De pequenas cidades montanhosas da Carolina do Norte às ruas ladeadas de palmeiras de Miami, uma vaga intensa de tempo invernal fechou estradas, cortou a eletricidade e fez algo que sempre espanta quem acabou de chegar à Florida: derrubou iguanas diretamente das árvores.
Vaga de frio traz neve rara - e caos - ao sul
Uma poderosa tempestade de inverno atravessou o sul dos Estados Unidos, deixando acumulações de neve invulgarmente profundas em estados que, normalmente, quando muito, só veem uma ligeira camada. A Carolina do Norte foi particularmente atingida, com totais de neve mais próprios de uma estância de esqui no Colorado do que de um bairro residencial carolino.
A neve em partes da Carolina do Norte ultrapassou meio metro, deixando condutores retidos, voos em terra e desencadeando centenas de acidentes.
Lexington, no centro da Carolina do Norte, registou cerca de 16 polegadas (40 centímetros) de neve, enquanto a comunidade de Faust, nas montanhas Walnut, viu uns notáveis 22 polegadas (56 centímetros). Para um estado onde o inverno costuma significar chuva fria e algumas manhãs com gelo, estes números são enormes.
O governador Josh Stein reportou cerca de 1.000 colisões rodoviárias ao longo do fim de semana e confirmou duas mortes relacionadas com o tempo. As autoridades pediram aos residentes que ficassem em casa, alertando que mesmo condutores experientes podem ser apanhados de surpresa em estradas sem tratamento e com gelo a voltar a formar-se.
Na costa leste dos EUA, os aeroportos tiveram dificuldade em acompanhar. No Aeroporto Internacional de Charlotte Douglas - um importante hub da American Airlines - foram cancelados mais de 800 voos só no domingo, segundo dados de rastreamento de voos. Os viajantes enfrentaram longas filas, remarcações e, em muitos casos, pernoitas inesperadas.
A tempestade não trouxe apenas neve. Ventos fortes castigaram comunidades costeiras, empurrando água do Atlântico por cima das dunas e através das estradas. Nos Outer Banks da Carolina do Norte, uma estreita linha de ilhas-barreira famosa por alugueres de praia e cavalos selvagens, a estrada principal sofreu galgamentos devido a ondulação forte e marés altas. As autoridades disseram que partes da rede viária podem permanecer encerradas enquanto os danos são avaliados e os detritos removidos.
A Florida congela enquanto as iguanas caem
Centenas de quilómetros a sul, o cenário parecia diferente - e mais estranho. A Florida, que em grande parte escapou à neve, enfrentou um frio invulgar e cortante. Orlando desceu a 24°F (-4°C), a temperatura mais baixa em fevereiro desde, pelo menos, 1923.
Para contextualizar, no centro da Florida, em fevereiro, as temperaturas costumam oscilar entre mínimas por volta dos 12°C (meados dos 50°F) e máximas perto dos 23°C (início dos 70°F). É esse tipo de inverno ameno que leva tantos residentes dos EUA a deslocarem-se para lá em janeiro. Este fim de semana, o “sunshine state” teve tudo menos um ambiente tropical.
À medida que o termómetro descia, reapareceu um dos espetáculos meteorológicos mais insólitos da Florida: iguanas, atordoadas pelas baixas temperaturas, começaram a tombar das árvores.
Estações de TV locais descreveram a cena como “chuva de iguanas”, à medida que répteis atordoados pelo frio caíam em pátios, passeios e sobre carros estacionados.
Vídeos partilhados nas redes sociais mostravam grandes iguanas verdes, rígidas, em passeios e entradas de garagem pelo sul da Florida. Pareciam mortas. Muitas não estavam.
Porque é que as iguanas caem das árvores quando faz frio
As iguanas verdes são répteis de sangue frio. A temperatura do corpo depende do ar e das superfícies à volta, e não da produção interna de calor como nos mamíferos e nas aves. Quando o ar arrefece de repente, o metabolismo abranda drasticamente.
Abaixo de cerca de 45–50°F (aproximadamente 7–10°C), as iguanas podem ficar tão lentas que os músculos quase não funcionam. Se estiverem pousadas em ramos quando o frio chega, simplesmente perdem a aderência e caem. Entram num estado semelhante à torpor, aparentando falta de vida, mas muitas recuperam quando voltam a aquecer ao sol.
Ainda assim, nem todas sobrevivem. Um choque desta dimensão pode ser fatal, sobretudo para animais mais pequenos ou já debilitados.
O que fazer ao encontrar uma iguana no relvado
Para os residentes da Florida, encontrar um grande lagarto escamoso debaixo da mangueira está a tornar-se cada vez mais rotineiro. Há alguns pontos que se recomenda ter em mente:
- Não fique diretamente debaixo de ramos com muitas iguanas durante vagas de frio.
- Uma iguana fria e imóvel não está necessariamente morta; pode recuperar sozinha quando aquecer.
- As iguanas verdes selvagens na Florida são consideradas invasoras e não estão protegidas como a fauna nativa.
- Manusear uma iguana viva pode causar mordeduras ou arranhões; recomenda-se o uso de luvas e cautela.
Um especialista em remoção, que gere um negócio dedicado a lidar com répteis invasores, relatou ter recolhido centenas de libras de iguanas - vivas e mortas - durante a mais recente vaga de frio. É um trabalho sombrio, mas evidencia quão abundantes estes lagartos se tornaram nos subúrbios e canais do sul da Florida.
Espécies invasoras e medidas de emergência
As iguanas verdes não são nativas da Florida. Provavelmente chegaram através do comércio de animais de estimação e escaparam ou foram libertadas ao longo de décadas. No clima quente e húmido, prosperaram, alimentando-se de plantas ornamentais, saqueando hortas e escavando em muros de contenção e margens de canais, o que pode causar danos estruturais.
As autoridades estaduais de vida selvagem descrevem as iguanas verdes como uma espécie invasora que pode prejudicar infraestruturas e deslocar animais nativos.
A Fish and Wildlife Conservation Commission da Florida respondeu à vaga de frio com uma ordem especial que permite às pessoas transportar iguanas para escritórios da agência. Em condições normais, possuir uma exige licença, e o transporte é rigidamente controlado para evitar maior disseminação.
A medida temporária visa gerir com segurança o súbito aumento de animais caídos, ao mesmo tempo que desencoraja as pessoas de os manterem ou libertarem ilegalmente.
Impacto da tempestade para além das iguanas
A massa de ar frio e o sistema de tempestade afetaram muito mais do que répteis. Por todo o Sul, os cortes de eletricidade foram generalizados. Cerca de 158.000 clientes estavam sem energia no domingo, com o Mississippi, Tennessee, Florida e Louisiana entre os mais afetados. Árvores caídas, linhas cobertas de gelo e ventos fortes dificultaram e atrasaram as reparações.
Autoridades estaduais em várias regiões também emitiram avisos sobre congelamento e hipotermia, especialmente para pessoas sem aquecimento fiável ou que trabalham ao ar livre. Em locais onde o inverno raramente “morde” assim, muitas casas têm fraco isolamento e os residentes podem não possuir casacos pesados ou equipamento adequado para frio intenso.
| Estado | Impacto principal |
|---|---|
| Carolina do Norte | Neve intensa, colisões rodoviárias, cancelamentos de voos, galgamentos costeiros |
| Florida | Temperaturas mínimas recorde, queda de iguanas, cortes de eletricidade pontuais |
| Tennessee e Kentucky | Neve e gelo, perturbações nas viagens, falhas de energia |
| Geórgia e Virgínia (sul) | Neve, estradas perigosas, ventos fortes |
A ciência por trás das tempestades “bomba” e do frio brutal
Os meteorologistas assinalaram o risco de formação de um chamado “ciclone-bomba” ao largo da costa leste dos EUA, o mais recente de uma série de sistemas invernais intensos esta estação. Um ciclone-bomba é uma tempestade cuja pressão central desce muito rapidamente - pelo menos 24 milibares em 24 horas - criando um sistema de baixa pressão profundo e poderoso.
Esse fortalecimento explosivo frequentemente provoca ventos violentos e neve ou chuva intensa. Quando uma tempestade destas segue uma trajetória próxima da costa, pode lançar humidade atlântica para o interior sobre ar frio, produzindo grandes nevões como os vistos nas Carolinas.
Tempestades que aprofundam rapidamente podem desencadear inundações costeiras, condições de nevasca e um perigoso arrefecimento pelo vento em questão de horas.
Episódios de frio como este normalmente envolvem ar ártico a deslizar para sul, à medida que a corrente de jato - o “rio” de vento em altitude - se dobra e desce. Quando essa massa de ar frio encontra sistemas húmidos e energéticos vindos do oceano, o resultado é tanto neve profunda no interior como rajadas geladas até às palmeiras da Florida.
O que isto significa para residentes e vida selvagem
Para as pessoas, estas vagas de frio no Sul sublinham quão rapidamente as condições podem mudar. Uma tarde de t-shirt pode transformar-se em estradas geladas e aquecimentos avariados durante a noite. Os responsáveis pela proteção civil destacam alguns passos práticos para agregados familiares em zonas vulneráveis:
- Mantenha uma pequena reserva de água engarrafada, alimentos não perecíveis e medicação básica.
- Carregue telemóveis e power banks antes da chegada das tempestades.
- Verifique como estão vizinhos idosos ou pessoas com dispositivos médicos dependentes de eletricidade.
- Saiba onde ficam os centros de aquecimento locais e os números de contacto de emergência.
Para a vida selvagem, o frio súbito pode funcionar como um controlo natural de algumas espécies invasoras, como as iguanas, que toleram pior as baixas temperaturas do que muitos animais nativos. Ao mesmo tempo, geadas prolongadas podem stressar espécies nativas que já estão sob pressão devido à perda de habitat e à expansão urbana.
As imagens contrastantes desta tempestade - neve profunda em vilas de montanha, ondas atlânticas a rebentar por cima de ilhas-barreira e lagartos verdes imóveis sob palmeiras - captam uma realidade mais ampla. À medida que as oscilações meteorológicas se tornam mais abruptas, tanto as comunidades como os ecossistemas do sul dos EUA terão de se adaptar a invernos que ainda podem morder, mesmo longe das tradicionais regiões de neve.
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