À medida que a Lua se afasta da Terra, os dias tornam-se mais longos e as marés vão ficando menos intensas.

A Lua está a afastar-se da Terra a um ritmo tão lento que ninguém dá por isso no dia a dia. Ainda assim, quando se somam milhões de anos, o resultado deixa marcas: a rotação do planeta abranda ligeiramente, os dias ficam mais longos e o “desenho” das marés vai mudando.

É um daqueles processos discretos mas inevitáveis, em que pequenas diferenças anuais acabam por reescrever o sistema Terra–Lua. Não acontece de um ano para o outro, mas acontece - e dá para medir.

Uma parceria inquieta entre a Terra e a Lua

À escala humana, o sistema Terra–Lua parece previsível: fases, marés vivas e mortas, noites claras. À escala geológica, está longe de ser estático.

A Lua afasta-se, em média, cerca de 3,8 cm/ano. Ao longo de uma vida, isso dá menos de 3 m - irrelevante no quotidiano, enorme quando acumulado por eras.

E isto não é mera especulação. A distância é monitorizada com laser: refletores deixados na Lua (missões Apollo e outros) devolvem “pings” que permitem medições extremamente precisas. O mesmo conjunto de dados revela o outro lado do fenómeno: a rotação da Terra está a abrandar.

Quando os dias eram mais curtos e a Lua parecia maior

O passado profundo não depende só de modelos - há pistas guardadas na natureza. Certas conchas fossilizadas mostram linhas de crescimento diárias (uma espécie de “anéis” muito finos) que permitem estimar quantos dias existiam num ano.

Num exemplo estudado, com cerca de 70 milhões de anos, o ano tinha ~372 dias. O ano solar era praticamente igual ao atual; o que mudava era a duração do dia: ~23,5 horas em vez de 24.

Na prática, ao recuar no tempo, a Lua estava mais perto, parecia maior no céu e as marés tendiam a ser mais intensas. Se voltarmos ainda mais atrás, perto da formação da Lua (~4,5 mil milhões de anos), a Terra rodaria muito mais depressa e o regime de marés seria difícil de comparar com o de hoje.

Como as marés empurram a Lua para longe

O “motor” aqui são as marés - algo bem conhecido em Portugal, sobretudo ao longo da costa atlântica e em estuários, onde a amplitude pode variar bastante com a fase lunar e com a meteorologia.

O cabo de guerra das marés

A gravidade da Lua cria duas protuberâncias de maré: uma do lado virado para a Lua e outra do lado oposto. Como a Terra roda, alternamos entre maré alta e maré baixa.

Mas a Terra roda mais depressa do que a Lua completa a sua órbita. Isso faz com que a protuberância principal fique ligeiramente adiantada em relação à linha Terra–Lua.

Esse desfasamento atua como uma “alavanca”: a maré puxa a Lua para a frente na órbita (empurrando-a para fora) e, ao mesmo tempo, trava a rotação da Terra.

No fundo, há uma transferência de momento angular:

• A Terra perde rotação ⇒ o dia alonga-se.
• A Lua ganha energia orbital ⇒ a órbita fica maior.

Regra útil: a duração do dia aumenta, em média, alguns milissegundos por século (valores típicos rondam ~1–2 ms/ século), mas isto não é fixo - depende de como os oceanos dissipam energia (geometria das bacias, nível do mar e até redistribuição de massa por gelo/tectónica).

O que significa uma Lua em recessão para os futuros dias e marés

Dias mais longos, marés mais preguiçosas

Se nada interferisse, Terra e Lua tenderiam para um estado de bloqueio de marés (um dia terrestre igual ao período orbital da Lua, hoje ~27 dias). Nesse cenário, a Lua ficaria quase “parada” no céu de um hemisfério, e o ciclo de marés teria muito menos variação.

Na realidade, há duas notas essenciais:

• As marés não dependem só da Lua. O Sol também conta; por isso, mesmo com a Lua mais distante, continuariam a existir marés (em geral mais fracas), e a forma local da costa pode amplificar ou reduzir muito o efeito.
• O tempo para um bloqueio total é gigantesco (muitos milhares de milhões de anos), e outras mudanças no sistema solar tornam esse desfecho improvável.

O Sol tem os seus próprios planos

Antes de qualquer “final” arrumado deste cabo de guerra Terra–Lua, o Sol muda as regras do jogo. Em escalas de ~mil milhões de anos, a luminosidade solar aumenta e o clima tende a aquecer; em muitos cenários, isso levaria a uma perda significativa de oceanos. Sem grandes massas de água líquida, a fricção de marés enfraquece e o mecanismo que hoje afasta a Lua perde força.

Mais tarde, em vários milhares de milhões de anos, o Sol deverá expandir-se para gigante vermelha, alterando drasticamente o sistema solar interior.

A dança Terra–Lua não é “eterna”: é um equilíbrio temporário num sistema que evolui.

Menos eclipses totais e um espetáculo no céu em mudança

A Lua a afastar-se não mexe apenas com o “relógio” do planeta: também transforma o céu.

Hoje existe uma coincidência notável: o Sol é muito maior, mas está muito mais longe, e os dois discos parecem quase do mesmo tamanho. Isso permite eclipses solares totais.

À medida que a Lua recua, o seu tamanho aparente diminui. Ao longo de centenas de milhões de anos, os eclipses totais tendem a tornar-se menos frequentes e, eventualmente, dão lugar sobretudo a eclipses anulares (fica um anel de luz).

Era	Duração média do dia	Tamanho aparente da Lua	Tipo de eclipses
Cretácico Superior tardio (há 70 milhões de anos)	~23,5 horas	Maior do que hoje	Eclipses totais frequentes
Presente	24 horas	Coincide com o tamanho aparente do Sol	Eclipses totais espetaculares
Futuro distante	Mais do que 24 horas	Menor do que o Sol	Principalmente eclipses anulares ou parciais

Porque é que os cientistas se importam com estas pequenas mudanças

Estas variações “lentas” entram em várias contas práticas e científicas.

• Tempo e referência: a rotação irregular da Terra obriga, por vezes, a ajustes entre tempo atómico e tempo solar (é por isso que existe toda a conversa sobre correções como os segundos intercalares).
• Clima no tempo profundo: dias mais curtos/longos mudam a distribuição de energia e a força de Coriolis, com impacto em ventos dominantes e circulação oceânica ao longo de milhões de anos.
• Física comparada: a dissipação por marés ajuda a interpretar luas de gigantes gasosos, exoplanetas muito próximos das suas estrelas e a evolução de órbitas em geral.

Termos-chave que ajudam a dar sentido à história

Algumas expressões técnicas aparecem muito porque resumem o mecanismo:

• Fricção de marés: dissipação de energia (sobretudo nos oceanos e na crosta) gerada pelo movimento das protuberâncias de maré; é o “travão” da rotação.
• Momento angular: a “quantidade de rotação/movimento orbital” do sistema; aqui, é redistribuída entre a rotação da Terra e a órbita da Lua.
• Bloqueio de marés: quando um corpo mostra sempre a mesma face ao outro. A Lua já está bloqueada com a Terra (vemos o mesmo lado lunar).

Com estes conceitos, a “deriva” lunar deixa de ser trivia e passa a ser um processo físico medível.

Imaginar uma Terra com uma Lua muito mais fraca

Simulações sugerem um padrão simples: Lua mais longe ⇒ marés médias menores, e extremos menos frequentes. Isso pode:

• reduzir alguma erosão costeira em certos trechos,
• mas também alterar profundamente estuários e zonas húmidas, que dependem do ciclo de inundação/exposição para nutrientes, reprodução e filtragem natural da água.

O inverso também ajuda a visualizar o passado: com a Lua mais perto, os ciclos de molhado–seco seriam mais marcados em muitas costas. Por isso, algumas hipóteses ligam marés mais intensas a ambientes favoráveis à química pré-biótica (concentração de moléculas em poças intertidais).

Visto assim, a Lua a afastar-se não é só um pormenor astronómico: é mais uma peça - lenta, mas persistente - na história das condições de habitabilidade da Terra.