Os ursos polares no Ártico da Noruega estão a ficar mais gordos e saudáveis, apesar da crise climática.

For decades, os ursos-polares têm sido o animal-símbolo de um planeta a aquecer: gelo marinho a encolher, corpos mais magros, crias famintas. No entanto, no arquipélago ártico norueguês de Svalbard, os cientistas descobriram uma reviravolta impressionante. Enquanto o gelo marinho desaparece a uma velocidade recorde, muitos ursos-polares locais não estão a definhar. Estão a ganhar peso e a mostrar sinais de melhor saúde geral.

Um foco de aquecimento no Ártico onde os ursos prosperam

As novas conclusões, publicadas na revista Scientific Reports, centram-se em ursos-polares que vivem em redor de Svalbard, no mar de Barents, entre a Noruega e a Rússia. Esta região está entre as que aquecem mais rapidamente na Terra. Em algumas partes do Barents, as temperaturas do ar aumentaram até 2°C por década desde a década de 1990.

Esse ritmo de mudança castigou o gelo. O gelo marinho no mar de Barents tem vindo a desaparecer a mais do dobro da velocidade observada em muitos outros habitats de ursos-polares. Menos gelo significa, normalmente, menos oportunidades de caçar focas, a principal presa dos ursos. Em locais como a Baía de Hudson e a Baía de Baffin, no Canadá, esse padrão é claro: ursos mais magros, menos crias, populações sob pressão.

Em contraste, muitos ursos-polares de Svalbard estão a contrariar a tendência global: os seus corpos parecem melhor, não pior, mesmo quando a perda de gelo acelera.

Vinte e sete anos de dados sobre 770 ursos

A equipa de investigação, liderada pelo Instituto Polar Norueguês, analisou 27 anos de dados, de 1992 a 2019. Nesse período, recolheu 1.188 conjuntos de medições corporais de 770 ursos-polares adultos. Registou peso, comprimento e um “índice de condição corporal” padrão, que reflete quanta gordura e músculo os animais transportam.

Essas medições foram comparadas com dados de satélite que mostram quantos dias por ano as águas de Svalbard estiveram livres de gelo marinho. Ao longo de quase três décadas, o número de dias sem gelo aumentou cerca de 100. Para um predador evoluído para caçar sobre gelo flutuante, trata-se de uma mudança dramática nas condições de vida.

Os investigadores esperavam um declínio claro e constante da condição corporal à medida que o gelo desaparecia, sobretudo nos anos mais difíceis. Viram, de facto, uma descida no final da década de 1990. Entre aproximadamente 1995 e 2000, os ursos estavam, em média, em pior forma.

Depois de 2000, porém, algo mudou: enquanto o gelo marinho continuou a recuar, os ursos de Svalbard tornaram-se mais pesados e obtiveram melhores pontuações de condição corporal do que na década de 1990.

O fator misterioso: uma dieta flexível e comportamento oportunista

Então, como é que estes ursos se aguentam num habitat que está a perder o seu elemento fundamental? Os investigadores apontam para duas ideias interligadas: uma dieta mais ampla e uma elevada flexibilidade ecológica.

Do gelo para a terra: novas presas, novas rotinas

À medida que o gelo marinho de verão recua para mais longe da costa de Svalbard, muitos ursos-polares passam períodos mais longos em terra. Em vez de aguardarem junto aos buracos de respiração das focas no gelo, percorrem ilhas, praias e zonas de falésias, visando tudo o que conseguem capturar ou aproveitar como carniça.

Em Svalbard, esse “menu de recurso” é invulgarmente rico. Observações de campo e estudos anteriores mostram que os ursos estão a alimentar-se cada vez mais de:

• renas, caçadas ou encontradas mortas após invernos rigorosos;
• ovos e crias de aves marinhas, retirados de colónias de nidificação densas;
• carcaças de morsas e de outros mamíferos marinhos arrastadas para a costa;
• focas-comuns e outras focas que se deitam em costas com pouco gelo.

Os cientistas têm observado cada vez mais ursos a patrulhar colónias de aves marinhas no oeste de Svalbard durante o verão, devastando ninhos. No leste de Svalbard, fêmeas adultas passam períodos prolongados em áreas onde as aves marinhas são abundantes, aparentemente ajustando os seus movimentos à disponibilidade de alimento.

À medida que o gelo marinho encolhe e as focas se tornam mais difíceis de capturar, os ursos-polares de Svalbard estão a compensar, tornando-se forrageadores altamente oportunistas em terra.

Porque é que os ursos de Svalbard não são como todos os outros

A história não é simplesmente a de animais resistentes que ficarão bem aconteça o que acontecer. Svalbard oferece uma combinação muito particular de geografia e fauna que falta em muitas outras regiões de ursos-polares.

Característica local	Efeito nos ursos-polares de Svalbard
Renas residentes de Svalbard	Fornece uma fonte alimentar alternativa em terra durante os meses sem gelo
Grandes colónias de aves marinhas	Disponibiliza pulsos sazonais densos de ovos e crias
Carcaças frequentes de mamíferos marinhos	Oferece refeições de alta energia com pouco esforço de caça
Costa complexa com fiordes e ilhas	Cria habitats variados onde os ursos podem procurar alimento

Em partes do Canadá, da Rússia e da Gronelândia, os ursos têm muito menos opções terrestres. A tundra pode ser escassa, as colónias de aves marinhas menores ou mais dispersas, e as carcaças menos previsíveis. Nesses locais, a perda de gelo traduz-se mais diretamente em fome.

Os novos resultados não anulam as preocupações sobre a espécie como um todo: os ursos-polares continuam a depender fortemente do gelo marinho, e o gelo marinho global está a desaparecer.

Um alívio de curto prazo, não um futuro seguro

Os investigadores descrevem as conclusões de Svalbard como um sinal “positivo a curto prazo”. Uma boa condição corporal entre 1995 e 2019 sugere que, por agora, estes ursos estão a conseguir lidar. No entanto, o estudo analisou sobretudo o estado físico individual, e não a saúde mais profunda da população.

Mantêm-se por responder questões-chave, incluindo:

• O tamanho global da população é estável, está a aumentar ou a diminuir?
• As fêmeas continuam a criar tantas crias como no passado?
• Quantas crias sobrevivem até à idade adulta?
• As tendências populacionais de longo prazo ao longo de várias gerações estão a enfraquecer?

Uma descida da condição corporal muitas vezes antecede uma queda nos nascimentos e na sobrevivência. Em Svalbard, o inverso não é garantido. Os ursos podem parecer bem alimentados enquanto as taxas reprodutivas já começam a escorregar. Animais de vida longa podem mascarar problemas demográficos emergentes durante anos.

O que os cientistas querem dizer com “condição corporal”

Na biologia da vida selvagem, “condição corporal” é uma medida prática das reservas energéticas, geralmente gordura e músculo, em relação ao tamanho do animal. Diz menos sobre a aparência e mais sobre as probabilidades de sobrevivência.

Um urso-polar com elevada condição corporal, tipicamente:

• consegue jejuar durante mais tempo quando a comida escasseia;
• tem maior probabilidade de levar uma gravidez até ao fim;
• produz leite mais rico e consegue amamentar as crias por mais tempo;
• tolera mais facilmente viagens de longa distância e stress ambiental.

Para os ursos de Svalbard, uma condição corporal sólida indica que, até agora, conseguiram colmatar a “lacuna energética” deixada por épocas de caça mais curtas no gelo. Ainda assim, é provável que exista um limite. Se os dias sem gelo continuarem a aumentar, poderá chegar um ponto em que renas, ovos e carcaças não consigam sustentar toda a população.

Futuros possíveis à medida que o mar de Barents continua a aquecer

Os especialistas delineiam vários caminhos plausíveis para as próximas décadas. Se o mar de Barents continuar a aquecer rapidamente, o calendário de caça a presas dependentes do gelo continuará a encolher. Os ursos poderão acabar por depender de fontes alimentares terrestres durante a maior parte do ano.

Essa mudança pode trazer vários efeitos em cadeia:

• mais competição entre ursos por presas terrestres limitadas;
• maior pressão sobre manadas de renas e colónias de aves marinhas, alterando ecossistemas locais;
• encontros mais frequentes com pessoas perto de povoações, cabanas e locais turísticos;
• “estrangulamentos” sazonais quando nem o gelo marinho nem as presas terrestres são suficientes.

Outra questão emergente é a qualidade da gordura que os ursos acumulam. Uma dieta baseada em focas é extremamente rica em certos ácidos gordos que apoiam a reprodução e o crescimento das crias. A mudança para uma alimentação mais terrestre pode alterar a composição nutricional da gordura armazenada, afetando potencialmente a gravidez e o desenvolvimento das crias mesmo quando os ursos parecem robustos.

Os investigadores sublinham o valor do acompanhamento individual de longo prazo: marcar, voltar a observar e voltar a medir os mesmos ursos ao longo de muitos anos. Essa abordagem pode revelar se esta aparente história de sucesso representa uma estratégia nova e estável ou apenas um sprint temporário antes de as condições piorarem.

O que os ursos de Svalbard nos dizem sobre a adaptação ao clima

O caso dos ursos-polares de Svalbard sublinha quão desiguais podem ser os impactos climáticos, mesmo dentro de uma única espécie. Duas populações de ursos podem enfrentar níveis semelhantes de perda de gelo e, ainda assim, responder de forma muito diferente, dependendo do habitat local, das opções de presas e da atividade humana.

Para os responsáveis pelo planeamento da conservação, isso significa trabalhar em várias frentes ao mesmo tempo. Reduzir as emissões de gases com efeito de estufa continua a ser a única via de longo prazo para estabilizar o gelo marinho. Ao mesmo tempo, proteger refúgios-chave como Svalbard - com a sua mistura de fontes alimentares marinhas e terrestres e uma pressão humana relativamente baixa - pode dar às espécies vulneráveis mais tempo para se ajustarem.

Os ursos-polares “gordos e saudáveis” do Ártico norueguês não indicam que a crise climática tenha sido exagerada. Mostram que alguma vida selvagem consegue vergar, pelo menos durante algum tempo, antes de o peso total da mudança se fazer sentir.