Enquanto muitas populações de ursos-polares estão a diminuir e a passar fome à medida que o Árctico aquece, um estudo de longa duração em Svalbard encontrou uma reviravolta surpreendente: alguns destes predadores de topo estão, na verdade, a ganhar peso e a manter a sua condição corporal, mesmo quando o gelo marinho se derrete sob as suas patas.
Vencedores inesperados num Árctico em aquecimento
Durante anos, os cientistas têm alertado que os ursos-polares estão entre as vítimas mais claras da crise climática. Menos gelo marinho significa menos oportunidades para caçar focas, a sua principal presa, o que normalmente leva a ursos mais magros, menos crias e populações em declínio.
Esse padrão foi documentado em locais como a Baía de Baffin e a Baía de Hudson, no Canadá. Aí, épocas de gelo mais curtas deixam os ursos encalhados em terra durante períodos mais longos, consumindo as reservas de gordura enquanto esperam que o mar volte a congelar.
Em Svalbard, um arquipélago norueguês no Árctico, no Mar de Barents, os investigadores estão a ver algo diferente: os ursos estão hoje mais gordos do que há duas décadas, apesar de uma redução acentuada do gelo marinho.
Esta conclusão contraintuitiva resulta de um estudo de 27 anos publicado na revista Scientific Reports, com base em 1.188 medições corporais de 770 ursos-polares adultos capturados e examinados entre 1992 e 2019.
Um dos mares que aquece mais depressa na Terra
O Mar de Barents, entre a Noruega e a Rússia, tem aquecido a um ritmo alarmante. Algumas zonas aqueceram até 2°C por década, ultrapassando grande parte do Árctico. Ao mesmo tempo, o gelo marinho na região recuou mais de duas vezes mais depressa do que em muitos outros habitats de ursos-polares.
Os investigadores acompanharam quantos dias por ano os ursos tiveram de lidar com a ausência de gelo marinho. Ao longo do período do estudo, os dias sem gelo aumentaram cerca de 100 dias. Trata-se de uma mudança radical para um animal evoluído para passar grande parte da vida sobre mares gelados, emboscando focas junto aos seus buracos de respiração.
No início do período, entre 1995 e 2000, a tendência parecia familiar: a condição dos ursos piorou. Ficaram mais magros à medida que as épocas de gelo encurtavam. Depois, a curva inverteu-se. Desde o início dos anos 2000, o urso médio tornou-se mais roliço, com melhores pontuações globais de condição corporal, apesar da perda contínua de gelo.
O estudo sugere que, embora as oportunidades de caça no gelo marinho tenham diminuído, os ursos-polares de Svalbard expandiram de alguma forma o seu menu e encontraram novas formas de manter as reservas de gordura.
Como é possível engordar quando a plataforma de caça derrete?
O autor principal, Jon Aars, responsável pelo Programa do Urso-Polar da Noruega, defende que a flexibilidade está no centro desta história. Os ursos-polares são muitas vezes retratados como caçadores de focas altamente especializados, totalmente dependentes do gelo. Em Svalbard, estão a mostrar uma dieta e um comportamento muito mais amplos do que muita gente espera.
Um novo menu no Árctico: renas, ovos e carcaças
Com o gelo de verão a diminuir, mais ursos estão a permanecer em terra durante mais tempo. Equipas de campo e armadilhas fotográficas documentaram o que estão a fazer nesse período. Em vez de simplesmente esperar e emagrecer, muitos tornaram-se oportunistas.
- Caça a renas de Svalbard em terra
- Saque de colónias de aves marinhas para apanhar ovos e crias
- Alimentação de carcaças de morsas trazidas pelas ondas ou abatidas
- Aproveitamento de focas-comuns e focas-cinzentas em águas abertas
No oeste de Svalbard, observa-se agora mais ursos a dispersar aves marinhas nidificantes e a devastar as suas colónias no topo das falésias. No leste, as fêmeas adultas passam cada vez mais tempo perto de colónias densas de aves, aparentemente sincronizando os seus movimentos com a época de reprodução das aves.
Estes recursos podem ser muito calóricos. Uma única carcaça de rena, ou uma grande morsa dada à costa, pode fornecer um enorme impulso energético. Ovos e crias são menores, mas fáceis de apanhar em quantidade. Em conjunto, parecem compensar parte da energia que os ursos normalmente obteriam da caça a focas no gelo.
Condição corporal: porque é que a gordura importa para os ursos-polares
Os cientistas usam frequentemente a “condição corporal” como um sinal de alerta precoce. É uma medida aproximada de quanta energia um animal tem armazenada em gordura e músculo. Nos ursos-polares, a condição está ligada à sobrevivência durante longos períodos de jejum e ao sucesso reprodutivo, sobretudo nas fêmeas grávidas que hibernam em tocas durante o inverno.
| Condição corporal | O que normalmente indica nos ursos-polares |
|---|---|
| Alta (mais gordo) | Melhores probabilidades de sobreviver aos meses sem gelo; mais energia para gestação e amamentação das crias |
| Média | Sobrevivência a curto prazo provável, mas a reprodução pode diminuir em anos difíceis |
| Baixa (muito magro) | Maior risco de morrer à fome; menos crias, menor sobrevivência das crias e declínio populacional ao longo do tempo |
Em muitas regiões do Árctico, a monitorização a longo prazo tem mostrado uma descida gradual da condição corporal à medida que as épocas de gelo se contraem. Svalbard contraria essa tendência geral, pelo menos por agora.
Um sucesso local com limites bem definidos
Os investigadores por detrás do estudo são cautelosos quanto à interpretação deste resultado. Sublinha-se que uma condição corporal mais saudável em Svalbard não significa que a perda de gelo marinho seja inofensiva, nem que os ursos-polares, enquanto espécie, se estejam a adaptar confortavelmente a um planeta mais quente.
Manter a condição corporal hoje não garante reprodução estável, sobrevivência das crias ou saúde populacional a longo prazo sob aquecimento contínuo.
Por um lado, o estudo focou-se apenas na condição corporal. Não mediu diretamente quantos ursos a região suporta, quantas crias nascem, ou quanto tempo vivem os indivíduos. Esses fatores demográficos podem ficar para trás em relação às mudanças físicas e podem já estar a deteriorar-se sem ainda se refletirem no peso dos ursos.
Outra limitação é a geografia. Svalbard oferece uma combinação rara de alimento alternativo: manadas de renas em terra, enormes colónias de aves marinhas e carcaças ocasionais de mamíferos marinhos. Muitos outros habitats de ursos-polares não têm essa combinação. Em ilhas árcticas mais planas e remotas, pode haver poucas aves e nenhuma rena. Nesses locais, ursos mais magros e populações em declínio continuam a ser o padrão dominante à medida que o gelo marinho desaparece.
Resiliência a curto prazo, risco a longo prazo
Especialistas externos descrevem as conclusões de Svalbard como encorajadoras, mas apenas numa escala temporal limitada. Os ursos demonstraram, por agora, capacidade de se amortecerem, mas esse amortecedor depende da disponibilidade contínua de presas alternativas e carcaças.
Existe também o risco de as presas terrestres não acompanharem a pressão crescente. As colónias de aves marinhas, por exemplo, podem começar a diminuir se ataques repetidos eliminarem demasiados ovos e crias ano após ano. As populações de renas também podem sofrer se a predação se intensificar à medida que os verões se alongam e os números de ursos se mantêm elevados.
Se as fontes de alimento em terra se esgotarem ou se tornarem mais irregulares, os ursos de Svalbard podem enfrentar um colapso retardado: ainda gordos durante algum tempo, e depois atingidos por declínios rápidos quando esses recursos de reserva escassearem.
O que isto significa para os debates sobre clima e conservação
O estudo de Svalbard complica a narrativa simples de que menos gelo significa automaticamente ursos mais magros em todo o lado, todos os anos. Os impactos climáticos podem desenrolar-se de forma desigual, com algumas condições locais a mascararem os danos durante algum tempo.
Para os decisores políticos, essa nuance pode funcionar nos dois sentidos. Por um lado, histórias de predadores árcticos roliços podem ser aproveitadas por quem tenta desvalorizar os riscos do aquecimento global. Por outro, os cientistas dizem que este caso sublinha precisamente quão dependentes do contexto e frágeis são estas adaptações.
Enquanto as emissões globais de gases com efeito de estufa continuarem a subir, o aquecimento do Árctico e a perda de gelo marinho prosseguirão. Mesmo um predador altamente flexível como o urso-polar tem limites. A estratégia atual dos ursos de Svalbard depende de um alinhamento favorável de geografia, presas e calendário que não pode ser replicado em toda a área de distribuição da espécie.
Termos-chave e cenários que vale a pena compreender
Perda de gelo marinho
A perda de gelo marinho refere-se não apenas a uma menor cobertura no inverno, mas também a épocas de gelo mais curtas. Em muitas regiões do Árctico, o gelo forma-se mais tarde no outono e quebra mais cedo na primavera. Para os ursos-polares, isso traduz-se em menos semanas para caçar focas e mais semanas confinados a terra, dependendo da gordura armazenada ou de alimentos alternativos.
Flexibilidade ecológica
Flexibilidade ecológica é a capacidade de uma espécie alterar dieta, comportamento ou uso do habitat quando as condições mudam. Os ursos de Svalbard mostram um grau relativamente elevado de flexibilidade, mas essa adaptabilidade tem limites. Se o aquecimento continuar e o gelo marinho de verão acabar por desaparecer de grande parte do Árctico, até os ursos mais flexíveis terão dificuldade em encontrar alimento suficientemente rico em energia.
Os cientistas modelam agora vários cenários futuros. Num percurso de menores emissões, em que o aquecimento é estabilizado, algumas regiões do Árctico poderão manter gelo sazonal, dando aos ursos-polares pelo menos uma pequena hipótese de persistir com uma mistura de caça tradicional a focas e novas estratégias alimentares. Num percurso de elevadas emissões, longas épocas sem gelo poderão dominar as áreas da maioria das subpopulações até ao fim do século, empurrando muitas para além da sua capacidade de adaptação.
Para Svalbard, a questão-chave é durante quanto tempo as condições locais continuarão a oferecer esta rede de segurança invulgar. A geração atual de ursos encontrou forma de se manter gorda num Árctico com gelo cada vez mais fino. Se as suas crias e netas terão as mesmas opções, está longe de estar garantido.
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