Surto do vírus Nipah põe a Ásia em alerta após mortes na Índia: ScienceAlert

Hospitais em todo o Sul e Sudeste Asiático estão a apertar os controlos, à medida que um vírus pouco conhecido volta subitamente às manchetes e aos briefings nos aeroportos.

Esta atenção renovada segue-se a um surto do vírus Nipah no leste da Índia, onde pelo menos duas mortes desencadearam medidas de vigilância de emergência desde a Índia até Singapura. As autoridades de saúde afirmam que o risco global para a maioria dos viajantes continua a ser baixo, mas a taxa de letalidade invulgarmente elevada do agente patogénico está a gerar preocupação séria.

Mortes por Nipah na Índia desencadeiam alarme regional

O mais recente foco foi registado no estado indiano de Bengala Ocidental, uma região densamente povoada que faz fronteira com o Bangladesh. As autoridades locais confirmaram pelo menos duas mortes e várias infeções suspeitas, levando a uma resposta rápida por parte de países vizinhos.

Tailândia, Malásia e Singapura intensificaram o rastreio em aeroportos e fronteiras terrestres para viajantes provenientes de estados indianos afetados. Alguns países estão também a aumentar a capacidade laboratorial para testes de Nipah, para que casos suspeitos possam ser confirmados ou excluídos em horas, em vez de dias.

As autoridades em toda a Ásia não esperam uma pandemia à escala da COVID-19, mas estão a encarar o Nipah como uma ameaça de elevado impacto que não pode ser ignorada.

As agências de saúde pública da região estão em alerta por duas razões: o Nipah mata uma grande percentagem dos infetados e, atualmente, não existe vacina aprovada nem tratamento amplamente disponível.

O que é o vírus Nipah?

O vírus Nipah faz parte da família dos henipavírus, o mesmo grupo que inclui o vírus Hendra. São vírus zoonóticos, o que significa que têm origem em animais e podem passar para humanos.

Investigações a surtos anteriores na Malásia e no Bangladesh identificaram morcegos frugívoros, em particular espécies de raposas-voadoras, como os principais hospedeiros naturais do vírus. Estes animais muitas vezes não apresentam sinais claros de doença, o que torna muito difícil monitorizar a disseminação silenciosa nas populações de morcegos.

Como o Nipah se propaga

Os cientistas descrevem três principais vias de transmissão para humanos:

• Contacto direto com animais infetados: as pessoas podem ser expostas através do contacto com saliva, urina ou fezes de morcegos infetados, ou através de gado, como porcos, que tenham adquirido o vírus.
• Alimentos contaminados: em vários surtos no Sul da Ásia, as infeções foram associadas a seiva crua de palmeira-dátil e produtos semelhantes que foram contaminados por secreções de morcegos.
• Transmissão de pessoa para pessoa: o contacto próximo com uma pessoa doente, particularmente em ambientes domésticos ou hospitalares, pode transmitir o vírus através de fluidos corporais.

A transmissão entre pessoas foi documentada em agregados familiares e entre cuidadores, mas parece menos eficiente do que a de vírus transmitidos pelo ar, como a gripe ou o SARS‑CoV‑2. Esta diferença é uma das razões pelas quais os cientistas não esperam que o Nipah provoque uma crise global à escala da COVID‑19.

O Nipah espalha-se rapidamente dentro do corpo de um indivíduo, mas, até agora, espalha-se de forma relativamente lenta entre pessoas.

Sintomas e evolução da doença

Após a exposição, o período de incubação - o tempo até surgirem sintomas - varia geralmente entre cerca de quatro dias e três semanas. Os médicos sublinham que a doença tende a agravar-se rapidamente assim que surgem os primeiros sinais.

Os sintomas iniciais muitas vezes assemelham-se aos de muitas outras infeções:

• Febre súbita
• Dor de cabeça intensa
• Dores musculares e fadiga avassaladora
• Tosse ou dificuldade em respirar

Num número significativo de doentes, o vírus progride e afeta o cérebro. Isto leva a encefalite, uma inflamação perigosa do tecido cerebral. Nessa fase, os doentes podem apresentar:

• Convulsões
• Confusão ou desorientação
• Perda de consciência
• Movimentos bruscos ou involuntários
• Alterações súbitas de personalidade ou episódios psicóticos
• Paralisia parcial, como incapacidade de mexer um membro

As taxas de letalidade observadas em surtos variaram entre aproximadamente 40% e 75%, dependendo da qualidade e rapidez dos cuidados e da forma como os casos foram detetados. Os sobreviventes por vezes enfrentam problemas neurológicos a longo prazo.

Alguns doentes que parecem recuperar podem, anos mais tarde, sofrer um retorno tardio da inflamação cerebral, conhecido como encefalite recorrente.

Tratamento e investigação de vacinas

Não existe vacina licenciada nem antiviral aprovado especificamente para o Nipah. Os cuidados são sobretudo de suporte: estabilizar a respiração, prevenir convulsões e gerir a pressão intracraniana em unidades de cuidados intensivos.

Investigadores na Austrália têm testado uma terapêutica experimental baseada em anticorpos chamada m102.4, concebida para neutralizar henipavírus. Um ensaio clínico de fase 1, concluído há vários anos, sugeriu que uma dose única foi bem tolerada em voluntários saudáveis. São necessários ensaios maiores para avaliar se ajuda efetivamente doentes infetados e se poderia ser usada de forma preventiva após exposição.

Noutros locais, laboratórios estão a investigar várias abordagens, incluindo vacinas de vetor viral semelhantes às usadas para o Ébola e vacinas de mRNA inspiradas nas tecnologias da COVID‑19. Estes projetos ainda estão em fases iniciais e nenhum ultrapassou os requisitos regulatórios necessários para uso rotineiro.

Aspeto	Estado atual para o Nipah
Vacina aprovada	Nenhuma
Tratamento antiviral direcionado	Apenas candidatos experimentais (por ex., m102.4)
Principais cuidados clínicos	Suporte; cuidados intensivos quando disponíveis
Vigilância global	Em curso no Sul e Sudeste Asiático

Quão preocupadas devem estar as pessoas?

Para residentes na Europa ou na América do Norte, o risco imediato do surto na Índia é muito baixo. O Nipah não se propaga facilmente sem contacto próximo e não há evidência de transmissão ampla e não detetada.

Mesmo nos distritos indianos afetados, o número de casos confirmados mantém-se pequeno, embora cada caso consuma recursos médicos significativos. Equipas de saúde pública estão a rastrear contactos, a montar instalações de isolamento e a aconselhar contra o consumo de produtos crus de palmeira-dátil em áreas de alto risco.

Para a maioria dos viajantes que saem da Ásia, os médicos continuam a ser muito mais propensos a suspeitar de malária, dengue ou febre tifóide do que de Nipah perante um quadro de febre.

Ainda assim, o surto sublinha quão rapidamente um vírus localizado pode criar perturbação regional. As companhias aéreas estão a rever procedimentos de saúde das tripulações e alguns países estão a emitir avisos para que pessoas que regressem de partes da Índia procurem cuidados rapidamente se se sentirem doentes.

Porque é que o Nipah continua a preocupar os cientistas

Embora o Nipah exista há décadas, continua na lista de agentes patogénicos prioritários da Organização Mundial da Saúde. A preocupação não é apenas o que o vírus faz hoje, mas o que poderá fazer se mudar.

Os henipavírus são capazes de infetar uma gama de mamíferos. Cada transbordo (spillover) para humanos é mais uma oportunidade para o vírus se adaptar. Até agora, a transmissão de pessoa para pessoa tem sido limitada, mas os investigadores acompanham de perto cada surto para detetar qualquer sinal de que o vírus esteja a tornar-se mais eficiente na transmissão humana.

De forma mais prática, surtos de Nipah pressionam sistemas de saúde que já gerem dengue, tuberculose e os efeitos prolongados da COVID‑19. As camas de cuidados intensivos em hospitais regionais mais pequenos podem esgotar-se rapidamente quando surge um foco de Nipah.

Conselhos práticos para viajantes e residentes

Para quem vive ou visita regiões onde o Nipah aparece ocasionalmente, precauções simples podem reduzir o risco:

• Evitar beber seiva crua de palmeira-dátil ou sumo fresco recolhido em recipientes abertos.
• Evitar fruta que pareça ter sido parcialmente comida por morcegos.
• Limitar o contacto próximo com gado doente, especialmente porcos, a menos que esteja a usar equipamento de proteção.
• Em ambientes de saúde, seguir práticas rigorosas de controlo de infeção, incluindo máscara, luvas e proteção ocular ao tratar casos suspeitos.

Qualquer pessoa que desenvolva febre alta, dor de cabeça intensa ou confusão após viagem recente a uma área afetada deve contactar um médico e fornecer um historial de viagem claro, incluindo paragens em zonas rurais ou visitas a pomares e explorações agrícolas.

Termos-chave e cenários futuros

Vários termos associados ao Nipah podem parecer técnicos, mas têm um significado muito prático. Um vírus zoonótico é aquele que passa de animais para humanos, como o Nipah, que vem de morcegos e, por vezes, de porcos. Encefalite significa inflamação do cérebro; no Nipah, isto é frequentemente o que leva a coma ou morte.

Quando especialistas descrevem o Nipah como um “vírus com elevada letalidade e transmissibilidade limitada”, querem dizer que cada doente fica muito grave, mas tende a infetar relativamente poucos outros. Uma mudança nesse equilíbrio - por exemplo, se surgir uma nova estirpe que se transmita de forma mais eficiente em ambientes sobrelotados - poderia alterar drasticamente os cálculos de risco.

Grupos de modelação por vezes fazem simulações em que o Nipah ganha transmissão respiratória mais fácil mantendo a sua gravidade atual. Estes cenários, embora hipotéticos, são uma das razões pelas quais governos tratam cada recrudescimento de Nipah como um ensaio sério para potenciais ameaças futuras.

Por agora, o surto na Índia é um lembrete de quão estreitamente a saúde humana está ligada à vida selvagem, às práticas agrícolas e aos hábitos alimentares. Reduzir contactos de risco com morcegos, reforçar o controlo de infeção nos hospitais e impulsionar a investigação de vacinas atuam em conjunto para impedir que um vírus perigoso encontre novas oportunidades.