África está lentamente a dividir-se em dois continentes e cientistas dizem que poderá surgir um novo oceano. Veja a explicação e o vídeo.

Justo depois do nascer do sol, numa pista poeirenta na região de Afar, na Etiópia, o chão parece imóvel. As cabras vão escolhendo caminho entre rochas vulcânicas escuras, as crianças gritam, o ar já ondula com o calor. E, no entanto, por baixo desses passos tranquilos, o planeta está a mover-se. A crosta está a esticar, a rachar, a separar-se muito lentamente. Um agricultor observa uma linha fina no solo que antes não existia, como uma cicatriz que apareceu depois de uma tempestade violenta. Encolhe os ombros, mas os cientistas que entram e saem deste recanto remoto não encolhem os ombros de todo.
Dizem que estamos a ver um continente morrer e um novo oceano nascer.
A parte mais impressionante? Têm vídeo para o provar.

África está a rasgar-se pelas costuras: o que as câmaras e os satélites estão realmente a ver

Em 2005, as pessoas em Afar acordaram com algo que parecia um efeito de cinema. Uma fenda no chão abriu-se quase de um dia para o outro, cortando o deserto ao longo de quilómetros. Vista do ar, parecia que a pele da Terra tinha sido rasgada. No terreno, as pessoas viram apenas uma vala súbita onde antes havia terra plana. Nenhum asteroide, nenhum sismo óbvio, apenas uma ferida longa e escura na rocha.
Os cientistas apressaram-se a chegar com drones, câmaras e sismómetros. As imagens que trouxeram continuam a ser perturbadoras.

No YouTube e em vídeos de divulgação científica, vê-se aquela famosa imagem de drone: uma ravina estreita, paredes de basalto irregulares, tudo enquadrado por um horizonte vazio. Tornou-se viral como “África a dividir-se em duas”, partilhada com legendas meio de espanto, meio de pânico. Mais tarde, equipas de geólogos mostraram o quadro completo. Essa fenda com 60 quilómetros de extensão fazia parte do Sistema do Rift da África Oriental, uma zona de fratura gigantesca que se estende por milhares de quilómetros desde o Mar Vermelho até à direção de Moçambique.
Visto do espaço, os satélites desenham-no como um relâmpago atravessando um continente inteiro.

A ideia básica é simples e ligeiramente assustadora. A placa africana está, lentamente, a afastar-se da placa somali - duas balsas gigantes de rocha a derivar em direções diferentes sobre um manto mais quente e inquieto. Estações de GPS fixadas no solo mostram movimento mensurável todos os anos: alguns milímetros aqui, alguns milímetros ali. Parece pouco, mas ao longo de milhões de anos redesenha linhas de costa. A tectónica de placas é lenta o suficiente para ser ignorada no dia a dia, mas implacável o suficiente para redesenhar o mapa.
O que estamos a ver agora na África Oriental é a fase muito inicial de uma nova bacia oceânica.

De fenda a oceano: como um rift se torna um mar navegável

Os geólogos descrevem uma espécie de processo passo a passo que o planeta segue sem nos pedir licença. Primeiro, forma-se um rift: a crosta estica, afina e fratura. Depois, pequenas erupções vulcânicas vão preenchendo as falhas com rocha nova, e vales profundos afundam à medida que a crosta cede. Ao longo de eras, esses vales podem descer abaixo do nível do mar. A certa altura, água do mar de uma massa de água próxima - um mar ou um golfo - encontra uma entrada. É aí que um rift deixa de ser apenas uma fenda e se torna uma bacia oceânica recém-nascida.
No Rift da África Oriental, todos os primeiros passos já estão em curso.

O Triângulo de Afar é o exemplo de manual - só que é a vida real, com aldeias reais e estradas a atravessá-lo. Às vezes, a lava borbulha através de novas fissuras e pinta a paisagem de negro. Lagos como o Turkana ou o Tanganica assentam em depressões longas e estreitas formadas por este estiramento. As pessoas pescam ali, as crianças nadam ali, e ainda assim os mesmos fundos de vale estão a ser puxados por forças profundas. Já todos passámos por aquele momento em que percebemos que o chão debaixo dos nossos pés, literal ou metafórico, não é tão sólido como pensávamos.
Os habitantes falam de tremores, de nascentes termais que mudam de temperatura, de fumarolas que parecem um pouco mais “zangadas” do que antes.

Do lado científico, isto não é especulação. Redes sísmicas registam pequenos sismos à medida que a crosta fratura. O radar por satélite mede as menores alterações de elevação. Estudos geoquímicos acompanham o magma a subir por baixo do rift. Juntando tudo, a história ganha nitidez: a placa Arábica já se separou, dando-nos o Mar Vermelho e o Golfo de Áden. O mesmo processo, deslocado para sul, está agora a agarrar a África Oriental. A Somália, a Etiópia, o Quénia e a Tanzânia poderão um dia ficar na margem de um oceano totalmente novo, separados do resto de África por um longo mar interior.
Sejamos honestos: ninguém pensa nisto quando marca um safari.

As provas, o vídeo viral e o que as manchetes não lhe dizem

Quando aquela fenda dramática na zona de Mai Mahiu, no Quénia, fez manchetes globais em 2018, a internet fez o que faz sempre. Fotografias de uma vala enorme a engolir partes de uma estrada tornaram-se virais. “África a dividir-se em duas!”, gritavam as legendas. Alguns geólogos apressaram-se a apontar que parte daquela fenda queniana provavelmente foi erosão de chuvas intensas a escavar sedimentos mais moles. Ainda assim, mais em profundidade, a história tectónica é bem real.
O dramatismo à superfície pode enganar, mas as forças a longo prazo não querem saber das nossas manchetes.

Se viu um daqueles vídeos animados que mostram África a separar-se e um oceano azul a inundar o espaço, viu a versão simplificada. É apelativa, perfeita para o Google Discover, e assenta em ciência sólida - mesmo que o calendário se perca pelo caminho. O verdadeiro “vídeo” em que os cientistas confiam está espalhado por décadas de imagens de satélite, medições no terreno e registos sísmicos. Isto é cinema lento. Um fotograma por ano, às vezes um a cada poucos dias para instantâneos de radar, construindo um time-lapse de um continente a esticar.
A parte difícil é que o nosso cérebro não está preparado para milhões de anos; pensamos em ciclos eleitorais e em prazos de crédito à habitação.

Os investigadores que trabalham no rift são surpreendentemente compreensivos quanto à nossa confusão. Sabem que as manchetes assustam, e também sabem que o medo dá cliques. Repetem, vezes sem conta, que isto é um processo num relógio geológico, não humano. Ainda assim, insistem que vale a pena prestar atenção, sobretudo para quem vive ao longo das zonas de fratura.

“As pessoas perguntam-me se África se vai dividir durante a vida delas”, disse um especialista em rifts a um repórter local. “Eu digo-lhes: não como uma linha limpa num mapa. O que vão ver são mais sismos, mais vulcanismo e mais mudanças na terra que conhecem tão bem.”

• Facto um: O Rift da África Oriental estende-se por mais de 3 000 km desde o Mar Vermelho até à direção de Moçambique.
• Facto dois: Estações de GPS mostram partes do rift a afastarem-se 2–5 mm por ano.
• Facto três: O Mar Vermelho e o Golfo de Áden são “irmãos” mais antigos do mesmo processo de rift.
• Facto quatro: Novas fendas como a famosa fissura de Afar são instantâneos, não a história toda.
• Facto cinco: Qualquer futuro oceano aqui demoraria dezenas de milhões de anos a formar-se por completo.

Viver num planeta em movimento: o que esta separação lenta muda realmente para nós

Há algo discretamente humilhante em saber que um continente pode dividir-se enquanto as pessoas continuam com idas à escola e dias de mercado. O Rift da África Oriental lembra-nos que o “chão firme” é um pouco uma ilusão. Para comunidades desde a Etiópia até Moçambique, a separação manifesta-se sobretudo em pequenos sismos mais frequentes, vulcões ativos e nascentes termais que mudam e se intensificam. Isso não é abstrato. Racha casas, interrompe estradas e, por vezes, afasta famílias de terras que os avós cultivaram.
Entretanto, o resto do mundo vê clips curtos e partilha-os com um arrepio.

Os geólogos gostam de dizer que os rifts são simultaneamente destrutivos e criativos. A crosta antiga é rasgada, mas forma-se crosta nova à medida que o magma sobe para preencher os espaços. Mares e oceanos nascem desta violência. Um dia, muito para lá das nossas vidas, navios poderão navegar onde hoje só há rocha e poeira. Esta ideia pode ser estranhamente tranquilizadora. Os nossos dramas humanos, por mais altos que sejam, desenrolam-se numa camada fina por cima de uma história muito mais antiga. O continente vai separar-se. Um novo oceano vai abrir-se. Não para nós, não para os nossos filhos, talvez nem para nada que se pareça connosco.
O planeta continua apenas a escrever o seu guião lento.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
-	O Rift da África Oriental é uma fratura gigante onde a placa africana se está a separar lentamente.	Ajuda a compreender o que “África a dividir-se em duas” realmente significa para além das manchetes.
-	Fendas como as de Afar e do Quénia são sinais visíveis de estiramento tectónico profundo e vulcanismo.	Liga vídeos e fotos virais ao processo geológico subjacente e de longo prazo.
-	Um novo oceano poderá formar-se aqui, mas só ao longo de dezenas de milhões de anos.	Reduz o medo desnecessário, mantendo o sentido de admiração pelas transformações lentas da Terra.

Perguntas frequentes (FAQ)

• Pergunta 1 A África está mesmo a dividir-se em dois continentes separados? Sim, em termos geológicos. A placa africana está a separar-se na placa Núbia (a oeste) e na placa Somali (a leste) ao longo do Rift da África Oriental. Este processo é muito lento e demorará milhões de anos a separar-se por completo.
  
• Pergunta 2 Vai formar-se mesmo um novo oceano na África Oriental? A maioria dos geólogos pensa que sim. À medida que o rift se alarga e partes do vale descem abaixo do nível do mar, água do Mar Vermelho ou do Oceano Índico poderá, eventualmente, inundar a zona, criando uma nova bacia oceânica entre a África Oriental e o resto do continente.
  
• Pergunta 3 O vídeo viral da enorme fenda no Quénia é prova da separação? É um exemplo impressionante, mas não é a história toda. Parte daquela vala foi ampliada pela erosão de chuvas fortes a cortar terreno mais mole, mas situa-se sobre uma região onde a crosta está, de facto, a ser puxada por forças tectónicas.
  
• Pergunta 4 As pessoas que vivem perto do rift devem preocupar-se já? Não precisam de temer uma rutura continental súbita, mas vivem com riscos reais: sismos, erupções vulcânicas e deformação do terreno. Estes fenómenos já fazem parte da vida em algumas regiões do rift e exigem monitorização e planeamento locais.
  
• Pergunta 5 Quando poderíamos realisticamente ver um oceano ali? Estamos a falar de dezenas de milhões de anos. As vidas humanas - e até as civilizações humanas - são minúsculas quando comparadas com o tempo tectónico. O “novo oceano” é uma forma de dizer que este rift acabará por evoluir para algo como o Mar Vermelho ou o Atlântico, não uma previsão para o próximo século.