A estratosfera está a arrefecer rapidamente apesar do aquecimento à superfície e os cientistas não concordam quanto à causa deste desequilíbrio.

Cá em baixo, os termómetros continuam a subir. A divisão é real, medida e crescente — e a comunidade científica debate-se para perceber porque razão o equilíbrio está a mudar tão depressa.

Subi ao telhado pouco depois do amanhecer, o café a arrefecer na mão, enquanto uma longa e pálida esteira de condensação costurava o céu. A cidade parecia quente para aquela hora, um calor vibrante que paira entre os prédios, enquanto a aplicação do tempo me atirava mais uma previsão tingida de vermelho. Bastaram mais uns cliques e já estava a olhar para uma história bem diferente: satélites e balões a mostrar a estratosfera, esse reino acima do tempo, a arrefecer cada vez mais de ano para ano. Todos já tivemos aquele momento em que dois factos colidem e recusam fazer sentido juntos. A superfície aquece. O céu arrefece. O vento agitou uma lona e uma gaivota desenhou um círculo apertado sobre o rio. Um avião virou, prateado à luz da manhã. O enigma está a 30 quilómetros de altura.

O que está realmente a acontecer sobre as nossas cabeças?

O ar acima do tempo — a estratosfera — está a perder calor rapidamente enquanto cá em baixo o acumulamos. Medições de balões meteorológicos e satélites apontam para uma queda significativa nas temperaturas da estratosfera desde o final dos anos 70. A mudança é mais acentuada em altitude, onde o ar é rarefeito: a alta estratosfera arrefeceu cerca de 4 a 6°C desde os anos 80, dependendo da altitude e do conjunto de dados. Perto da baixa estratosfera, o padrão é mais irregular, mas ainda assim, a tendência a longo prazo é de arrefecimento. Duas camadas, duas tendências, um só planeta.

Imagine um balão meteorológico a subir do solo árido ao pôr-do-sol. Passa a troposfera tempestiva e entra no ar mais calmo, os sensores a registarem a temperatura a cada poucos metros. Os dados parecem uma escada: quente junto ao solo, depois uma queda abrupta, e a seguir a estratosfera estabiliza — só que agora esse patamar está mais baixo do que há décadas. Após a erupção do Monte Pinatubo em 1991, os aerossóis aqueceram temporariamente partes da estratosfera ao absorver luz solar. Quando essas partículas assentaram, a tendência de arrefecimento reapareceu, como marca d’água.

O que está a provocar esta divisão? Os gases de efeito de estufa retêm calor nas camadas mais baixas da atmosfera, mas na estratosfera rarefeita aumentam a capacidade do ar emitir energia para o espaço, levando ao arrefecimento. A perda de ozono também conta, já que o ozono aquece as altitudes onde absorve luz ultravioleta. Se adicionarmos o ciclo solar, injeções vulcânicas esporádicas, alterações no vapor de água da estratosfera e mudanças na circulação, obtemos uma impressão digital complexa. O debate não está em saber se o arrefecimento existe — mas sim em quanto cada fator contribui.

Como ler esta história sem se perder

Faça uma verificação em três frentes. Primeiro, consulte registos de satélite para temperatura da estratosfera (RSS ou semelhante) para ter a perspetiva global. Em segundo lugar, espreite os dados dos balões meteorológicos de estações antigas; dão chão à história. Em terceiro, use uma reanálise como a ERA5 para ver como o padrão se distribui por latitudes. Se estes três baterem certo, tem dados fiáveis para seguir.

Fique atento às camadas. Baixa estratosfera, alta estratosfera e a troposfera — onde ocorre o tempo — podem mover-se em sentidos diferentes ao mesmo tempo. Aquecimentos súbitos de estratosfera podem, no inverno, elevar as temperaturas lá em cima durante semanas sem inverter a tendência geral de arrefecimento. Os títulos agridem a nuance, simplificando tudo numa seta. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Uma leitura lenta e cuidadosa vale mais do que um gráfico viral.

Desacordo não é disfunção; é um mapa.

“O sinal está claro; o debate é sobre as impressões digitais,”

disse-me um experiente cientista da atmosfera num workshop em que participei. Eis um cartão de notas rápidas para manter a sanidade na sua timeline:

• Quando vir um pico, veja se é devido a um vulcão, causas sazonais ou uma perturbação do vórtice polar.
• Quando ouvir falar em “modelos”, pergunte qual camada e que gases testaram.
• Quando as afirmações chocam, compare os períodos de tempo — três anos iludem, 30 anos sussurram a verdade.
• Quando ouvirem “os cientistas estão divididos”, veja primeiro em que estão todos de acordo.

Porque isto importa para lá do tempo

O arrefecimento estratosférico não é uma curiosidade de laboratório. Influencia o comportamento das correntes de jato, afeta a química do ozono e altera as probabilidades de vagas de frio quando o vórtice polar se desestabiliza. As companhias aéreas preocupam-se porque os ventos em altitude podem alterar tempos de voo e o risco de turbulência. Os modeladores climáticos dão-lhe atenção porque o arrefecimento em altitude, em paralelo com o aquecimento cá em baixo, é uma assinatura do efeito de estufa — uma impressão digital que o planeta continua a deixar. É estranho viver sob dois termómetros em sentidos opostos. Para alguns investigadores, as acelerações recentes sugerem que os gases de efeito de estufa estão a assumir o comando; para outros, são as injeções vulcânicas de vapor de água e as “peculiaridades” dos aerossóis a roubar protagonismo. O desacordo aqui não é caos; é o motor da ciência. A grande questão é saber a que velocidade cresce esta divisão — e o que isso implica para tudo, do ozono na primavera na Antártida ao calor do verão no seu bairro.

Eis o que fica quando o ecrã se apaga e o dia segue o seu curso. O facto de a estratosfera arrefecer enquanto a superfície aquece é uma história sobre direção, não sobre graus e detalhes. Indica um sistema climático a procurar um novo equilíbrio em tempo real, com diferentes “andares” da atmosfera a assumir papéis diferentes. Há drama nisso, e também uma discreta clareza. O que escolhemos notar agora, molda o que será normal depois. O céu continuará a traçar as suas linhas ténues; cabe a nós decidir como as lemos, como falamos delas e como nos mantemos firmes uns aos outros quando gráficos e estações se torcem. Partilhe a verdade estranha, depois faça uma pergunta melhor.

Perguntas frequentes:

• Porque é que mais gases de efeito de estufa arrefecem a estratosfera? No ar rarefeito, o CO₂ extra e outros gases aumentam a capacidade da camada emitir energia infravermelha para o espaço, pelo que perde calor mesmo quando a atmosfera inferior retém mais.
• A recuperação do ozono está a travar o arrefecimento? O restabelecimento do ozono reduz algum arrefecimento na alta estratosfera, mas o aumento dos gases de efeito de estufa mantém a tendência global descendente.
• As erupções vulcânicas mudam o panorama? Sim. Grandes erupções adicionam aerossóis que aquecem temporariamente partes da estratosfera; eventos recentes também alteraram o vapor de água em altitude, o que afeta o equilíbrio radiativo por alguns anos.
• Os cientistas estão mesmo divididos? Concordam que a estratosfera arrefeceu. A diferença está em quanto cada fator contribui e se o ritmo está a acelerar em camadas específicas.
• O que isto significa para o meu tempo? Mudanças de camada podem afetar o vórtice polar e as correntes de jato, alterando a probabilidade de extremos no inverno, mas a previsão diária depende de muitos fatores locais.