
Latrinas antigas a esconder uma crise de saúde ao estilo moderno
O estudo centra-se em Vindolanda, um forte romano a sul da Muralha de Adriano, no que hoje é Northumberland. O local é famoso pelas suas tábuas de escrita em madeira, mas agora as suas latrinas roubaram as atenções.
Em 2019, investigadores das universidades de Cambridge, da Colúmbia Britânica e de Oxford recolheram 58 amostras de sedimento de um dreno de latrina do século III d.C. que em tempos serviu a guarnição. O dreno situava-se junto a um complexo termal elaborado, abastecido por um aqueduto - um exemplo de manual da engenharia hídrica romana.
Ao microscópio, essa canalização impressionante revela ter conduzido não apenas água suja, mas um fluxo constante de parasitas.
A análise microscópica e os testes imunológicos aos sedimentos da latrina revelaram três principais culpados:
- Ascaris lumbricoides - um grande nemátode (lombriga) que infeta humanos
- Trichuris trichiura - o verme chicote responsável pela tricuríase
- Giardia duodenalis - um parasita protozoário disseminado através de água contaminada
Ovos de Ascaris surgiram em 22% das amostras, Trichuris em 4%, e uma amostra continha ambos. Um teste ELISA de elevada sensibilidade detetou depois Giardia, assinalando a primeira evidência arqueológica confirmada deste parasita na Britânia romana.
A via partilhada de infeção: o que entrou voltou a sair
Estes três organismos diferem na biologia, mas partilham um padrão simples e sombrio: a via fecal–oral. Ou seja, pessoas infetadas eliminam ovos ou quistos de parasitas nas fezes, que depois contaminam alimentos, água ou superfícies. Outras pessoas ingerem-nos e o ciclo continua.
Num forte militar apinhado, com instalações partilhadas e movimento constante de pessoas e abastecimentos, isto era a receita perfeita para uma infeção contínua.
| Parasita | Principais sintomas | Via provável em Vindolanda |
|---|---|---|
| Ascaris | Dor abdominal, problemas digestivos, possível obstrução | Solo e superfícies contaminadas com ovos provenientes de fezes |
| Trichuris | Fadiga, anemia, irritação intestinal crónica | Contaminação de baixo nível de alimentos e mãos |
| Giardia | Diarreia aquosa, inchaço, perda de peso | Água de beber ou de lavagem contaminada |
As fêmeas de Ascaris são prolíficas, pondo até 200.000 ovos por dia. As cascas resistentes destes ovos podem sobreviver durante anos no solo ou no sedimento. Uma vez ingeridos, as larvas eclodem no intestino delgado e podem causar dor abdominal, má nutrição e, em casos graves, obstruções perigosas.
Trichuris põe menos ovos, cerca de 18.000 por dia, mas as infeções tendem a arrastar-se durante meses ou anos. As pessoas podem sofrer fadiga crónica, baixos níveis de ferro e, nas crianças, crescimento deficiente.
A Giardia comporta-se de forma diferente. É um organismo unicelular que prospera na água e muitas vezes se propaga através de nascentes, ribeiros ou depósitos de armazenamento contaminados por fezes. Comumente desencadeia episódios de diarreia e gases, e uma infeção prolongada pode enfraquecer crianças e adultos.
Uma comunidade fortificada, não apenas soldados endurecidos
Vindolanda não era um quartel exclusivamente masculino. O local revelou sapatos minúsculos, joalharia, utensílios domésticos e as famosas tábuas escritas a tinta - tudo apontando para mulheres, crianças e comerciantes a viverem lado a lado com as tropas.
Legalmente, os soldados não deviam casar enquanto estivessem ao serviço, mas a realidade era mais flexível na periferia do império. Companheiras, descendência e seguidores do acampamento transformaram o forte numa pequena cidade movimentada encostada à fronteira.
Essa comunidade mista significava que os parasitas intestinais não eram apenas um problema militar, mas também familiar.
As crianças teriam sido especialmente vulneráveis. Evidência médica de áreas endémicas atuais liga infeções crónicas por Ascaris, Trichuris ou Giardia a atraso de crescimento, desidratação e impactos cognitivos a longo prazo. Os achados de Vindolanda sugerem que muitas crianças na fronteira norte de Roma cresceram a enfrentar os mesmos riscos.
Embora as taxas exatas de infeção não possam ser reconstruídas apenas a partir do sedimento, algumas amostras produziram até 787 ovos de verme chicote por grama. Tais concentrações apontam para infeções frequentes, talvez rotineiras, dentro da população. Estimativas mais amplas para o Império Romano sugerem que entre uma em cada dez e duas em cada cinco pessoas poderia ter vermes intestinais em qualquer momento.
Infraestrutura de alta tecnologia, higiene de baixa tecnologia
O exército romano orgulhava-se da sua engenharia: aquedutos, termas, drenos revestidos e latrinas com descarga. Vindolanda tinha tudo isso. Ainda assim, a evidência de parasitas mostra que estas estruturas não garantiam uma vida limpa.
O dreno da latrina do forte atravessava um terreno propenso ao encharcamento. Água parada, fluxos intermitentes e inundações ocasionais teriam ajudado ovos de parasitas e quistos de Giardia a espalharem-se para além das próprias latrinas, potencialmente para pátios próximos ou zonas de lavagem.
Os mesmos canais que tornavam a vida mais confortável também ajudavam a circular ameaças microscópicas.
Comparações com outros sítios militares romanos, como Carnuntum (Áustria), Viminacium (Sérvia) e Bearsden perto de Glasgow, mostram um padrão semelhante. Lombrigas e vermes chicote aparecem regularmente em depósitos de latrina, enquanto parasitas mais complexos, como tênias e tremátodes hepáticos, são mais raros. Isto sugere que rotinas diárias em torno do uso das latrinas, da lavagem das mãos e da preparação de alimentos - mais do que o consumo de carne por si só - moldavam os riscos de infeção.
Curiosamente, os sedimentos de Vindolanda não mostraram sinais claros de parasitas zoonóticos transmitidos por animais, embora ossos de porco sejam comuns no local. Isso aponta para transmissão sobretudo de humano para humano, embora os cientistas alertem que algumas espécies de vermes de porco e de humanos parecem quase idênticas ao microscópio.
Como os cientistas leem doença na sujidade antiga
O projeto de Vindolanda é também um estudo de caso sobre como os arqueólogos “diagnosticam” hoje populações há muito desaparecidas. A equipa recolheu amostras ao longo de todo o comprimento do dreno principal, em vez de apenas numa área, aumentando as hipóteses de captar contaminação irregular.
O sedimento foi cuidadosamente processado para concentrar partículas orgânicas e depois examinado ao microscópio à procura de ovos de helmintas. Para protozoários como a Giardia, que não deixam vestígios tão robustos, os investigadores usaram ELISA, uma técnica laboratorial que deteta quantidades mínimas de proteínas do parasita.
Esta combinação de microscopia tradicional e testes laboratoriais modernos permite aos investigadores reconstruir ameaças de saúde invisíveis de há 1.800 anos.
As condições encharcadas, pelas quais Vindolanda é famosa, ajudaram. Camadas constantemente húmidas e pobres em oxigénio preservam material orgânico muito melhor do que a maioria dos sítios arqueológicos - de sapatos de couro a vestígios de parasitas. Essa preservação excecional permite aos cientistas seguir mudanças nos níveis de contaminação ao longo de diferentes séculos no mesmo forte.
O que isto nos diz sobre a vida quotidiana na fronteira de Roma
Estes resultados reformulam a imagem do exército romano na Muralha de Adriano. Os legionários não estavam apenas a marchar, treinar e reparar defesas. Muitos também lidavam com cólicas recorrentes, intestinos imprevisíveis e fadiga crónica. As idas à latrina nem sempre eram um alívio.
Para as famílias, o impacto poderia ser maior. Episódios repetidos de diarreia em crianças enfraquecem a imunidade e podem reduzir as calorias que absorvem dos alimentos. Num clima fresco e húmido, onde a nutrição já poderia estar sob pressão, tais infeções acrescentavam mais um fardo.
O estudo também destaca o quão intimamente a saúde está ligada a hábitos. Mesmo com latrinas de pedra impressionantes e aquedutos, um comportamento simples - lavar bem as mãos, manter a água de beber separada dos dejetos, evitar vegetais crus cultivados em solo contaminado - teria feito uma enorme diferença. Num forte atarefado, com rotações frequentes de tropas e sem teoria microbiana, esses hábitos dificilmente seriam consistentes.
Da Muralha de Adriano a surtos modernos
Muitos destes parasitas ainda existem. Surtos de Giardia ocorrem hoje quando o tratamento de água falha ou quando caminhantes bebem de ribeiros não tratados. Ascaris e Trichuris continuam comuns em áreas sem saneamento adequado.
Os resultados de Vindolanda mostram como até sistemas avançados podem ser frágeis quando as pessoas vivem muito próximas e dependem de instalações partilhadas. Um dreno entupido, um canal de água com fendas ou uma latrina demasiado perto de um poço podem anular os benefícios de uma engenharia dispendiosa.
Para os leitores, este caso antigo oferece uma lição inesperada: os básicos da higiene - água limpa, eliminação segura de esgotos, lavagem das mãos - importam tanto quanto grandes projetos de infraestrutura. Os Romanos na Muralha de Adriano construíram muralhas, drenos e termas. Os seus parasitas revelam as lacunas que permaneceram.
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