A Arábia Saudita e os Emirados importam milhões de toneladas de areia por ano, apesar de viverem em desertos; muitos questionam quem lucra com este comércio.

O guindaste move-se tão devagar que quase não se dá por ele - apenas um pescoço amarelo contra um céu branco. Em baixo, no porto do Dubai, um navio vindo da Austrália abre o ventre e uma torrente de bege despeja-se, a rugir como uma cascata. Areia. Não o pó pálido das dunas árabes a poucos quilómetros dali, mas grãos pesados e angulosos que tilintam contra o metal e enchem camiões à espera num fluxo constante, hipnótico. O motorista ao meu lado limpa o suor da testa e ri-se quando lhe faço a pergunta ingénua: “Porquê importar areia quando se vive num deserto?” Ele aponta para as dunas no horizonte. “Essa areia não serve para o que querem construir.” Depois volta a olhar para o navio, com a carga a valer milhões. Alguém, algures, está a ficar muito rico com este comércio de aspeto absurdo.

Quando os países desérticos ficam sem a “areia certa”

Da janela do avião, a aterrar no Dubai ou em Riade, o mundo lá em baixo parece um mar infinito de bege. As dunas ondulam até ao horizonte, interrompidas apenas por autoestradas brilhantes e torres solitárias. À primeira vista, chega a parecer cómico imaginar estes países a pagar para importar areia. No entanto, os números são reais. A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos compram milhões de toneladas todos os anos, descarregando navios em portos como Jebel Ali ou Dammam como se estivessem a trazer grão ou combustível. O paradoxo dói: nações construídas sobre areia… que não têm a areia de que precisam.

A chave está nos próprios grãos. A areia do deserto, esculpida durante milénios pelo vento, torna-se demasiado redonda, demasiado lisa. Não “encaixa” bem para fazer betão ou vidro resistente. Os construtores precisam de grãos afiados, angulosos, normalmente retirados de leitos de rios, praias, ou de rocha triturada. Por isso, os arranha-céus do Dubai, as ilhas artificiais, os centros comerciais que se levantam do calor, são literalmente construídos com areia vinda da Austrália, Índia, Paquistão ou Vietname. Cada navio de carga traça uma linha num mapa secreto de fornecedores, corretores e intermediários. O deserto, entretanto, observa de longe - intocado e inútil.

Este desfasamento entre a paisagem e o material transformou um recurso humilde numa mercadoria global. A areia é agora o segundo recurso natural mais utilizado do planeta, a seguir à água, impulsionada por booms de construção de Xangai a Riade. Quando as monarquias ricas em petróleo lançaram as suas grandes visões - o NEOM da Arábia Saudita, as novas ilhas dos EAU, estradas e portos - chocaram com um limite físico. A areia local, utilizável, é escassa ou já foi explorada em excesso. Assim, recorreram ao mercado mundial, com bolsos fundos e prazos urgentes. É assim que se chega à imagem surreal de cargueiros a cruzar oceanos para entregar algo que parece idêntico ao pó debaixo dos teus sapatos.

Por dentro da nova corrida ao ouro: corretores de areia e fortunas silenciosas

Para perceber quem realmente lucra, é preciso sair das torres com ar condicionado e descer à cadeia logística confusa. Nos arredores industriais de Sharjah, conheci um comerciante de meia-idade que negocia apenas agregados - areia, brita, pedra britada. O seu escritório é apertado, com fotografias desbotadas de estaleiros de construção presas por cima de uma impressora a zumbir. Na secretária: dossiers etiquetados com países, volumes, preços por tonelada. Ele explica, com um encolher de ombros, que o verdadeiro dinheiro está nas lacunas - entre os custos de extração na Ásia ou em África e a procura desesperada do lado do Golfo. Ele trabalha a diferença, assinando contratos que podem chegar a dezenas de milhões de dólares “sem ninguém dar por isso”, como diz.

Mostra-me um exemplo: um carregamento de uma pedreira costeira no Sul da Ásia. A empresa extratora vende a areia por poucos dólares a tonelada. Quando chega a um porto nos EAU, o preço duplicou ou triplicou. Juntam-se logística, armazenamento, distribuição local e a fatura final - paga por um gigante da construção ou por um projeto público de infraestruturas - pode ser cinco ou seis vezes o preço original. No papel, é apenas uma linha num orçamento volumoso. No terreno, é uma sucessão de aumentos discretos em que corretores, companhias marítimas e parceiros locais talham a sua fatia. Sem manchetes virais, sem tweets indignados. Apenas um fluxo lento e constante de dinheiro.

Por trás destes negócios, prospera um pequeno ecossistema nas sombras dos megaprojetos. Grandes empresas globais de dragagens ganham concursos para “reclamar terreno” para ilhas artificiais no Golfo, arrancando areia de algum outro ponto do planeta. Magnatas regionais financiam pedreiras em províncias pobres no estrangeiro, garantindo direitos exclusivos de exportação. Elites locais associam-se, por vezes através de empresas opacas registadas em paraísos fiscais. As regras ambientais são contornadas, relatórios adiados, inspetores adormecidos por jargão técnico complexo. O público vê o resultado espetacular - a ilha em forma de palmeira ou de mapa-mundo - e raramente pergunta que margem de rio ou aldeia piscatória pagou silenciosamente o preço. Esse silêncio faz parte do lucro.

Os custos escondidos: aquilo de que ninguém quer falar

Se seguires um grão de areia desde uma draga no Sudeste Asiático até a um estaleiro em Abu Dhabi, começas a notar os destroços deixados ao longo do caminho. Do lado da extração, comunidades perto de rios e costas falam de margens erodidas, casas a colapsar, peixe a desaparecer. Do lado de quem recebe, os países do Golfo exibem as suas conquistas, a brilhar em vidro e aço. A verdade desconfortável é que este comércio desloca danos ambientais de compradores ricos para vendedores mais pobres, muitas vezes sem voz. O contrato parece limpo; a linha de costa não. É aí que a absurdidade deixa de ser apenas um paradoxo engraçado sobre desertos a comprar areia.

Pessoas que trabalham dentro da construção no Golfo admitem discretamente a zona cinzenta ética. Um engenheiro baseado em Riade contou-me, em off, que a sua equipa por vezes evita fazer demasiadas perguntas sobre de onde vêm realmente os agregados. Prazos apertados, planos nacionais gigantes e pressão reputacional não deixam muito espaço para debates sobre ecossistemas fluviais a milhares de quilómetros. A dissonância emocional é forte: orgulho em erguer uma linha do horizonte futurista; desconforto com a ideia de que aldeias noutros lugares possam estar a afundar alguns centímetros por ano por causa desses mesmos edifícios. Todos já estivemos aí - naquele momento em que uma ambição pessoal roça um custo coletivo.

Sejamos honestos: ninguém verifica a fundo cada carregamento de areia que entra num porto em plena expansão. Carimbam-se documentos, assinalam-se classificações, as origens desfocam-se em códigos técnicos. Quando rebentam escândalos - mineração ilegal de areia, pedreiras controladas por máfias, praias a desaparecer - ficam, em regra, locais, raramente ligados às renderizações glamorosas no Dubai ou em Jedá. Essa é a frase de verdade nua que ninguém gosta de ler em visões lustrosas do futuro. Os lucros, entretanto, concentram-se silenciosamente num pequeno círculo de operadores que sabem como mover um material supostamente “de baixo valor” através de fronteiras e transformá-lo em algo muito mais lucrativo do que parece.

“A areia era a coisa que ninguém contava”, disse-me uma ativista costeira do Sul da Ásia numa chamada de Zoom com som arranhado. “Agora toda a gente a conta - mas só em dólares, não em terra perdida.”

• Quem ganha? Comerciantes, donos de pedreiras, empresas de transporte marítimo e intermediários locais capazes de se ligar à procura do Golfo.
• Quem perde? Comunidades costeiras e ribeirinhas que enfrentam erosão, águas poluídas e meios de subsistência fragilizados.
• E o público do Golfo? Ganha infraestruturas deslumbrantes, mas pouca transparência sobre o custo real desses grãos importados.
• O que poderia mudar?
• Maior rastreabilidade, regulamentação regional da areia e uma mudança para materiais de construção reciclados poderiam reequilibrar o jogo.

O que este comércio estranho revela sobre o nosso futuro

Quando dás por ela, a história da Arábia Saudita e dos EAU a importarem areia deixa de ser uma curiosidade e passa a parecer um espelho. Reflete um mundo em que até os materiais mais básicos são finitos, e em que o dinheiro pode dobrar a geografia por algum tempo - mas não para sempre. Estes países compram areia porque estão a correr contra o tempo: diversificar as economias, construir cidades no deserto, tentar ancorar-se numa era pós-petróleo feita de vidro, betão e espetáculo. A areia é o trabalhador anónimo que mantém tudo isso de pé.

Ao mesmo tempo, as fortunas silenciosas feitas com este comércio expõem os nossos pontos cegos enquanto cidadãos e consumidores. Maravilhamo-nos com torres recordistas sem pensar nos rios raspados até ao osso para as construir. Deslizamos por imagens de cidades futuristas sem perguntar quem tirou a palha curta num delta longínquo. Talvez essa seja a parte mais inquietante: isto não é apenas sobre “eles” e as “suas” importações absurdas de areia. É sobre um sistema em que as coisas que parecem mais baratas - grãos sob os pés, água na torneira, solo sob um campo - se estão a tornar ativos disputados num planeta lotado.

Se uma nação desértica tem de trazer areia de navio para manter os seus sonhos de pé, o que é que isso diz sobre os limites que estamos a atingir noutros lugares? Quem vai possuir os últimos leitos de rio acessíveis, as últimas praias tranquilas, o último terreno estável onde se pode construir? Da próxima vez que uma foto de um novo megaprojeto saudita ou de uma ilha emirática te aparecer no feed, talvez te apeteça perguntar, quase num sussurro: de onde veio a areia - e quem pagou o verdadeiro preço por ela?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A areia do deserto não é “suficientemente boa”	Grãos polidos pelo vento são demasiado redondos para betão e vidro resistentes	Ajuda a perceber porque países desérticos ricos importam areia apesar das dunas vastas
Grandes lucros escondem-se em pequenas margens	Comerciantes, transportadoras e donos de pedreiras multiplicam o preço da extração ao porto	Revela quem realmente beneficia do suposto comércio absurdo de areia
Os custos ambientais são exportados	Comunidades ribeirinhas e costeiras no estrangeiro sofrem erosão e danos	Convida a ligar projetos impressionantes no Golfo ao seu impacto global oculto

FAQ:

• Porque é que a Arábia Saudita e os EAU importam areia se têm desertos? A areia do deserto é demasiado lisa e arredondada para formar betão sólido ou vidro de alta qualidade, por isso importam areia angular de rios, costas ou rocha triturada no estrangeiro.
  
• Quem lucra mais com este comércio? Donos de pedreiras de areia, comerciantes internacionais, empresas de transporte marítimo e intermediários locais lucram com as diferenças de preço entre locais de extração e a procura dos megaprojetos no Golfo.
  
• A areia está mesmo a esgotar-se a nível global? Não estamos a “ficar sem” areia em todo o lado, mas a areia de construção facilmente acessível está sob enorme pressão, especialmente perto de grandes cidades e costas.
  
• Este comércio causa danos ambientais? Sim. A extração intensiva de areia pode erodir margens de rios, danificar habitats, agravar cheias e perturbar comunidades locais de pesca e agricultura.
  
• Há alternativas à areia importada? Investigadores e alguns construtores experimentam resíduos de construção reciclados, areia manufaturada a partir de rocha triturada e planeamento mais rigoroso para reduzir a procura total de areia.