Por detrás das manchetes, uma vaga de empresas espaciais privadas chinesas amadureceu rapidamente, apoiada pela ambição do Estado e por financiamento constante. Um nome destaca-se agora: a LandSpace. O seu próximo foguetão, o Zhuque-3, aponta a voos repetidos e a preços de lançamento mais baixos, colocando a China numa corrida mais renhida com a SpaceX.
Nova energia no impulso espacial privado da China
A China passou duas décadas a ganhar balanço no espaço. O país opera a estação espacial Tiangong, envia missões científicas com frequência e prepara planos para missões lunares tripuladas mais para o final desta década. Essa estratégia já não assenta apenas em agências estatais. As empresas privadas assumem agora uma parte maior do esforço, com projetos alinhados com referências globais e com uma cadência comercial.
A ascensão da LandSpace: do marco do metano ao megalançador
Fundada em 2015 em Pequim, a LandSpace ganhou atenção pela primeira vez com o Zhuque-2. Esse veículo tornou-se o primeiro foguetão a metano e oxigénio líquido a atingir a órbita terrestre. O metano arde de forma mais limpa, facilita a reutilização dos motores e simplifica a requalificação entre voos quando comparado com o querosene. Após esses voos, a empresa virou-se para um objetivo maior e mais exigente: o Zhuque-3, um lançador pesado reutilizável concebido para um ciclo de retorno rápido.
A LandSpace quer que o Zhuque-3 voe repetidamente, procurando baixar custos e melhorar o agendamento num mercado há muito dominado pelos Estados Unidos.
O que o Zhuque-3 traz para a plataforma de lançamento
O Zhuque-3 tem 66 metros de altura e 4,5 metros de diâmetro, e é construído em aço inoxidável. A primeira etapa monta nove motores Tianque-12A que queimam metano e oxigénio líquido. A arquitetura segue um caminho semelhante ao definido pela SpaceX, mas com motores, software e modelo operacional próprios da LandSpace.
Outubro de 2025 marcou um passo importante. Em Jiuquan, no noroeste da China, engenheiros realizaram um ensaio geral com abastecimento completo (wet dress rehearsal), seguido de um teste de ignição estática. O booster manteve-se fixo ao solo enquanto os motores eram acionados - um ensaio padrão que verifica condutas, controlos e margens de impulso antes de um lançamento real. A empresa aponta para uma tentativa orbital entre novembro e dezembro de 2025, com um primeiro teste de recuperação da primeira etapa previsto para 2026.
Especificações a acompanhar: 66 m de altura, nove motores methalox, tanques em aço inoxidável, até 18 300 kg para órbita baixa da Terra, e um plano de cerca de 20 reutilizações por booster.
- Propelente: metano líquido e oxigénio líquido, para combustões mais limpas e requalificações mais simples
- Estrutura: aço inoxidável, para resiliência térmica e menor custo de fabrico
- Motores: nove unidades Tianque-12A na primeira etapa
- Desempenho: até 18 300 kg para órbita baixa da Terra em configuração reutilizável
- Calendário: ignição estática em outubro de 2025; primeira janela de voo no final de 2025; ensaio de recuperação em 2026
- Objetivo de reutilização: cerca de 20 voos por primeira etapa
| Parâmetro | Zhuque-3 | Notas |
|---|---|---|
| Altura | 66 m | Comparável a muitos “cavalos de batalha” médio-pesados |
| Diâmetro | 4,5 m | Suporta a configuração de primeira etapa com nove motores |
| Carga útil para LEO | Até 18 300 kg | Concebido para missões rideshare e constelações |
| Estrutura | Aço inoxidável | Favorece tolerância ao calor e produção rápida |
| Motores | 9 × Tianque‑12A | Metano/oxigénio, visando menos fuligem e ciclos mais limpos |
| Meta de reutilização | ~20 voos | Alavanca-chave para reduzir o custo por quilograma |
| Recuperação | Primeiro ensaio em 2026 | A aterragem e o retorno rápido são prioridades |
A reutilização como alavanca de mercado
A SpaceX demonstrou que a recuperação e reutilização de boosters pode redefinir preços e cadência. A LandSpace quer aplicar esse mesmo modelo na Ásia. Se o Zhuque-3 alcançar a sua meta de reutilização, operadores de frotas de observação da Terra e de constelações de comunicações poderão ganhar mais opções de lançamento a partir de fornecedores sediados na China. Isso pressionaria tarifas e encurtaria horizontes de reserva.
A oportunidade é grande. Os Estados Unidos representam cerca de 60% do mercado global de lançamentos, enquanto a China está perto de 25%. Um foguetão médio-pesado reutilizável fiável poderá ajustar essas quotas, sobretudo para cargas domésticas, clientes regionais e missões que prefiram veículos methalox pela limpeza dos motores e pela rapidez de requalificação.
A subida de engenharia que ainda falta vencer
Uma ignição estática é um marco, não a meta final. A LandSpace precisa agora de desempenho estável dos motores em múltiplos arranques, orientação precisa para o regresso da etapa e proteção térmica robusta durante a reentrada. O aço inoxidável tolera bem o calor, mas acrescenta massa. A equipa terá de extrair eficiência dos motores e das estruturas para manter a capacidade de carga útil conforme planeado, ao mesmo tempo que integra hardware de recuperação.
Das pernas de aterragem aos objetivos lunares
O Zhuque-3 é uma ponte para algo maior. O roteiro da China inclui ciência lunar em torno do polo sul, em parceria com a Rússia sob a sigla ILRS. Um programa lunar sustentado exige carga fiável e de alta cadência para órbita baixa da Terra e além. É aí que a reutilização compensa, em dinheiro e em tempo.
Uma variante melhorada, o Zhuque-3E, está em estudo para cargas mais pesadas. A versão descartável deverá elevar até 21 000 kg para órbita, um passo que alarga perfis de missão à custa da reutilização. Este caminho duplo - reutilizar para custo, descartar para desempenho - assemelha-se ao conjunto de opções usado por outros intervenientes durante as fases iniciais de construção de frota.
O que observar a seguir
- Tempo de retorno ao serviço: dias ou semanas entre voos revelam ganhos reais de eficiência.
- Precisão de aterragem: perfis downrange versus regresso ao local de lançamento indicam margens de combustível e fiabilidade da recuperação.
- Desgaste térmico: a “pele” em aço inoxidável e as campânulas dos motores após múltiplos voos mostram necessidades de requalificação.
- Taxas de seguro: os prémios reagem aos resultados iniciais e influenciam a adoção pelos clientes.
- Cadeia de abastecimento: a produção de motores e o ritmo de soldadura dos tanques ditam a cadência anual.
Se o lançamento no final de 2025 e uma recuperação em 2026 tiverem sucesso, o Zhuque-3 torna-se o primeiro foguetão reutilizável de classe orbital da China com um caminho claro para operações rotineiras.
Porquê metano e porquê Jiuquan
O metano é importante porque arde com menos fuligem do que o querosene. Uma combustão mais limpa ajuda a manter turbomáquinas e condutas em melhores condições entre voos. Isso suporta o uso repetido e reduz a requalificação. Além disso, armazena-se a temperaturas mais elevadas do que o hidrogénio, facilitando operações no solo e a isolação dos tanques.
O Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan situa-se numa região remota do noroeste, com espaço para trajetórias downrange e testes de recuperação. O local é adequado para risco incremental: ignições estáticas, ensaios de abastecimento e, eventualmente, manobras de regresso (boostback) ou aterragens ao estilo de navios-drones, se o perfil de voo o permitir.
Contexto adicional para leitores
A ignição estática, muitas vezes com apenas alguns segundos, verifica mais do que o impulso. As equipas validam o sincronismo de arranque dos motores, tolerâncias a vibração, interface com o solo e a lógica automática de aborto. Uma ignição estática limpa aumenta a confiança de que o veículo, a plataforma e a pilha de software comunicam corretamente sob stress. Também ajuda a detetar fugas e problemas de temporização de válvulas antes do dia de lançamento.
A reutilização traz benefícios e compromissos. Os benefícios incluem menor custo por quilograma e janelas de voo mais frequentes. Os compromissos incluem massa seca adicional devido a hardware de aterragem, proteção térmica e margens reservadas para manobras de regresso. Os operadores mitigam isto oferecendo perfis reutilizáveis e descartáveis. Os clientes escolhem com base no calendário, apetite ao risco e massa da carga útil.
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