A maioria das pessoas interpreta mal as datas de validade dos alimentos. Saiba como lê-las corretamente.

O iogurte estava pousado no balcão como um pequeno dilema moral.

A data na tampa era de ontem. O cheiro estava… normal. Ficou ali, colher na mão, dividido entre desperdiçar comida e arriscar uma dor de barriga. No fim, ganhou o caixote do lixo. Outra vez.

Esse momento minúsculo, repetido milhões de vezes por dia em cozinhas e frigoríficos de escritório, soma-se a montanhas de comida perfeitamente comestível. Comida que custou dinheiro. Comida que exigiu energia, trabalho, terra e água para ser produzida. Comida que a maioria de nós deita fora por causa de duas ou três palavras confusas impressas em letras minúsculas.

Estar em frente ao frigorífico tarde da noite, com a luz a zumbir, a tentar decifrar “consumir até”, “consumir de preferência antes de”, “vender até” ou “expor até” é, estranhamente, mais stressante do que deveria. Aquelas datas parecem oficiais, quase clínicas. Mas não significam aquilo que muitos de nós pensamos.

E esse mal-entendido silencioso está a mudar o que acaba no nosso prato.

Porque é que essas datas tão pequenas causam uma confusão tão grande

Abra qualquer frigorífico e verá a batalha silenciosa entre o medo e o bom senso. Um saco de salada com ótimo aspeto, mas cuja data de “consumir até” foi ontem. Um pacote de queijo “consumir de preferência antes de” na semana passada, e ainda a cheirar exatamente como queijo deve cheirar. A maioria das pessoas segue a data, não os sentidos.

Os rótulos carregam autoridade. Parecem regras, não orientações. Por isso, mesmo quando os nossos olhos e o nosso nariz dizem “isto está bom”, a voz ansiosa por dentro sussurra sobre intoxicações alimentares e notícias de frango duvidoso. É assim que acabamos por deitar fora mais do que comemos de algumas compras semanais.

No Reino Unido, estudos mostram que quase metade das pessoas interpreta mal ou confunde os rótulos de datas dos alimentos. Muitos tratam tudo como um prazo rígido. O resultado é um frigorífico que se transforma numa prateleira de culpa: iogurtes meio comidos, fiambre por abrir, húmus esquecido. Compramos com entusiasmo, depois despejamos com arrependimento, irritados connosco e com aqueles rótulos desconcertantes.

Há um número que diz muito sobre este fosso entre perceção e realidade. A WRAP, a instituição britânica que trabalha na redução do desperdício alimentar, estima que os agregados familiares no Reino Unido deitem fora cerca de 4,7 milhões de toneladas de comida comestível todos os anos. Uma fatia grande disso é comida perfeitamente segura que é descartada por causa de datas mal compreendidas.

Pense no leite. Muita gente deita-o pelo lava-loiça abaixo no momento em que a data passa, mesmo que o cheiro esteja normal. Num inquérito, quase 60% dos respondentes admitiram que nunca provam nem cheiram o leite depois da data. O número na garrafa ganha sempre.

Os supermercados sabem como ficamos nervosos com comida “fora de prazo”. É por isso que vemos descontos com etiquetas amarelas, mas raramente explicações claras do que consumir de preferência antes de e consumir até realmente significam. A opção mais segura, do ponto de vista da marca, é deixar que se preocupe a mais. Mesmo que isso signifique que o caixote do lixo tenha a última palavra.

Por baixo de tudo isto há um cocktail muito humano de emoções: medo de ficar doente, culpa pelo desperdício, vergonha por “não ser suficientemente organizado” com as refeições. Essas datas não são só números. Tocam na nossa ideia de ser um bom pai/mãe, um cozinheiro decente, um adulto responsável. E quando as emoções se encontram com jargão confuso, a lógica raramente vence.

Como ler datas nos alimentos sem perder a cabeça

Aqui vai a verdade essencial que quase ninguém explicou na escola: “consumir até” é segurança, “consumir de preferência antes de” é qualidade. Duas expressões pequenas, dois trabalhos muito diferentes. Se o rótulo diz “consumir até”, sobretudo em carne, peixe, refeições prontas refrigeradas ou sumos frescos, essa é a data-limite para consumo seguro quando o produto foi bem conservado. Depois disso, não experimente.

“Consumir de preferência antes de” é outra história. É a estimativa do fabricante sobre quando o alimento está no auge do sabor e da textura. Não é o dia em que, de repente, fica perigoso. Batatas fritas de pacote, massa, bolachas, enlatados, chocolate - normalmente pertencem ao clube do “de preferência”. Quando essa data passa, podem perder crocância ou sabor, mas não se transformam magicamente num risco de saúde da noite para o dia.

Há um método que muda, de forma discreta, a maneira como compra e come. Quando pegar num produto, leia primeiro o tipo de data, não o número. Pergunte: é data de segurança ou de qualidade? Depois crie uma regra mental simples. Consumir até = respeitar o limite ou congelar antes. Consumir de preferência antes de = use os sentidos.

As cozinhas reais são caóticas. Fica preso no trabalho, as crianças recusam o jantar planeado, aquele pacote grande de frango não é cozinhado quando pensava. Sejamos honestos: ninguém faz isto na perfeição todos os dias. Aquele plano de refeições por cores no Instagram? Não sobrevive a uma reunião inesperada até tarde ou a um convite para ir beber um copo.

Por isso, o truque não é tornar-se hiperorganizado, mas criar hábitos pequenos que perdoem o caos. Para alimentos com “consumir até”, pense no congelador como um botão de pausa. Se sabe que não vai cozinhar a carne picada hoje e a data é amanhã, congele. Desde que congele antes da data “consumir até”, mantém-se seguro por semanas ou meses.

Para alimentos com “consumir de preferência antes de”, a maior mudança é mental. Experimente um teste simples: antes de olhar para a data, observe, cheire e - se ambos estiverem bem - prove um bocadinho. Vai reparar quantas vezes os seus sentidos dão um veredito diferente do da embalagem. Era assim que os seus avós decidiam, muito antes de existirem códigos de barras.

Supermercados e reguladores estão a começar a admitir que o sistema não está a funcionar. No Reino Unido, vários grandes retalhistas já retiraram datas “consumir de preferência antes de” de certas frutas e legumes, precisamente porque estavam a levar as pessoas a deitar fora comida comestível. Um gesto discretamente radical, à vista de todos na prateleira.

“Os rótulos dos alimentos foram concebidos para proteger as pessoas de perigos. Algures pelo caminho, transformámo-los numa razão para desperdiçar a própria comida que tentamos valorizar.”

Uma forma útil de reajustar a sua relação com as datas é manter uma lista mental curta por tipo de alimento.

• Carne fresca, peixe, refeições prontas refrigeradas → trate “consumir até” como uma linha vermelha, ou congele antes.
• Leite e iogurte → a data é uma orientação; o cheiro e o sabor contam mais.
• Ovos → “consumir de preferência antes de” é sobre qualidade; faça o teste da água (flutuação) se tiver dúvidas.
• Alimentos secos (massa, arroz, cereais) → seguros muito depois do “consumir de preferência antes de”, se guardados secos e bem fechados.
• Enlatados → muitas vezes seguros anos depois, a menos que a lata esteja inchada, enferrujada ou danificada.

Repensar o risco, o desperdício e o que “fresco” realmente significa

Quando começa a questionar as datas, outras certezas também abanam. “Fresco” deixa de parecer um número num rótulo e passa a ser uma relação entre si, o seu frigorífico e os seus sentidos. Aquela maçã um pouco mole continua a ser almoço. Aquele pão perto do “consumir de preferência antes de” torna-se torradas perfeitas ou croutons.

O risco que tememos - uma intoxicação alimentar - é real, mas raramente vem de um iogurte um dia depois do “consumir de preferência antes de”. É mais provável vir de carne mal conservada, aves mal cozinhadas, ou contaminação cruzada na cozinha. Fixamo-nos na data impressa e esquecemos o básico: lavar as mãos, separar cru de cozinhado, arrefecer sobras corretamente.

Há outro risco silencioso de que quase ninguém fala tanto: o custo de deitar fora comida que ainda está boa. Custo para o orçamento, claro. Mas também o desgaste emocional de raspar meia lasanha para o lixo, sabendo que pagou duas vezes - uma na caixa, e outra em culpa. Quando começa a ler as datas como deve ser, essa sensação alivia um pouco.

Mudar a forma como vemos as datas não exige uma revolução. É mais como ajustar o foco de uma câmara. Continua a ver os números, mas eles deixam de gritar. Tornam-se apenas um dado entre vários: aspeto, cheiro, sabor, tipo de alimento, como foi armazenado, quanto tempo a porta do frigorífico fica aberta em dias quentes.

Algumas pessoas mantêm uma pequena prateleira ou caixa “comer primeiro” no frigorífico. Tudo o que está perto do “consumir até” vai para ali. Isso empurra-o, discretamente, a cozinhar aquele frango hoje à noite em vez de ir buscar o menu de entregas. Em semanas boas, recupera uma refeição e guarda o dinheiro da entrega para algo de que realmente gosta.

Todos temos aquele amigo que come iogurte duas semanas depois da data e nunca parece ficar doente. Não é irresponsável; está a usar outro ponto de referência. A primeira pergunta não é “o que diz a data?”, é “isto parece estar ok?”. Não precisa de copiar tudo, mas há algo libertador em emprestar parte dessa mentalidade.

Quanto mais se fala disto - no trabalho, com colegas de casa, com a família - mais se percebe quantas pessoas carregam confusão silenciosa sobre estes rótulos. Uma pessoa trata “consumir de preferência antes de” como lei, outra ignora “consumir até” no leite, outra congela tudo no dia em que compra. Partilhar o que aprendeu pode literalmente impedir que comida perfeitamente boa vá parar ao lixo de outra pessoa.

Quando separa, na sua cabeça, segurança de qualidade, acontece algo interessante. Deixa de se ver como um “mau adulto” quando a comida se estraga, e passa a ver padrões que pode mesmo ajustar. Comprar quantidades menores de alimentos com “consumir até”. Planear um jantar flexível por semana de “assalto ao frigorífico”. Tratar o congelador como uma ferramenta, não como um cemitério.

E da próxima vez que estiver em frente ao frigorífico, luz a zumbir, iogurte na mão, talvez ainda hesite. Tudo bem. Isto não é sobre ficar destemido. É sobre ter confiança suficiente para confiar nos seus sentidos - além das letras minúsculas.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Diferença “consumir até” / “consumir de preferência antes de”	“Consumir até” = segurança; “consumir de preferência antes de” = qualidade (sabor/textura)	Reduz o medo de comer “tarde demais” e evita deitar fora produto bom
Papel dos sentidos	Observar, cheirar, provar uma pequena porção antes de decidir	Devolve poder ao consumidor e diminui o desperdício
Congelador como botão de pausa	Congelar antes da data “consumir até” para prolongar a vida dos alimentos	Poupanças reais e mais flexibilidade nas refeições

FAQ:

• Posso beber leite depois da data na garrafa? Muitas vezes sim, se for uma data de “consumir até” que passou há apenas um dia e o leite foi mantido bem frio; cheire e depois prove um gole pequeno - se cheirar a azedo ou souber estranho, não beba.
  
• A comida fica automaticamente insegura após a data “consumir até”? Não muda de segura para perigosa à meia-noite, mas o risco de bactérias nocivas aumenta; por isso, em alimentos com “consumir até”, deve comer dentro do prazo ou congelar antes da data.
  
• E o “consumir de preferência antes de” em enlatados e alimentos secos? É sobre qualidade; a maioria das latas, massa, arroz ou bolachas continua segura muito depois, desde que a embalagem esteja intacta e a comida mantenha aspeto e cheiro normais.
  
• Como posso reduzir o desperdício sem obsessão por planeamento? Crie uma zona “comer primeiro” no frigorífico, congele carne e pão que não vai usar em breve e planeie uma refeição flexível por semana que use o que estiver a precisar de ser consumido.
  
• Não é arriscado confiar no cheiro e no sabor? Para alimentos de alto risco como carne e peixe, siga de perto o “consumir até” e boas práticas de higiene; para alimentos de baixo risco como iogurte, queijo, pão e secos, os seus sentidos são geralmente uma rede extra de segurança bastante fiável.