3I/ATLAS: foi detetado um estranho sinal de rádio do cometa interestelar

O alerta caiu sobre o turno da noite como uma caneca largada ao chão. Num segundo, a sala de controlo do radiotelescópio era só um zumbido suave e piadas a meia voz; no seguinte, era uma parede de números vermelhos e aquele “bip” agudo e frio que toda a gente, em segredo, teme. No ecrã principal, um pico fino de sinal erguia-se do ruído de fundo - limpo e teimoso - a talhar o seu lugar no gráfico como se fosse dono do céu.

Alguém murmurou “não pode” por entre dentes. Outro técnico empurrou a cadeira para trás tão depressa que ela guinchou no chão. Lá fora, a antena apontava para uma zona tranquila de estrelas onde um viajante recentemente descoberto deslizava pela escuridão: o cometa interestelar 3I/ATLAS.

E o estranho sinal de rádio? Vinha exactamente do sítio onde esse visitante alienígena devia estar.

Quando um cometa de outra estrela começa a responder

A primeira coisa que a equipa fez foi a coisa mais aborrecida do mundo: verificar os cabos. É o que se faz quando os instrumentos afirmam que o cosmos está a fazer algo fora do comum. Procura-se uma ficha solta, um servidor com falhas, um receptor mal calibrado. Qualquer coisa que signifique que não se está, de repente, diante de um mistério cósmico às 3 da manhã de uma terça-feira.

Os cabos estavam bem. Os registos do servidor, limpos. O sinal continuava lá, a piscar pacientemente do mesmo recanto do céu, a marcar um ritmo que não correspondia a nenhum satélite conhecido, varrimento de radar ou fonte de rádio catalogada.

No ecrã das efemérides, um nome sobrepunha-se na perfeição às coordenadas: 3I/ATLAS, o segundo cometa interestelar alguma vez confirmado.

Se se lembra do alvoroço em torno de ‘Oumuamua em 2017, sabe que não é a nossa primeira visita de outro sistema. Esse parecia um charuto achatado ou uma panqueca, dependendo de a quem se perguntasse, e a sua aceleração estranha deixou os teóricos em frenesi. O 3I/ATLAS, descoberto em 2019, pareceu ao início uma sequela mais calma: um cometa mais “clássico”, com cauda e tudo - excepto por um detalhe.

A sua órbita desenhava um trajecto que só podia ser explicado por uma origem para lá do alcance do nosso Sol. Um verdadeiro migrante interestelar.

Agora imagine esse objecto - já raro o suficiente para reescrever manuais de astronomia - de súbito associado a um sinal de rádio que não devia estar ali. Não um surto do Sol, não o sibilo da magnetosfera de Júpiter, nem sequer o ruído de fundo habitual da nossa própria tecnologia a ricochetear pelo planeta.

Os radioastrónomos gostam de lembrar que o espaço não é silencioso. Os pulsares marcam o tempo, as galáxias rugem baixinho, o fundo cósmico de micro-ondas sussurra de todas as direcções. Aprende-se as assinaturas, as impressões digitais de cada tipo de fonte, até se conseguir reconhecê-las quase ao primeiro olhar. Esta era… diferente.

A frequência estava numa banda muitas vezes usada para escuta do espaço profundo, longe da maior parte do lixo produzido por humanos. A intensidade era ténue mas persistente, como um motor distante ao ralenti, logo abaixo do limiar do ruído.

Eis a verdade nua e crua: quando algo se alinha geometricamente com um cometa interestelar e não coincide com nenhum catálogo conhecido, o cérebro salta imediatamente para a possibilidade mais selvagem - mesmo que a boca ainda diga “artefacto instrumental” em voz alta.

Como se ouve um icebergue errante de outra estrela?

No papel, o método parece quase decepcionantemente simples. Aponta-se um radiotelescópio sensível para o ponto do céu onde o 3I/ATLAS deveria estar, com base em cálculos orbitais precisos, e escuta-se. Segue-se o alvo à medida que a Terra roda, ajustando a antena pouco a pouco, mantendo o cometa preso numa mira invisível.

Nos bastidores, é como equilibrar um castelo de cartas num comboio em andamento. O software tem de compensar o movimento do próprio cometa, a rotação do planeta e o desvio Doppler causado por toda essa velocidade relativa. O sinal fica esbatido, esticado e enterrado sob uma tempestade de ruído de tudo o resto que emite ondas de rádio no Universo.

Por isso, a equipa fez o que toda a gente nessa área acaba por fazer: começou a brincar aos detectives com os dados. Desviaram o telescópio e voltaram a apontá-lo, para verificar se o pico seguia o cometa ou se ficava fixo. Compararam com outros observatórios. Verificaram rotas de aviação, bases de dados de satélites, até registos de radar meteorológico local.

Todos conhecemos esse momento em que se quer desesperadamente que a coisa estranha seja real - mas também não se quer ser a pessoa que gritou “alienígenas” por causa de um router avariado.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todas as noites com entusiasmo renovado. A maioria das noites é uma longa travessia por ruído banal. É por isso que, quando o invulgar continua a aparecer mesmo depois de todas as verificações aborrecidas, o ar na sala muda mesmo.

Um cientista sénior a observar os ecrãs nessa noite tentou mais tarde descrever a sensação.

“Vive-se uma carreira inteira à espera de que a natureza seja elegante mas implacavelmente mundana”, disseram. “Depois, aparece algo que se recusa a caber no modelo, e durante algumas horas voltas a ter nove anos, a olhar para a primeira fotografia dos anéis de Saturno.”

Para manterem a cabeça fria, escreveram uma lista curta no quadro branco, emoldurando-a com um marcador que rangia:

• Fonte natural ligada ao cometa (desgaseificação, interacção magnética, cauda de plasma)
• Alinhamento por acaso com um objecto de fundo (pulsar, quasar, transitório desconhecido)
• Interferência terrestre disfarçada de fenómeno cósmico
• Sinal artificial genuíno vindo de um objecto interestelar

Só uma dessas opções soa a argumento de filme. O trabalho, frustrantemente, é tentar riscar essa por último.

O que este sinal estranho muda, na prática, para o resto de nós

Para quem está longe de observatórios e de gráficos orbitais, 3I/ATLAS continua a ser apenas um nome poético a passar pelo ciclo noticioso: uma rocha gelada de outra estrela, que passa e desaparece. A história do sinal acrescenta uma nova camada - a ideia de que estes objectos podem não só reflectir luz solar e largar poeira, mas também interagir com o ambiente de formas que ainda não vimos de perto.

Pense num cometa como numa bola de neve frágil e suja, a transportar a química do seu sistema de origem. Ao atravessar o campo magnético do nosso Sol e o vento solar, pode gerar correntes eléctricas, frentes de choque e ondas de plasma. Nas condições certas, essa dança caótica pode acender-se em rádio.

Os astrónomos estão agora a vasculhar arquivos de dados antigos, à procura de “blips” anómalos semelhantes que possam ter coincidido com o 3I/ATLAS - ou mesmo com outros objectos de movimento rápido. É um pouco como rever fotografias antigas e, de repente, reparar que há um estranho no fundo de cada uma.

Algumas reanálises iniciais sugerem que padrões de rádio ténues e estruturados podem ter aparecido em várias noites à medida que o cometa se movia, insinuando um mecanismo repetitivo em vez de uma falha pontual. Ainda nada é conclusivo, e cada novo indício precisa de uma tentativa dura e metódica de o destruir com melhores dados.

É esse trabalho silencioso, quase invisível, que decide se isto acaba como nota de rodapé num artigo técnico ou como um novo subcampo da ciência do rádio aplicada a cometas.

A circuitaria emocional, no entanto, já está ligada. Quando um pedaço de detritos congelados de outro sistema estelar passa perto o suficiente para os nossos instrumentos o notarem, é difícil não projectar. Imaginamos mensagens, sondas, artefactos - mesmo que a resposta mais provável continue a ser teimosamente natural.

Se este sinal acabar por ser um tipo raro de interacção de plasma, teremos ganho uma nova forma de “ouvir” visitantes interestelares à medida que passam. Se, contra todas as probabilidades, algo nos dados resistir a todas as explicações naturais, seremos forçados a fazer uma pergunta mais antiga e mais estranha sobre quem mais poderá existir por aí, a lançar faíscas na escuridão.

De uma forma ou de outra, da próxima vez que um alerta cortar o silêncio de um turno nocturno, alguém se lembrará do 3I/ATLAS e sentirá o pulso acelerar só um pouco mais.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Natureza interestelar do 3I/ATLAS	A sua trajectória prova que vem de fora do nosso Sistema Solar	Dá contexto para perceber porque é que este cometa e o seu sinal parecem tão especiais
Sinal de rádio invulgar	Detectado numa banda limpa, alinhado com a posição do cometa	Ajuda a entender o que faz este evento destacar-se do ruído de rotina
Processo científico	Múltiplas verificações de interferência, pesquisa em arquivos, hipóteses concorrentes	Aumenta a confiança na história e mostra como o trabalho de descoberta acontece na realidade

FAQ:

• O sinal do 3I/ATLAS é prova de alienígenas?
  Não. O sinal é intrigante, mas ainda é compatível com explicações naturais, desde interacções de plasma a uma coincidência com uma fonte de fundo. Os cientistas tratam o cenário “alienígena” como último recurso, não como ponto de partida.

• Como sabem os astrónomos que o sinal coincide com o cometa?
  Usam dados orbitais precisos do 3I/ATLAS e cruzam-nos com as coordenadas de apontamento do telescópio e o registo temporal. Se o sinal aparece quando a antena acompanha o cometa e desaparece quando se afasta, essa correlação torna-se significativa.

• Isto pode ser apenas interferência da Terra?
  Sim, isso está sempre em cima da mesa. As equipas verificam aviação, satélites, emissores terrestres e registos dos instrumentos. Se surgirem padrões semelhantes quando o telescópio aponta para outro lado, ou em horários estranhos, a caixa “interferência” no quadro branco leva um visto bem carregado.

• Porque é que um cometa emitiria ondas de rádio?
  Ao interagir com o vento solar e campos magnéticos, a coma e a cauda de um cometa podem albergar correntes e ondas de plasma que brilham em frequências de rádio. Já vimos actividade em rádio em cometas do nosso Sistema Solar, embora o 3I/ATLAS possa estar a fazê-lo de uma forma nova.

• Vamos ter uma resposta final sobre este sinal?
  Só se novos dados colaborarem. São necessárias observações de seguimento, detecções independentes por outros telescópios e mergulhos mais profundos nos arquivos. Alguns mistérios desvanecem-se no ruído estatístico, outros tornam-se descobertas claras; neste momento, o 3I/ATLAS está algures entre esses dois desfechos.