À medida que a Lua se afasta da Terra, os dias tornam-se mais longos e as marés vão ficando menos intensas.

A órbita da Lua está a mudar de forma tão gradual que nenhum ser humano alguma vez o notará em primeira mão, mas as consequências acumulam-se ao longo do tempo profundo: dias mais longos, marés mais suaves e um planeta que nem sempre terá o mesmo aspeto ou se comportará como hoje.

Uma parceria inquieta entre a Terra e a Lua

Visto do chão, o relacionamento Terra–Lua parece intemporal. Marinheiros antigos orientavam-se pelas suas fases. Agricultores planeavam em função das marés vivas. Mitos envolveram culturas inteiras em torno desse disco luminoso.

No entanto, a física dá a este romance uma data de validade. A Lua está lentamente a libertar-se, afastando-se de nós a cerca de 3,8 centímetros por ano. É aproximadamente o ritmo a que as unhas crescem.

A Lua está a afastar-se tão lentamente que, numa única vida, a distância muda menos de três metros, mas ao longo de eras geológicas o efeito é enorme.

Esta mudança não é especulação. A NASA acompanha-a com uma precisão impressionante usando espelhos deixados na superfície lunar por astronautas das missões Apollo. Feixes laser disparados da Terra refletem nesses refletores e regressam uma fração de segundo depois, permitindo aos cientistas medir a distância ao milímetro.

Esses “ping” de laser mostram uma tendência clara: a Lua está a afastar-se, e a Terra está a pagar o preço em velocidade de rotação.

Quando os dias eram mais curtos e a Lua parecia maior

Reconstituir o passado profundo soa a adivinhação, mas, neste caso, a evidência está literalmente gravada na pedra.

Paleontólogos que estudam conchas fossilizadas de antigos bivalves encontraram linhas de crescimento diárias, comparáveis aos anéis das árvores, que registam o ritmo dos dias antigos. Uma espécie, Torreites sanchezi, que viveu há cerca de 70 milhões de anos, revela que a Terra então girava mais depressa.

Em vez de 365 dias por ano, havia cerca de 372. O ano em si não era mais curto; a Terra continuava a demorar o mesmo tempo a dar a volta ao Sol. A diferença vinha da rotação. Mais dias encaixados no mesmo ano significam dias mais curtos: cerca de 23,5 horas em vez das 24 de hoje.

A implicação é marcante. Na era dos dinossauros, os pores do sol chegavam um pouco mais depressa, e a Lua pairava mais perto e maior no céu. Recuando ainda mais, até ao nascimento da Lua há cerca de 4,5 mil milhões de anos, os números tornam-se difíceis de imaginar. O nosso satélite provavelmente ocupava uma grande porção do céu, as marés eram extremas e a Terra girava muito mais rapidamente.

Como as marés empurram a Lua para longe

O motor por trás desta grande remodelação do tempo é familiar para quem vive perto da costa: as marés.

O cabo de guerra das marés

A gravidade da Lua puxa os oceanos da Terra para duas protuberâncias, uma voltada para a Lua e outra no lado oposto do planeta. À medida que a Terra roda, essas protuberâncias deslocam-se em torno do globo, dando-nos marés altas e baixas.

Mas a Terra gira mais depressa do que a Lua orbita. Por isso, as protuberâncias de maré não ficam alinhadas diretamente debaixo da Lua. São arrastadas um pouco para a frente pela rotação da Terra.

Este pequeno desfasamento funciona como uma “alavanca” gravitacional: as protuberâncias oceânicas puxam a Lua para a frente na sua órbita enquanto travam a rotação da Terra.

A energia e o momento angular têm de ir para algum lado. Neste caso:

• A Terra perde energia de rotação, por isso o seu giro abranda e os dias alongam-se.
• A Lua ganha energia orbital, por isso passa para uma órbita mais alta e mais ampla.

Os valores parecem minúsculos, mas acumulam-se. Dados geológicos e astronómicos sugerem que, em média, a duração de um dia aumenta alguns milissegundos por século. Não é suficiente para alterar o seu trajeto diário, mas é mais do que suficiente para remodelar o calendário ao longo de centenas de milhões de anos.

O que significa uma Lua em recessão para os futuros dias e marés

Dias mais longos, marés mais preguiçosas

Se projetarmos esta tendência para a frente, a rotação da Terra continua a abrandar. Se nada mais interferisse, chegaria um momento em que um dia na Terra igualaria o tempo que a Lua demora a orbitar-nos - pouco mais de 27 dias atuais. Este estado chama-se bloqueio de marés.

Nesse cenário, um lado da Terra veria sempre a Lua aproximadamente no mesmo ponto do céu. A subida e descida rítmica das marés esbater-se-ia em protuberâncias fracas, quase “congeladas”. Os ecossistemas costeiros que dependem da respiração regular do mar seriam completamente diferentes.

No entanto, este futuro teórico pode nunca acontecer. Muito antes de a Terra e a Lua ficarem em bloqueio de marés, a nossa estrela intervém e muda as regras.

O Sol tem os seus próprios planos

Daqui a cerca de mil milhões de anos, espera-se que o Sol brilhe mais intensamente do que hoje. O aumento de energia solar aquecerá o nosso planeta o suficiente para evaporar a maior parte dos oceanos. Sem grandes massas de água líquida, as marés perdem força. A ligação de marés que atualmente está a afastar a Lua desligar-se-ia, na prática.

Avançando mais alguns milhares de milhões de anos, o Sol expandir-se-á para uma gigante vermelha, provavelmente engolindo o sistema solar interior. Nessa altura, o silencioso cabo de guerra entre marés e órbitas será uma nota de rodapé num capítulo muito mais violento.

A dança Terra–Lua não é uma máquina de relojoaria eterna. É um arranjo temporário num sistema solar em constante evolução.

Menos eclipses totais e um espetáculo no céu em mudança

Uma Lua que se afasta não alonga apenas as horas. Também muda o que vemos quando olhamos para cima.

Neste momento, a Terra está num raro ponto ideal. O Sol é cerca de 400 vezes mais largo do que a Lua, mas também está cerca de 400 vezes mais longe, pelo que os dois discos parecem quase do mesmo tamanho no céu. Essa coincidência dá-nos eclipses solares totais espetaculares, em que a Lua consegue cobrir o Sol de forma precisa.

À medida que a Lua se afasta, diminui de tamanho aparente. Os eclipses totais darão lugar aos anulares, em que um anel de luz solar ainda brilha à volta de uma Lua demasiado pequena. Em escalas de tempo muito longas, os eclipses totais desaparecerão por completo.

Era	Duração média do dia	Tamanho aparente da Lua	Tipo de eclipses
Cretácico Superior tardio (há 70 milhões de anos)	~23,5 horas	Maior do que hoje	Eclipses totais frequentes
Presente	24 horas	Coincide com o tamanho aparente do Sol	Eclipses totais espetaculares
Futuro distante	Mais do que 24 horas	Menor do que o Sol	Principalmente eclipses anulares ou parciais

Porque é que os cientistas se importam com estas pequenas mudanças

Esta reorganização em câmara lenta do sistema Terra–Lua faz mais do que fascinar observadores do céu. Entra em modelos climáticos, ajuda a datar rochas antigas e afina a nossa compreensão de como outros sistemas planetários envelhecem.

Variações na duração do dia, por exemplo, alteram a forma como o calor do Sol é distribuído pelo planeta. Dias mais curtos significam rotação mais rápida, forças de Coriolis mais fortes e, potencialmente, padrões de circulação atmosférica diferentes. Ao longo de períodos geológicos, isso pode influenciar cintos de ventos, correntes oceânicas e até a disseminação da vida.

Cientistas planetários também usam o afastamento da Lua como um laboratório natural. A física das marés e da evolução orbital aplica-se noutros contextos: a luas em torno de Júpiter, a exoplanetas muito próximos de estrelas anãs vermelhas e até a satélites artificiais afetados por “puxões” gravitacionais.

Termos-chave que ajudam a dar sentido à história

Algumas expressões técnicas aparecem repetidamente nesta discussão. Descrevem ideias bastante simples:

• Fricção de marés: o atrito interno e o aquecimento nos oceanos e na crosta terrestre causados pelas protuberâncias de maré em movimento. Esta fricção abranda a rotação do planeta.
• Momento angular: uma medida de quanta “rotação” ou movimento orbital um sistema tem. No par Terra–Lua, é partilhado e redistribuído entre a rotação da Terra e a órbita da Lua.
• Bloqueio de marés: uma situação em que um corpo mostra sempre a mesma face ao outro. A Lua já está em bloqueio de marés com a Terra; vemos sempre o mesmo lado lunar.

Compreender estes termos transforma a deriva lenta da Lua de uma curiosidade em trivia num processo físico claro que pode ser acompanhado e modelado.

Imaginar uma Terra com uma Lua muito mais fraca

Investigadores executam simulações computacionais que ampliam esta tendência para imaginar costas futuras. Com uma Lua mais distante, as marés médias encolhem. As marés excecionalmente altas tornam-se mais raras. A erosão costeira abranda em alguns lugares, mas estuários e zonas húmidas que dependem de inundações regulares podem sofrer.

Há compromissos. Marés mais pequenas podem tornar alguns portos mais fáceis de gerir, mas ecossistemas estuarinos, que filtram a água e sustentam pescas, podem perder o seu ritmo natural. Espécies migratórias que usam as marés como pistas poderão ter de se adaptar ou deslocar as suas áreas de distribuição.

O mesmo tipo de raciocínio funciona ao contrário para o passado distante. Quando a Lua estava mais perto e as marés eram mais fortes, os ciclos regulares de molhado–seco ao longo de antigas linhas de costa podem ter sido mais intensos. Algumas hipóteses sobre a origem da vida sugerem que essas poças oscilantes ajudaram a concentrar moléculas orgânicas, funcionando como primeiros laboratórios químicos.

Visto por esse prisma, a lenta partida da Lua não é apenas uma curiosidade celeste. É parte de uma longa cadeia de ajustes delicados que moldou - e continuará a moldar - as condições para a vida neste pálido planeta azul.