À medida que se afasta da Terra, a Lua prolonga discretamente os nossos dias e torna as marés mais suaves.

A mudança é invisível a partir do seu jardim ou da sua varanda, mas é mensurável, implacável e já está gravada em rochas antigas e conchas fossilizadas. A Lua está a afastar-se de nós e esse pequeno desvio está a alongar os nossos dias e a remodelar a força das marés que têm governado a vida ao longo das nossas costas há milhares de milhões de anos.

A Lua costumava parecer muito maior no nosso céu

Recue 70 milhões de anos, perto do fim da era dos dinossauros, e um dia na Terra não durava 24 horas. Estava mais próximo de 23 horas e 30 minutos. O planeta rodava mais depressa, enquanto a Lua estava mais perto e puxava com mais força os nossos oceanos.

Isto não é um palpite de ficção científica. Geólogos e paleontólogos conseguem ler marcadores de tempo antigos preservados na pedra. Algumas amêijoas fossilizadas e outros moluscos desenvolveram camadas diárias, um pouco como os anéis das árvores. Ao contar essas camadas e agrupá-las em ciclos anuais, os investigadores conseguem estimar quantos dias cabiam num ano no passado.

Em 2020, um estudo do bivalve extinto Torreites sanchezi encontrou cerca de 372 camadas diárias por ano em conchas do Cretácico tardio. Isso significa dias mais curtos, mas o mesmo ano no total, mostrando que a rotação da Terra abrandou gradualmente enquanto a sua órbita à volta do Sol se manteve quase inalterada.

Se recuarmos ainda mais, o contraste torna-se mais dramático. Logo após a formação da Lua, há cerca de 4,5 mil milhões de anos, ela estava muito mais próxima da Terra. A ideia principal é que um corpo do tamanho de Marte embateu na jovem Terra, lançando detritos para a órbita. Esses detritos aglomeraram-se e formaram a Lua, inicialmente tão perto que teria ocupado uma grande fatia do céu. As marés eram então titânicas e a rotação da Terra muito mais rápida.

A Lua moderna e “suave” que conhecemos é o resultado final de milhares de milhões de anos de um cabo de guerra gravitacional com os nossos oceanos.

Porque é que a Lua se está a afastar 3,8 centímetros por ano

Hoje, medições com laser mostram que a Lua se afasta da Terra a cerca de 3,8 cm por ano, aproximadamente à velocidade a que crescem as unhas. Astronautas das missões Apollo deixaram pequenos espelhos na superfície lunar. Os cientistas disparam impulsos de laser a partir da Terra e medem quanto tempo a luz demora a ir e voltar. A variação desse tempo de ida e volta revela o aumento da distância com precisão de milímetros.

O motor por detrás deste afastamento não são forças obscuras, mas as próprias marés. A gravidade da Lua eleva duas grandes saliências de água oceânica em lados opostos da Terra. Como a Terra roda mais depressa do que a Lua orbita, essas saliências não ficam diretamente debaixo da Lua. São arrastadas ligeiramente para a frente pela rotação do planeta.

Esse desfasamento é importante. As saliências, carregadas de massa, exercem uma atração sobre a Lua. Como estão deslocadas para a frente na direção do movimento da Lua, funcionam como uma espécie de estilingue gravitacional, dando à Lua um empurrão minúsculo ao longo da sua órbita. Ao ganhar energia orbital, a Lua desloca-se para fora, para uma trajetória um pouco mais alta e mais ampla.

A energia, no entanto, não é gratuita. O “pagamento” vem da rotação da Terra. A fricção entre as marés e o fundo do mar, sobretudo junto às plataformas continentais, transforma energia de rotação em calor e transfere momento angular para a Lua. A rotação do nosso planeta abranda um pouco e os nossos dias alongam-se.

Todos os anos, a Lua afasta-se alguns centímetros; no mesmo período, a duração do dia na Terra aumenta por uma fração de milissegundo.

O que isto significa para a duração do seu dia

O impacto diário é minúsculo, por isso não é preciso acertar o despertador. Atualmente, a duração do dia aumenta cerca de 1,7 milissegundos por século devido aos efeitos das marés. Ao longo de uma vida humana, é impossível de sentir.

Se estender este processo por tempo geológico, torna-se significativo. Há centenas de milhões de anos, os dias eram mais curtos por quase uma hora. Daqui a centenas de milhões de anos, serão mais longos do que 24 horas.

• Deriva atual medida da Lua: ~3,8 cm por ano
  
• Aumento atual da duração do dia: ~1,7 milissegundos por século
  
• Duração do dia no Cretácico tardio: ~23,5 horas (cerca de 372 dias por ano)

Marés em mudança: mais fracas, mais lentas, costas diferentes

A distância entre a Terra e a Lua controla mais do que relógios. Também governa a força das marés. Uma Lua mais próxima puxa com mais potência, criando marés altas mais elevadas e marés baixas mais baixas. Uma Lua mais distante produz marés mais suaves.

À medida que a Lua continua a afastar-se, a amplitude global das marés irá diminuir lentamente. As marés estão ligadas à subida de tempestade, aos padrões de erosão costeira e à renovação das águas nos estuários, todos dependentes do timing e da intensidade das marés. Muitas espécies marinhas dependem de ritmos mareais para se alimentar, reproduzir ou migrar. Qualquer suavização a longo prazo das marés pode remodelar ecossistemas costeiros, mesmo que o processo seja extremamente lento.

A influência das marés no clima é menos direta, mas ainda assim relevante. As marés agitam os oceanos, contribuindo para a forma como o calor e os nutrientes se misturam da superfície para as profundezas. Marés mais fortes e mais rápidas podem aumentar a mistura; marés mais fracas podem levar a uma circulação mais lenta em algumas bacias. Ao longo de milhões de anos, mudanças na mistura podem interagir com outros fatores climáticos, como a deriva continental e os níveis de gases com efeito de estufa.

A Lua em afastamento funciona como um seletor lento da energia costeira da Terra, baixando gradualmente o “volume” das marés.

A Terra e a Lua irão algum dia ficar com as faces “presas”?

A Lua já nos mostra apenas uma face. Ela roda sobre o seu eixo exatamente no mesmo tempo que demora a orbitar a Terra, um estado conhecido como bloqueio por marés (rotação síncrona). O mesmo processo gravitacional está a empurrar a própria Terra nessa direção.

Em teoria, se nada mais mudasse e os oceanos se mantivessem, a Terra acabaria por abrandar até rodar uma vez durante cada órbita lunar. Nesse ponto, ambos os corpos manteriam as mesmas faces voltadas um para o outro e os mesmos continentes ficariam para sempre debaixo da Lua.

A fricção das marés cairia então a pique, porque as saliências se alinhariam com a Lua. A Lua deixaria de se afastar e a duração do dia na Terra corresponderia ao mês lunar. As marés ainda existiriam, mas como montículos de água quase “congelados”, deslocando-se lentamente, em vez das vagas energéticas que vemos hoje.

É extremamente improvável que este cenário se concretize. Muito antes, o Sol complicará as coisas. À medida que o Sol se torna mais brilhante ao longo do próximo milhar de milhões de anos (aproximadamente), o aumento das temperaturas deverá evaporar e dissipar grande parte dos oceanos da Terra. Com pouca água líquida para gerar marés, a taxa de recessão lunar cairia drasticamente. Alguns milhares de milhões de anos depois, espera-se que o Sol, já como gigante vermelha, engula o Sistema Solar interior, terminando toda a história Terra–Lua.

Porque é que os eclipses também estão a mudar

O afastamento da Lua também altera um dos grandes espetáculos do céu: os eclipses solares. Neste momento, a Lua tem, por coincidência, o tamanho aparente certo para cobrir o Sol quase na perfeição durante um eclipse total.

À medida que se afasta, o seu tamanho aparente irá diminuir. Os eclipses totais tornar-se-ão gradualmente mais raros, sendo substituídos por eclipses anulares, em que permanece um anel de luz solar à volta da Lua. Daqui a centenas de milhões de anos, observadores na Terra deixarão de ver eclipses solares verdadeiramente totais.

Termos-chave que ajudam a compreender a Lua em afastamento

Várias ideias científicas sustentam esta história e são frequentemente mencionadas em estudos sobre o sistema Terra–Lua:

• Fricção das marés: o atrito mecânico entre correntes de maré em movimento e o fundo do mar, que converte energia de rotação em calor e abranda a rotação da Terra.
  
• Bloqueio por marés (rotação síncrona): estado em que um corpo mostra sempre a mesma face a outro, como a Lua já faz em relação à Terra.
  
• Momento angular: medida do movimento de rotação. Quando a Terra transfere parte do seu momento angular para a Lua, a Terra abranda e a órbita da Lua expande-se.
  
• Paleomarés: reconstruções de marés antigas usando fósseis, rochas sedimentares e modelos computacionais.

O que as simulações sugerem para o futuro distante da Terra

Os investigadores fazem simulações de longo prazo do sistema Terra–Lua para ver como diferentes fatores podem evoluir. Incluem a forma dos oceanos, a alteração das posições dos continentes e até a estrutura interna do manto terrestre, que influencia a facilidade com que o planeta se deforma com as marés.

Alguns cenários mostram períodos em que a recessão da Lua acelera porque os oceanos entram em ressonância com a força das marés, um pouco como a água numa banheira que oscila mais alto quando é empurrada na frequência certa. Outros períodos, quando as bacias oceânicas são reorganizadas pela tectónica de placas, podem enfraquecer a fricção das marés e abrandar o afastamento.

O percurso do recuo da Lua não é uma linha suave, mas uma história longa e ondulante, moldada por continentes em movimento e mares em mudança.

Porque é que este afastamento lento importa hoje

Na vida quotidiana, a Lua em recessão não representa um risco direto. Nenhuma vila costeira vai acordar e descobrir que as marés desapareceram. Ainda assim, o processo liga vários temas que importam agora: a mudança do nível do mar, o planeamento costeiro e padrões climáticos de longo prazo.

Engenheiros e decisores já têm em conta marés, tempestades e a subida do nível do mar ao projetar portos, defesas contra cheias e projetos de energia offshore. Compreender que o “motor” de fundo das marés também está a evoluir acrescenta mais uma peça a esse puzzle, sobretudo para modelos que olham muitos séculos à frente.

A história também mostra como o tempo profundo pode moldar o nosso planeta. Um desvio quase impercetível de 3,8 cm por ano soma-se a uma Terra radicalmente diferente ao fim de milhares de milhões de anos. Para quem procura compreender a mudança planetária, a Lua em afastamento é um lembrete claro de que processos lentos podem ter consequências grandiosas, mesmo que ninguém vivo hoje veja o ato final.