Agência espacial confirma que plumas de metano em Marte podem indicar vida microbiana subterrânea.

Uma grande agência espacial afirma agora que as plumas de metano vistas em Marte são suficientemente reais para justificar uma possibilidade emocionante: podem vir de micróbios escondidos no subsolo. Não é prova, mas é uma porta que se abre.

Foi aquele tipo de manhã que parece maior que o próprio céu. Vi uma transmissão cheia de interferências do controlo da missão enquanto uma pequena explosão de números iluminava o ecrã, e as pessoas inclinavam-se como se um sussurro soasse, de repente, como um grito. A palavra “metano” passou de mesa em mesa, e sentia-se o ar na sala mudar, como se o próprio planeta tivesse pigarreado. Alguém esboçou um sorriso nervoso, outra pessoa baixou os olhos para os sapatos, como se ainda não estivesse pronta para dizer em voz alta o que lhe ia na cabeça. A ideia não era nova, mas naquele momento parecia ser.

E se algo debaixo de Marte estivesse a respirar?

O aroma da vida num ar ténue e avermelhado

Durante duas décadas, os cientistas perseguiram um fantasma: indícios fugazes de metano sobre Marte. A última leitura da agência confirma que as plumas são intermitentes e locais, e que uma das explicações possíveis em cima da mesa é a vida microbiana subterrânea, protegida da radiação letal. Não é um veredicto, é uma hipótese com peso. O gás aparece, permanece apenas o suficiente para lançar a discussão, depois desaparece sem deixar rasto, como um fósforo aceso ao vento.

Há registo documental. A Mars Express da ESA deu indícios de metano em 2004, e telescópios na Terra relataram manchas sazonais anos mais tarde. O rover Curiosity da NASA mediu aumentos dentro da Cratera Gale — 7 partes por milhar de milhão a certa altura, depois uns surpreendentes 21 — principalmente à noite, quando o ar se acumula nas zonas baixas. O Trace Gas Orbiter, a voar mais alto e com “nariz” para cheiros ténues, definiu limites globais incrivelmente baixos, o que implica que as plumas, quando ocorrem, devem ser raras, efémeras, ou próximas do solo. Um sinal que escapa aos instrumentos é sempre um desafio.

Eis porque “metano” é uma palavra tão carregada. Em Marte, a luz solar e a química destroem-no com o tempo, portanto qualquer metano observado necessita de uma fonte relativamente recente. Rochas podem produzi-lo — água a contactar certos minerais pode gerar metano sem uma única célula presente. Reservatórios antigos podem libertar pequenas fugas através de fraturas ou hidratos, quando o solo aquece ou treme. E, no entanto, a forma mais direta de vida anunciar a sua presença na Terra é exalando metano. A posição da agência fica neste meio termo: a biologia é possível, a geologia é plausível, e o planeta não revela as suas cartas.

Como interpretar “metano em Marte” sem se queimar

Comece pelo instrumento, não pela manchete. Pergunte que sensor fez a deteção, para onde estava apontado e quão sensível é a gases ténues. Depois observe o momento: noite vs. dia, verão vs. inverno, tempestade de poeira vs. calma sob céu azul. Confirmações cruzadas são incómodas — um aparelho vê um pico, outro não — mas é este atrito que molda a verdade. Compare os valores em partes por milhar de milhão, se possível, e repare nas incertezas.

Tenha atenção ao salto entre deteção e causa. Metano é um “o quê”, não um “quem”. Rochas podem imitar micróbios, e laboratórios terrestres são excelentes a produzir metano sem vida. A contaminação é sempre o “bicho papão” por baixo da mesa, por isso as equipas gastam meses a provar que o sinal não é proveniente do próprio equipamento. Todos já quisemos uma resposta bonita demasiado depressa. É humano. Deixe os dados respirarem.

Vamos ser sinceros: ninguém faz isso todos os dias.

“Não estamos a declarar vida”, disseram os cientistas da missão. “Estamos a dizer que, no contexto de Marte, um sinal de metano repetido e localizado é uma bandeira vermelha que merece ser investigada.”

• O que realmente faria a diferença?
• Medição dos isótopos de carbono no metano (um sinal biológico altera a proporção).
• Detetar metano acompanhado de “gases parceiros” como etano, que indicam química específica.
• Mapear as plumas com fissuras, falhas ou deslizamentos recentes à superfície.
• Explosões repetidas associadas a ciclos de temperatura ou marsismos.
• Encontrar compostos orgânicos e metano juntos abaixo do topo do solo já limpo de radiação.

A estrada debaixo das nossas rodas

Os próximos avanços provavelmente virão de escavar abaixo da superfície. Amostras de ar à superfície são voláteis; perfurações e sismómetros podem captar a fonte no momento exato. O rover Rosalind Franklin, construído para perfurar mais fundo no regolito, está apontado para antigos terrenos de argila onde a química se preserva. Se detetar gases presos ou vir orgânicos misturados com sais, será uma evidência mais forte do que uma só baforada no ar rarefeito.

Os orbitadores vão continuar atentos ao menor sopro, cruzando mapas infravermelhos com meteorologia para perceber quando o solo “abre” um bolsão. Os rovers podem acampar sobre falhas suspeitas e calibrar os instrumentos para as horas solitárias antes do amanhecer, quando o metano parece mais expressivo. Um laboratório de isótopos em miniatura — pequeno, sensível e precioso — mudaria tudo. Também uma rede de pequenos landers a ouvir por sismos que libertam gás.

Nada disto é rápido. Fazer ciência em Marte é um desporto paciente, jogado ao longo de anos e estações crivadas de areia. Ainda assim, o sinal vai-se fechando em círculo, e as perguntas são mais precisas do que há dez anos. O planeta não está calado; o segredo é aprender o seu sotaque. E se o “sopro” for biológico, não ficará segredo para sempre.

O que isto muda para nós, aqui, agora

Pode soar estranho, mas notícias destas mudam até o sabor do pequeno-almoço. Alargam o dia. Uma agência espacial confirmar que as plumas de metano podem indiciar vida diz-nos algo sobre como podemos alimentar esperança, e quão cuidadosamente devemos pedir provas. É a mistura que conta — mente aberta, métodos rigorosos.

Se acompanha as missões, isto é um convite para olhar de perto para os detalhes. Leia os diários de bordo. Repare quando as equipas mudam horários para apanhar o ar noturno. Dê atenção quando dois instrumentos não concordam e não encare como falhanço: é o som de uma fechadura a testar chaves diferentes. O mundo é vermelho, sim, mas estranhamente familiar nos seus ritmos e humores.

E se não seguir todas as plumas e gráficos, não faz mal. A curiosidade, a humana, avança aos solavancos e paragens. Quando surgir uma prova real de vida microbiana subterrânea, não vai passar despercebida. O planeta inteiro parecerá um pouco diferente nesse dia.

Perguntas Frequentes:

• O que confirmou exatamente a agência? Que as deteções repetidas e localizadas de metano em Marte são credíveis e que uma fonte plausível é atividade microbiana subterrânea. Não é uma afirmação de vida, é o reconhecimento de uma hipótese em aberto.
• As plumas de metano são prova de vida? Não. O metano pode resultar de processos abióticos, como serpentinização, ou de reservas antigas libertadas por fraturas. A prova exigiria proporções isotópicas, gases acompanhantes ou biossinaturas diretas.
• Porque é que alguns instrumentos detetam metano e outros não? Porque as plumas parecem pequenas, breves e próximas do solo. Um rover dentro de uma cratera à noite pode registar o que um orbitador em altitude média e regular para quase zero.
• Poderão realmente sobreviver micróbios debaixo do solo marciano? Sim, teoricamente. Abaixo de alguns metros, a radiação diminui e películas salinas, poros em rocha e fontes químicas de energia podem sustentar metanogénios resistentes, protegidos da superfície hostil.
• Quando poderemos saber com certeza? Quando uma missão medir in situ os isótopos de carbono do metano, encontrar gases parceiros consistentes ou trouxer amostras com orgânicos preservados. Esse é o tipo de prova que termina um debate.