Adeus auroras raras: porque estão a ser vistas mais a sul

A mensagem cai no chat de grupo às 22:43: “OLHA LÁ PARA FORA. Céu cor-de-rosa!!”
Suspiras, porque claro que acontece numa terça-feira, quando tens de acordar cedo para trabalhar.
Ainda assim, sais para a varanda, telemóvel na mão, pronto para te desiludires com a habitual poluição luminosa.

Depois vês.

Uma cortina suave, da cor do vinho, estendida sobre o horizonte sul, a mover-se devagar, como a respiração num vidro frio.
Vives longe do Círculo Polar Ártico - mais entre campos de milho e parques comerciais - e, no entanto, ali está: uma aurora, simplesmente suspensa por cima do parque de estacionamento do supermercado.

No dia seguinte, as redes sociais ficam inundadas com o mesmo brilho surreal, do Texas ao sul de França, de Itália à Nova Zelândia.
Pessoas que nunca tinham visto as luzes do norte na vida ficam à porta de casa, a semicerrar os olhos, meio a pensar se a vista lhes está a pregar uma partida.
Algo no céu mudou claramente.

Porque é que auroras raras estão subitamente a aparecer em sítios “errados”

Nos mapas de satélite, o planeta parece pisado.
Arcos eléctricos rebentam do Sol, embatem no nosso escudo magnético e despejam energia na atmosfera.
Quando essa energia se torna suficientemente forte, o oval auroral - normalmente preso em torno dos pólos - alonga-se, incha e derrama-se em direcção às latitudes médias.

Na maioria dos anos, esse oval paira confortavelmente sobre o norte da Escandinávia, o Canadá e o Alasca.
As pessoas marcam viagens caras para Tromsø ou Fairbanks, à caça de um punhado de noites limpas e escuras.
Depois chega uma grande tempestade solar, e o oval incha como um anel de néon, deslizando para sul até cobrir lugares que nunca esperam ver auroras.

É isso que tem acontecido ultimamente.
Estamos a aproximar-nos do pico do Ciclo Solar 25, o ritmo de cerca de 11 anos em que o Sol passa de calmo a selvagem e volta a acalmar.
Neste momento, está mais activo, a expelir mais ejecções de massa coronal (CMEs) e erupções solares poderosas, cada uma um potencial gatilho para uma noite de céu agitado.

Em Maio de 2024, por exemplo, um conjunto de enormes manchas solares desencadeou uma série de CMEs directamente em direcção à Terra.
Os centros de meteorologia espacial dispararam alertas; algumas companhias aéreas reencaminharam voos de altas latitudes; operadores de satélites seguiram a telemetria ao segundo.
No solo, pessoas em Espanha, no Arizona, e até em partes do México relataram auroras que pareciam quase irreais - arcos magenta, pilares verticais, véus cintilantes.

Os números da NOAA e da ESA parecem saídos de um guião de ficção científica.
Os índices de perturbação magnética atingiram níveis não vistos em duas décadas.
O que sentiste, ali no jardim, foi essa tempestade a chegar - traduzida em cor e movimento por átomos de oxigénio e azoto muito acima da tua cabeça.

Os cientistas descrevem-no em termos calmos e precisos: actividade geomagnética, cordas de fluxo, campos magnéticos interplanetários.
A versão humana é mais simples: “Como é que, afinal, consigo ver as luzes do norte no meu quintal no Kentucky?”
A resposta começa a 150 milhões de quilómetros, na superfície do Sol, nessas regiões escuras de manchas solares onde campos magnéticos se torcem, estalam e lançam partículas carregadas para o espaço.

Quando essas partículas atingem o escudo magnético da Terra de frente, podem comprimí-lo, deformá-lo e bombear enormes quantidades de energia ao longo das linhas do campo magnético para a atmosfera polar.
Se o impacto for suficientemente forte, o oval auroral é puxado para baixo como um elástico a ser esticado.
Durante algumas horas - às vezes uma noite inteira - cidades longe do Ártico partilham subitamente o mesmo céu que a Lapónia e a Islândia.

Como apanhar estas raras auroras a sul (sem te mudares para a Islândia)

Se vives algures entre, digamos, 35° e 50° de latitude norte ou sul, estás agora na zona do “talvez”.
As auroras aí nunca serão rotineiras, mas já não são apenas acontecimentos estranhos de uma vez na vida.
Para transformar esse “talvez” num “uau”, precisas de uma rotina simples e de um pouco de sorte.

Primeiro passo: segue os alertas de meteorologia espacial como seguirias o radar da chuva antes de um piquenique.
Aplicações como a SpaceWeatherLive, Aurora Alerts, ou a app oficial NOAA Space Weather dão leituras em tempo real do índice Kp - uma medida aproximada da força de uma tempestade geomagnética.
Quando o Kp chega a 7 ou 8, pessoas longe dos pólos começam a sair à rua.

O segundo passo é simples e à moda antiga: procura escuridão.
Afasta-te do brilho da cidade, nem que seja uma curta viagem até uma berma rural ou um parque na periferia.
Desliga as luzes do carro, deixa os olhos ajustarem-se durante 15–20 minutos, e olha para norte (ou para sul no Hemisfério Sul), baixo junto ao horizonte, onde as auroras de latitudes médias tendem a esconder-se.

Muita gente perde auroras fracas porque espera aquilo que viu em fotografias de longa exposição: cortinas verdes vivas, picos dramáticos, cores quase de desenho animado.
De latitudes mais baixas, o primeiro sinal pode parecer um arco ténue, acinzentado, ou uma mancha rosa subtil - mais como uma nuvem distante a apanhar a luz da cidade.
O sensor da tua câmara é muitas vezes mais sensível do que os teus olhos, por isso uma exposição rápida de 5 segundos no telemóvel pode revelar cor que não consegues ver bem em tempo real.

E depois há o timing.
As auroras em latitudes médias muitas vezes atingem o pico perto da meia-noite local, mas tempestades fortes podem começar mais cedo, ao início da noite.
Em noites de trabalho, isso é difícil; sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias.
Ainda assim, quem se arrasta para fora durante 20 minutos volta muitas vezes com fotografias de uma vez por década e uma história que contará para o resto da vida.

A parte emocional é mais difícil de planear, e é exactamente isso que torna estas aparições raras tão persistentes na memória.
Numa noite de grande tempestade, desconhecidos acabam juntos em parques de estacionamento junto à praia e no topo de colinas, a passar termos e lentes, a falar em sussurros como se estivessem numa catedral.
Em pequena escala, muda a forma como as pessoas sentem a sua própria terra: a mesma estrada circular aborrecida passa, de repente, a partilhar um céu com o Ártico.

“Na minha rua estava toda a gente lá fora em pijama”, diz Emma, uma professora do norte de Inglaterra que apanhou a tempestade de Maio. “As crianças estavam deitadas no passeio, a apontar para aquelas riscas cor-de-rosa. Vivo aqui há 37 anos e nunca vi nada assim. Fez o nosso beco sem saída feioso parecer o centro do universo durante uma hora.”

Normalmente não falamos de meteorologia espacial quando falamos de comunidade, e no entanto noites assim criam uma espécie de bairro improvisado.
As pessoas partilham espaço para tripés, comparam definições do telemóvel, mandam mensagens a familiares noutras cidades: “Aí também se vê?”
Num planeta que muitas vezes parece fragmentado, um arco verde de horizonte a horizonte é um lembrete silencioso de que continuamos debaixo do mesmo tecto.

• Verifica alertas de aurora e do índice Kp em dias de actividade solar.
• Encontra um local mais escuro com uma vista desimpedida, baixa, para norte ou para sul.
• Dá tempo aos olhos para se adaptarem e usa exposições curtas no telemóvel.
• Procura arcos ou pilares pálidos, não apenas verdes brilhantes.

O que é que estas luzes do sul nos estão a tentar dizer

Quando auroras raras vagueiam para sul, não são apenas um presente para fotógrafos.
São também um sinal luminoso de que toda a nossa bolha tecnológica está a ser abanada.
Os satélites sofrem maior arrasto, os sinais de GPS podem oscilar, e os operadores das redes eléctricas entram discretamente em alerta elevado.

Construímos uma civilização que depende de céus calmos - pelo menos no sentido invisível.
As tempestades solares não querem saber disso.
Os mesmos fluxos de partículas carregadas que pintam véus suaves sobre a tua casa podem, em casos extremos, disparar transformadores ou perturbar ligações de rádio usadas por navios e aeronaves.

Essa dualidade faz parte da história moderna das auroras.
No Instagram, é puro deslumbramento: uma faixa de cor por cima de um lago.
Em salas de controlo do Texas a Tóquio, auroras em latitudes médias durante tempestades fortes são, na prática, um indicador ao vivo: a perturbação chegou e o relógio está a contar.

Já vimos como pode ser o pior cenário.
Em 1859, o Evento Carrington - uma monstruosa tempestade solar - empurrou auroras até às Caraíbas e pôs sistemas telegráficos a faiscar.
Em 1989, uma tempestade muito menor foi suficiente para cortar a electricidade no Quebeque durante nove horas. Hoje, a nossa teia de satélites, redes e cabos submarinos é muito maior e mais delicada.

Nada disto significa que devas entrar em pânico quando o céu fica cor-de-rosa.
Para agências científicas e empresas de serviços públicos, estas tempestades são mais como previsões de meteorologia extrema: gerir o risco, tomar precauções, aguentar.
Para todos os outros, são um convite a levantar os olhos do ecrã, literalmente, e lembrar que a Terra não está isolada; está ligada a uma estrela viva, por vezes indisciplinada.

A nível pessoal, a nova realidade é simples: mais pessoas, em mais lugares, têm hipótese de ver auroras nos próximos anos.
Isso não as torna menos mágicas; se alguma coisa, espalha a magia.
A nível social, pode ser o espectáculo mais democrático que o universo oferece: bilhetes grátis, sem área VIP, apenas escuridão e tempo.

Numa noite limpa e tranquila, quando os alertas disparam e os grupos de chat começam a vibrar, podes dar por ti a fazer algo um pouco fora do normal.
Desligar a televisão, vestir um casaco, sair lá para fora sozinho ou com as crianças, só para espreitar a margem norte (ou sul) do teu céu.
Todos já tivemos aquele momento em que o ruído diário desaparece por um segundo e alguma parte antiga e animal do cérebro diz: “Olha para cima.”

Talvez essa seja a verdadeira manchete por trás de todos os gráficos e índices: o Sol está agitado, as luzes estão a vaguear, e o universo está a interromper-nos suavemente o scroll.
O que as pessoas fazem com essa interrupção - fotografá-la, ignorá-la, partilhá-la, escrever sobre ela - é a parte da história que ainda está a ser escrita.
E, se os especialistas estiverem certos sobre este ciclo solar, vêm aí mais noites estranhas e coloridas, a deslizar silenciosamente por cima de subúrbios que nunca esperaram vê-las.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Pico do ciclo solar	Aumento de manchas solares e tempestades solares durante o Ciclo Solar 25	Explica porque é que as auroras estão a aparecer mais frequentemente mais a sul
Visibilidade em latitudes médias	O oval auroral expande-se durante tempestades geomagnéticas fortes	Ajuda os leitores a saber quando e onde poderão ver as luzes
Dicas práticas de observação	Seguir alertas, procurar céus escuros, usar exposições curtas no telemóvel	Transforma uma oportunidade rara em algo que os leitores podem tentar activamente

Perguntas frequentes (FAQ)

• Até que ponto a sul podem as auroras ser vistas durante tempestades fortes? Durante grandes tempestades geomagnéticas, as auroras podem descer até cerca de 35° de latitude, ou mesmo mais abaixo, o que significa que locais como o centro dos Estados Unidos, o sul da Europa, ou partes da Austrália e da Nova Zelândia por vezes conseguem vê-las.
• As auroras parecem sempre verdes a olho nu? Não. Em latitudes mais baixas, aparecem muitas vezes como arcos cinzentos pálidos ou rosados ténues; em pouca luz, os teus olhos têm dificuldade. Câmaras com maior tempo de exposição realçam verdes, vermelhos e roxos que mal consegues ver em tempo real.
• É perigoso estar no exterior durante uma aurora forte? Para as pessoas no solo, as auroras em si não são perigosas. As preocupações reais são para satélites, comunicações por rádio e redes eléctricas, que podem sofrer perturbações durante tempestades geomagnéticas fortes.
• Como posso saber quando uma tempestade é suficientemente forte para chegar à minha zona? Consulta o índice Kp em aplicações de meteorologia espacial ou nos sites de agências. Valores de Kp 7 ou superiores normalmente significam que as auroras podem chegar a latitudes médias. Clubes locais de astronomia e alertas nas redes sociais também são avisos surpreendentemente eficazes.
• As alterações climáticas vão aumentar os avistamentos de auroras? As evidências actuais apontam para a actividade solar, e não para as alterações climáticas, como o principal factor da visibilidade das auroras. O aumento recente de avistamentos está ligado ao ciclo solar natural de 11 anos, e não ao aquecimento das temperaturas na baixa atmosfera.