Foram necessárias décadas para que um peixe-vampiro semelhante a uma enguia roesse silenciosamente uma das mais valiosas pescarias de água doce da América do Norte.
Hoje, os Grandes Lagos parecem novamente saudáveis à superfície, com turismo de pesca desportiva em plena atividade e marinas movimentadas; contudo, por baixo dessa imagem calma, a luta contra uma das espécies invasoras mais prejudiciais da região nunca parou verdadeiramente.
Como um “peixe-vampiro” sem mandíbulas virou do avesso uma pescaria de vários milhares de milhões
A lampreia-marinha parece saída de um filme de terror. Não é uma enguia verdadeira, mas sim um peixe antigo, sem mandíbulas, que antecede os dinossauros. Os adultos atingem, em geral, mais de 30 centímetros de comprimento. O que mais se destaca é a boca: uma ventosa circular forrada por anéis concêntricos de dentes afiados e uma língua raspadora.
Essa anatomia estranha permite à lampreia agarrar-se a outros peixes e perfurar-lhes a carne. Em vez de os engolir inteiros, alimenta-se sobretudo de sangue e fluidos corporais. O hospedeiro fica crivado de feridas circulares, muitas vezes tão debilitado que acaba por morrer mais tarde devido ao stress ou a infeções.
Na sua fase parasítica, uma única lampreia-marinha adulta pode destruir o equivalente a até 18 kg (40 lb) de peixe.
Em grandes oceanos abertos, as espécies de peixes nativas evoluíram lado a lado com as lampreias e, por vezes, conseguem resistir aos ataques. Já os Grandes Lagos nunca deveriam albergar este predador. Durante milhares de anos, as Cataratas do Niágara formaram uma barreira natural que impedia a lampreia-marinha de entrar, a partir do Atlântico, nos lagos superiores.
Isso mudou quando os humanos reconfiguraram a paisagem. Novos canais de navegação e rotas marítimas construídos no final do século XIX e no início do século XX criaram um desvio às Cataratas do Niágara. Juntamente com carga e pessoas, abriram um corredor para a lampreia-marinha avançar para o interior.
A invasão furtiva que dizimou a truta-de-lago
Registos históricos mostram a lampreia-marinha a chegar aos Grandes Lagos superiores por volta do final dos anos 1800. No início, poucos deram por isso. O peixe espalhou-se gradualmente, colonizando afluentes e lagos passo a passo. Na década de 1930, biólogos já documentavam infestações em todos os Grandes Lagos superiores.
Antes desta invasão, os lagos Huron, Michigan e Superior eram famosos por espécies de águas frias, como a truta-de-lago e o peixe-branco. As capturas comerciais eram estáveis e muito lucrativas, sustentando frotas, unidades de processamento e comunidades inteiras.
A truta-de-lago, em particular, era a espinha dorsal económica. Na década de 1940, as pescarias comerciais desembarcavam cerca de 7.000 toneladas de truta-de-lago por ano em algumas destas águas. Quando os números de lampreias explodiram, isso mudou a uma velocidade impressionante.
As lampreias fixavam-se em grande número a trutas grandes. Muitos peixes chegavam às redes marcados e a sangrar. Muitos nem sequer chegavam lá, morrendo sem serem vistos em águas profundas. Com o passar dos anos, as populações de truta-de-lago colapsaram em vastas áreas.
Em 1962, a outrora robusta pescaria de truta-de-lago tinha ruído de tal forma em partes dos Grandes Lagos que os gestores encerraram totalmente as épocas de pesca. Empregos desapareceram. Os meios de subsistência da pesca, indígenas e não indígenas, foram atingidos. Fábricas de processamento fecharam. O golpe ecológico foi tão severo quanto o económico.
Uma única espécie invasora arrancou, na prática, o chão debaixo de toda uma economia de pescarias de água doce.
O preço elevado de um predador invisível
Hoje, a pescaria dos Grandes Lagos é frequentemente avaliada em mais de 7 mil milhões de dólares por ano, somando os setores comercial e recreativo. Esse valor ajuda a perceber porque é que os governos decidiram que não podiam simplesmente aceitar as perdas causadas pela lampreia-marinha.
A crise desencadeou um dos mais ambiciosos programas de controlo de espécies invasoras alguma vez tentados em água doce.
O avanço químico que reduziu as lampreias em 90%
Na década de 1950, agências dos EUA e do Canadá, a trabalhar sob a Comissão das Pescarias dos Grandes Lagos, iniciaram uma busca coordenada por uma ferramenta capaz de atingir duramente as lampreias sem envenenar todo o ecossistema. Os investigadores testaram quase 6.000 compostos químicos em larvas de lampreia e noutros organismos.
Por fim, identificaram um candidato especialmente útil: 3‑trifluorometil‑4‑nitrofenol, conhecido como TFM. Este composto revelou-se seletivamente tóxico para larvas de lampreia em concentrações que a maioria dos peixes nativos e invertebrados conseguia tolerar.
Os biólogos começaram a aplicar TFM em ribeiros afluentes onde as larvas de lampreia vivem enterradas no sedimento durante vários anos antes de se transformarem em adultos parasitas. Tratar estes habitats de “berçário” significava matar as lampreias antes de chegarem aos lagos.
No início da década de 1960, o tratamento regular com TFM reduziu as populações de lampreia-marinha em muitas áreas dos Grandes Lagos em cerca de 90%.
Esse declínio rápido de predadores abriu uma janela para a recuperação da truta-de-lago, sobretudo nos Grandes Lagos superiores, onde a repovoação, combinada com menor pressão das lampreias, permitiu que voltassem a formar-se populações autossustentáveis.
A reviravolta não foi imediata. Foram necessários anos de tratamentos repetidos, monitorização cuidadosa e políticas coordenadas. Mas, ao suprimir de forma consistente os números de lampreia, os gestores das pescarias começaram a estabilizar o equilíbrio ecológico que se tinha inclinado de forma tão dramática nas décadas de 1940 e 1950.
Porque raramente se vê a lampreia-marinha - e porque continua a ser uma ameaça
Os turistas que visitam hoje os Grandes Lagos raramente vislumbram uma lampreia-marinha. Essa ausência é enganadora. O predador continua lá, em grande parte escondido em afluentes e fundos de rio durante as fases larvares, ou agarrado a peixes de águas profundas onde as pessoas não costumam olhar.
Uma razão para as observações raras está na eficácia do programa. O TFM e “lampreicidas” relacionados são aplicados em doses e calendários rigorosamente controlados. O composto decompõe-se naturalmente e não se acumula na cadeia alimentar.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA avaliou o TFM e, quando usado de acordo com os regulamentos, não o considera um risco inaceitável para as pessoas ou para o ambiente em geral. Algumas espécies não alvo continuam sensíveis, pelo que as equipas planeiam os tratamentos com cuidado e monitorizam as condições.
É pouco provável erradicar a lampreia-marinha. Em vez disso, os gestores falam em supressão a longo prazo. As estratégias atuais combinam várias ferramentas:
- tratamentos regulares com lampreicidas em ribeiros e afluentes infestados
- barreiras mecânicas e elétricas que impedem as lampreias adultas de subir o rio para desovar
- monitorização extensiva tanto das lampreias invasoras como das populações de peixes nativos
A Comissão das Pescarias dos Grandes Lagos coordena e financia o trabalho de controlo em toda a bacia. O Departamento das Pescas e Oceanos supervisiona os esforços do lado canadiano, enquanto agências federais e estaduais dos EUA partilham a responsabilidade a sul da fronteira.
Nem todas as lampreias são vilãs
Uma nuance facilmente perdida nas manchetes: a lampreia-marinha invasora não é a única lampreia na região dos Grandes Lagos. Várias espécies de lampreia são nativas da América do Norte e fazem parte do ecossistema natural.
Estas lampreias nativas evoluíram com os peixes locais e não provocam os mesmos colapsos generalizados. Algumas são muito menores ou passam menos tempo a alimentar-se de forma parasítica. Os gestores procuram visar apenas a lampreia-marinha invasora, evitando danos desnecessários às espécies nativas sempre que possível.
O contraste é ainda mais nítido na costa do Pacífico, onde conservacionistas trabalham para restaurar a lampreia-do-Pacífico nativa. Nesse contexto, as lampreias são vistas como ecologicamente valiosas, apoiando predadores e práticas culturais indígenas.
Numa bacia hidrográfica, uma lampreia pode ser uma invasora destrutiva; noutra, pode ser uma espécie-chave que precisa de proteção.
Termos-chave e o que significam para os Grandes Lagos
| Termo | O que significa neste contexto |
|---|---|
| Espécie invasora | Um organismo não nativo que se espalha rapidamente e causa danos ecológicos, económicos ou sociais. |
| Lampreicida | Um químico concebido para matar lampreias, especialmente nas fases larvares, poupando a maioria das outras espécies. |
| Afluente | Um rio ou ribeiro que desagua num lago ou rio maior; muitas larvas de lampreia desenvolvem-se aqui. |
| População autossustentável | Um stock de peixe capaz de se reproduzir e manter os seus números sem repovoamento contínuo por humanos. |
Como poderia ser um ressurgimento das lampreias
Cientistas das pescarias por vezes simulam cenários do tipo “e se”. Um dos mais preocupantes pergunta: o que acontece se os orçamentos de controlo das lampreias forem significativamente cortados, ou se os tratamentos se tornarem menos eficazes?
Modelos sugerem que mesmo alguns cursos de água de desova não tratados podem aumentar rapidamente os números de lampreias. Como cada adulto consegue danificar uma massa tão grande de peixe, o impacto escala depressa. Os gestores poderiam ver mais salmões e trutas marcados, taxas de captura em queda e nova pressão sobre populações nativas já fragilizadas.
As comunidades que dependem da pesca recreativa - capitães de charters, lojas de equipamento, guias, operadores turísticos - provavelmente sentiriam os efeitos antes de o público em geral se aperceber totalmente. Os operadores comerciais, onde ainda existirem, enfrentariam uma economia mais difícil. O efeito cumulativo em toda a bacia poderia corroer parte desse valor anual de 7 mil milhões de dólares.
Lições para outras regiões que enfrentam espécies invasoras
A saga da lampreia nos Grandes Lagos tornou-se um ponto de referência mundial na gestão de invasões aquáticas. Mostra como projetos de engenharia, como canais, podem abrir inadvertidamente rotas de migração para espécies que remodelam radicalmente os ecossistemas.
Demonstra também que um controlo sustentado, baseado na ciência, pode funcionar - mas apenas como compromisso de longo prazo. Interrupções no financiamento, falhas na monitorização ou atrasos na resposta a novos surtos permitem que os invasores recuperem terreno.
Para outras bacias hidrográficas que ponderem novos canais de navegação ou transferências de água, os Grandes Lagos oferecem um estudo de caso cautelar: uma espécie não convidada, ao passar por um corredor criado pelo homem, pode reescrever tanto a ecologia como a economia durante gerações.
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