A medicina confirmou recentemente uma forte ligação entre o vírus Epstein–Barr e a esclerose múltipla.

Agora, um vírus comum está sob escrutínio pelo seu papel numa doença cerebral grave.

Quase toda a gente o transporta; muitos desvalorizam-no como “mono”, mas um conjunto crescente de investigação aponta para uma ligação estreita entre o vírus Epstein–Barr e a esclerose múltipla. Os cientistas apressam-se a perceber o que transforma uma infeção quase universal num gatilho para uma condição neurológica para toda a vida.

O vírus que quase todos nós transportamos

O vírus Epstein–Barr (VEB) é um dos vírus humanos mais disseminados. Aos 50 anos, cerca de 95% dos adultos já foram infetados pelo menos uma vez. Muitos contraem-no na infância sem sintomas evidentes. Outros contactam com ele na adolescência ou no início da idade adulta e desenvolvem mononucleose infeciosa, muitas vezes conhecida como febre glandular ou “mono”.

Os sintomas típicos de mono incluem febre, dor de garganta, gânglios linfáticos inchados e semanas de fadiga esmagadora. Para a maioria, a doença passa, mas o vírus não. O VEB esconde-se em determinadas células imunitárias, sobretudo células B, e permanece no organismo para toda a vida.

O VEB persiste silenciosamente no sistema imunitário durante décadas, reativando-se de tempos a tempos sem causar sintomas claros.

Durante anos, essa presença vitalícia foi vista como uma curiosidade médica, não como uma grande ameaça. Essa visão está a mudar à medida que a evidência liga o VEB a cancros, condições autoimunes e, de forma mais controversa, à esclerose múltipla (EM).

O que é, de facto, a esclerose múltipla

A esclerose múltipla é uma doença crónica em que o sistema imunitário ataca por engano o cérebro e a medula espinal. O alvo é a mielina, a camada gordurosa que isola as fibras nervosas e ajuda os sinais a viajar rápida e suavemente.

Quando a mielina é danificada, as mensagens nervosas abrandam ou ficam bloqueadas. Os sintomas dependem de que partes do sistema nervoso central são afetadas e podem variar muito de pessoa para pessoa.

• Visão turva ou dupla
  
• Dormência ou formigueiro nos braços ou nas pernas
  
• Fraqueza muscular ou rigidez
  
• Problemas de equilíbrio e coordenação
  
• Cansaço extremo que não melhora com repouso
  
• Dificuldades na bexiga ou no intestino
  
• Problemas de memória e concentração
  

A EM costuma começar no início da idade adulta, muitas vezes entre os 20 e os 40 anos, e afeta mais mulheres do que homens. Não há cura, mas os medicamentos modernos podem reduzir as recaídas e atrasar a progressão em muitos doentes.

A “forte associação” entre VEB e EM

Os investigadores suspeitam há muito de uma ligação entre o VEB e a EM. As pessoas com EM quase sempre testam positivo para infeção passada por VEB, e quem teve histórico de mono parece enfrentar um risco mais elevado. Até há pouco, porém, era difícil separar coincidência de causa, uma vez que o VEB é tão comum.

Estudos populacionais de grande escala começaram a mudar o panorama. Uma análise muito divulgada de militares nos EUA acompanhou centenas de milhares de indivíduos ao longo de muitos anos. Os dados mostraram que o risco de EM aumentou acentuadamente depois de as pessoas serem infetadas com VEB, enquanto não surgiu um padrão semelhante para outros vírus.

Os casos de EM nestes estudos de longo prazo ocorreram quase sempre após a infeção por VEB, e não antes.

Amostras de sangue recolhidas em momentos diferentes, ao longo de anos, revelaram outra pista: as pessoas que mais tarde desenvolveram EM apresentaram níveis crescentes de anticorpos que reconhecem o VEB. Esses anticorpos refletem uma resposta imunitária intensa e contínua, como se o organismo estivesse repetidamente a confrontar algo relacionado com o vírus.

Correlação, causalidade e o que os cientistas realmente pensam

O VEB, por si só, não explica totalmente a EM. A maioria dos adultos transporta o vírus, mas apenas uma pequena fração alguma vez desenvolve a doença. Genética, níveis de vitamina D, tabagismo e obesidade influenciam o risco, e parecem interagir com a exposição viral.

Ainda assim, muitos neurologistas veem agora o VEB como um ingrediente necessário para a maioria dos casos de EM. Sem infeção prévia, a doença parece ser extremamente rara. A ideia atual é que o VEB “prepara o terreno”, enquanto outros fatores decidem se a EM aparece e quão grave se torna.

Fator	Como pode influenciar o risco de EM
Infeção por VEB	Fornece um gatilho que pode desviar o sistema imunitário para tecido cerebral.
Genes	Certos genes relacionados com a imunidade tornam mais provável uma resposta agressiva.
Vitamina D e luz solar	Níveis mais baixos associam-se a taxas mais elevadas de EM, sobretudo em países do norte.
Tabagismo	Aumenta a probabilidade de desenvolver EM e acelera a progressão.
Obesidade na adolescência	Associada a maior risco, possivelmente através de inflamação de baixo grau.

Como pode um vírus desencadear uma doença do cérebro?

Os investigadores estudam vários mecanismos possíveis para explicar a ligação VEB–EM. Nenhum foi provado por completo, e mais do que um pode contribuir.

Mimetismo molecular: um caso de identidade trocada

Uma das principais ideias chama-se mimetismo molecular. Partes do vírus VEB parecem surpreendentemente semelhantes a componentes das células nervosas humanas. Quando o sistema imunitário se prepara para destruir o VEB, pode também começar a atacar essas estruturas semelhantes no cérebro e na medula espinal.

Uma vez iniciada, essa agressão pode tornar-se autoalimentada. As células imunitárias “aprendem” a reconhecer a mielina como alvo, pelo que, mesmo quando a atividade viral acalma, o processo autoimune continua.

Células B sequestradas e “hubs” imunitários descontrolados

O VEB tem uma relação especial com as células B, glóbulos brancos que produzem anticorpos. O vírus vive dentro delas e pode alterar o seu comportamento. Alguns cientistas suspeitam que células B infetadas entram no sistema nervoso central e atuam como focos locais de perturbação.

Dentro das barreiras protetoras do cérebro, essas células infetadas podem apresentar antigénios virais e humanos lado a lado, alimentando inflamação crónica. Estudos avançados de imagem e de tecido de doentes com EM mostram frequentemente aglomerados de células B no cérebro e nas meninges, reforçando esta teoria.

Atacar células B infetadas pelo VEB está a emergir como uma estratégia promissora na luta contra a EM.

Repensar o tratamento: da supressão imunitária ao alvo viral

Os fármacos atuais para EM funcionam sobretudo reduzindo a atividade de partes do sistema imunitário ou bloqueando a entrada de células imunitárias no cérebro. Estes tratamentos podem ser eficazes, mas podem trazer riscos, como maior vulnerabilidade a infeções.

Se o VEB for um motor-chave, então terapias que removam ou silenciem especificamente células infetadas pelo VEB podem mudar o jogo. Alguns medicamentos já existentes para EM, como anticorpos que depletam células B, podem já atuar em parte por esta via, mesmo não tendo sido desenhados a pensar no VEB.

Os investigadores também testam abordagens experimentais, tais como:

• Vacinas terapêuticas concebidas para treinar o sistema imunitário a eliminar células infetadas pelo VEB
  
• Antivirais que visam etapas do ciclo de vida do VEB
  
• Terapias celulares que engenheiram células T para caçar células B portadoras de VEB
  

Equipas na Europa e na América do Norte monitorizam doentes com EM que recebem estes tratamentos, avaliando não só as taxas de recaída, mas também marcadores virais no sangue e no líquido cefalorraquidiano.

A corrida por uma vacina contra o VEB

Dada a disseminação quase universal do VEB, a prevenção pode parecer ambiciosa, mas uma vacina preventiva é um objetivo central. O conceito é simples: se crianças ou adolescentes puderem ser protegidos contra a infeção, o risco ao longo da vida de EM e de certos cancros associados ao VEB poderá diminuir.

O desenvolvimento de uma vacina é difícil, porque o VEB tem formas complexas de se esconder do sistema imunitário e de alternar entre estados ativo e dormente. Ainda assim, vários candidatos a vacina avançaram para ensaios clínicos iniciais em humanos, alguns usando a mesma tecnologia de mRNA que impulsionou as vacinas contra a Covid-19.

Travar a infeção por VEB cedo na vida poderia remodelar o panorama futuro dos casos de EM em todo o mundo.

Estes ensaios exigem acompanhamento a longo prazo. Os investigadores têm de monitorizar a segurança, medir quão bem as vacinas previnem a mono e, por fim, observar se os grupos vacinados apresentam menos diagnósticos de EM décadas mais tarde.

O que isto significa para as pessoas

Para alguém que teve mono, a perspetiva de um risco mais elevado de EM pode ser preocupante. O contexto ajuda. Mesmo entre pessoas com histórico de febre glandular, a maioria nunca desenvolverá EM. A doença continua relativamente incomum quando comparada com o enorme número de infeções por VEB.

Há, porém, medidas práticas para reduzir o risco global de EM. Evitar o tabaco, manter um peso saudável e assegurar vitamina D suficiente através de exposição solar sensata ou suplementos parecem ter um efeito protetor. Estes hábitos apoiam a saúde geral e podem atenuar o impacto do VEB no sistema imunitário.

Esclarecer alguns termos-chave

Dois termos técnicos surgem frequentemente neste debate. “Latência” refere-se à fase em que o VEB fica silencioso nas células, produzindo poucas partículas virais, mas permanecendo pronto a reativar. “Reativação” significa que o vírus volta a replicar-se, geralmente sob stress ou quando a imunidade baixa.

Outro conceito, “autoimunidade”, descreve simplesmente um estado em que as defesas imunitárias atacam os próprios tecidos. Na EM, o alvo é o sistema nervoso. Em condições como lúpus ou artrite reumatoide, outros órgãos e articulações estão na linha de fogo. O VEB tem sido implicado, em graus variáveis, em várias destas doenças.

Olhando para o futuro: cenários que os cientistas estão a acompanhar

Um cenário é a vacinação contra o VEB na infância tornar-se rotineira em países de elevado rendimento. Se as taxas de EM diminuírem ao longo de várias décadas, a ligação entre vírus e doença ficaria efetivamente confirmada ao nível populacional.

Outra possibilidade é mais direcionada: indivíduos de alto risco, como os que têm forte historial familiar de EM, poderão um dia ser rastreados quanto a padrões imunitários relacionados com o VEB. Os que apresentarem perfis preocupantes poderiam receber terapias preventivas precoces muito antes de surgirem os primeiros sintomas neurológicos.

Há também riscos a equilibrar. Suprimir demasiado o sistema imunitário para combater um processo impulsionado pelo VEB pode abrir a porta a outras infeções ou cancros. Por isso, tratamentos que se foquem de forma estreita nas células infetadas, poupando o resto da resposta imunitária, estão a atrair mais interesse.

Por agora, a mensagem-chave dos neurologistas é simples: qualquer pessoa que note sintomas neurológicos persistentes - desde alterações visuais a fraqueza inexplicada ou dormência - deve procurar aconselhamento médico. Recorde ou não um episódio de mono anos antes, uma avaliação precoce oferece a melhor hipótese de limitar danos a longo prazo, se a EM for a causa.