O papagaio mais raro do mundo inicia uma época de reprodução histórica.

As equipas de conservação dizem que esses sinais são o indício mais claro dos últimos anos de que um papagaio famosamente estranho, que esteve à beira da extinção, se está a preparar para uma rara e decisiva época de reprodução.

Um papagaio reservado afasta-se do precipício

O kākāpō, um papagaio incapaz de voar e de hábitos noturnos, com penas verde-musgo e um rosto de coruja, chegou a ser considerado um caso perdido. Em meados da década de 1990, sabia-se que apenas 51 aves sobreviviam na natureza. Cada indivíduo era contado, nomeado e monitorizado.

Três décadas depois, esse pequeno remanescente transformou-se numa população ainda frágil, mas muito mais saudável. No início de 2026, o Departamento de Conservação da Nova Zelândia reportou 236 kākāpō vivos, incluindo 83 fêmeas com idade suficiente para se reproduzirem. Para uma espécie que, por vezes, consegue apenas meia dúzia de crias num ano inteiro, estes números parecem quase milagrosos.

Pela primeira vez desde 2022, as coleiras de monitorização estão a registar o movimento frenético e os comportamentos de corte que sinalizam uma época de reprodução completa.

A época atual já está a ser descrita pelo pessoal de campo como “histórica”, porque poderá estabelecer um novo recorde no número de crias desde que a monitorização detalhada começou, há cerca de 30 anos. Ainda assim, a fasquia vai além de simples contagens.

Como uma árvore antiga controla um resgate moderno

Ao contrário de muitas aves que nidificam anualmente, o kākāpō só se reproduz quando as condições se alinham na perfeição. Toda a sua estratégia de vida está ligada a uma árvore: o rimu, uma conífera nativa que pode viver mais de 600 anos.

Os rimu produzem, ocasionalmente, enormes colheitas de frutos vermelhos brilhantes num evento conhecido como masting. Estas abundâncias acontecem em intervalos irregulares, muitas vezes separados por anos, e ninguém as consegue prever com certeza. Quando ocorrem, os kākāpō respondem rapidamente.

Só quando os rimu frutificam intensamente é que as fêmeas de kākāpō ganham energia suficiente para formar ovos, desencadeando uma curta e frenética janela reprodutiva.

O último grande mast de rimu aconteceu em 2022, alimentando a época reprodutiva anterior. Seguiram-se dois anos calmos, com quase nenhuma nidificação. O início de 2026 trouxe outra frutificação forte de rimu e, com ela, uma vaga de atividade dos papagaios.

Por dentro da bizarra vida amorosa do kākāpō

A maioria dos papagaios forma pares e nidifica em cavidades de árvores. O kākāpō segue um caminho completamente diferente. Em anos de reprodução, os machos reúnem-se em arenas especiais de exibição chamadas leks. Cada macho escava uma pequena concavidade no solo, por vezes ligada por trilhos, e limpa a vegetação em redor.

Após o anoitecer, instalam-se nessas concavidades e começam a “ressoar”: um chamamento grave e vibrante que se propaga por quilómetros na floresta. As concavidades funcionam como amplificadores naturais, transformando cada macho num subwoofer vivo. As fêmeas, a escutar de encostas distantes, percorrem longas distâncias até aos intérpretes mais impressionantes.

• Os machos permanecem no lek, a ressoar durante semanas
  
• As fêmeas visitam por pouco tempo, escolhem um parceiro e partem
  
• Todo o cuidado das crias é feito apenas pela fêmea
  

Depois do acasalamento, o macho nunca chega a conhecer as suas crias. A fêmea põe os ovos, muitas vezes numa cavidade sob raízes de árvores, e cria os juvenis sem mais ajuda. Em muitos ninhos, só uma cria sobrevive, o que abranda a recuperação populacional mesmo num “bom” ano.

Conservacionistas repensam táticas de resgate altamente interventivas

Para trazer a espécie de volta do limite, as equipas na Nova Zelândia adotaram um estilo extremamente intensivo de conservação. Guardas subiam aos ninhos durante a noite, retiravam ovos para incubação artificial e criavam crias à mão em salas com temperatura controlada. Durante anos, cada ave transportou um emissor de rádio ou GPS, e algumas tiveram check-ups de saúde mais frequentes do que muitos humanos.

Este cuidado obsessivo funcionou no sentido mais simples: os números subiram de forma constante. No entanto, surgiram efeitos secundários. Algumas aves imprimiram-se nas pessoas em vez de na sua própria espécie, tiveram dificuldades com comportamentos sociais normais ou não mostraram qualquer medo de humanos.

O caso mais conhecido é o de Sirocco, um kākāpō macho que ficou famoso na internet por tentar acasalar com pessoas e apresentadores de televisão.

Os biólogos receiam agora que a gestão excessiva dos ninhos possa criar gerações de papagaios incapazes de lidar sem ajuda humana. Essa preocupação moldou uma nova filosofia para a época de reprodução de 2026.

Uma mudança para aves mais selvagens e independentes

Este ano, as equipas estão deliberadamente a recuar. Muitos ovos estão a ser deixados nos ninhos, em vez de serem transferidos para incubadoras artificiais. Mães com mais do que uma cria recebem mais tempo para gerir por conta própria antes de o pessoal considerar intervir.

O objetivo mudou subtilmente. Em vez de tentar extrair cada possível cria adicional, os gestores querem que as aves jovens cresçam num contexto social mais natural, aprendendo comportamentos normais com as mães e com as aves vizinhas.

O sucesso já não é medido apenas pelo número de crias, mas por quantos papagaios conseguem viver como kākāpō selvagens e não como projetos de laboratório.

A longo prazo, líderes da conservação esperam restaurar o kākāpō em partes da sua antiga distribuição nas ilhas principais da Nova Zelândia. Essa ambição depende de grandes zonas sem predadores, uma vez que espécies introduzidas como arminhos, ratos e gatos matam rapidamente aves que vivem no solo.

O que “sem predadores” realmente significa

A Nova Zelândia lançou o programa nacional Predator Free 2050, com o objetivo de eliminar mamíferos invasores-chave. Para uma ave como o kākāpō, isto poderá abrir novos habitats, mas apenas se as áreas permanecerem sem predadores durante décadas.

Esse tipo de segurança exige estratégias em camadas:

• Barreiras físicas, como vedações e ilhas ao largo
  
• Armadilhas de alta tecnologia e câmaras remotas
  
• Vigilância comunitária para detetar novas chegadas
  
• Financiamento de longo prazo para monitorização constante
  

Até uma única rata grávida pode desfazer anos de restauração paciente num santuário insular. Esse risco mantém os guardas em alerta permanente.

Ler a floresta como um barómetro climático

A época reprodutiva de 2026 não é apenas uma história sobre uma espécie. A reprodução do kākāpō também funciona como um indicador grosseiro da saúde mais ampla do ecossistema. Os masts de rimu dependem de padrões de temperatura e precipitação, que estão a ser alterados pelas mudanças climáticas.

Se, no futuro, os masts se tornarem menos frequentes ou deixarem de coincidir com a biologia do kākāpō, gerações inteiras poderão perder a oportunidade de se reproduzir.

Alguns investigadores já estão a modelar como a mudança dos padrões climáticos poderá alterar os ciclos de frutificação. Num cenário, os rimu poderiam fazer mast com mais frequência, mas com colheitas menores, fornecendo menos energia por evento. Noutro, os masts poderiam agrupar-se e ser seguidos por longos períodos estéreis. Ambas as situações obrigariam os planeadores da conservação a repensar como apoiam as fêmeas em anos magros, talvez com alimentação suplementar ou até com a plantação de novas manchas de rimu em zonas mais frescas e adequadas.

Porque é que este papagaio raro fascina pessoas muito para lá da Nova Zelândia

Para muitos fora da Nova Zelândia, o kākāpō ganhou notoriedade através de vídeos virais e documentários excêntricos. Um papagaio roliço, incapaz de voar, que ressoa como um tambor e trepa a árvores usando o bico é difícil de esquecer. Mas por detrás do encanto há uma lição mais profunda sobre quão lentamente algumas espécies recuperam depois de serem empurradas para o limite.

O kākāpō mostra o que é necessário para reconstruir uma população quando cada tentativa reprodutiva é preciosa: décadas de financiamento, colaboração profunda com comunidades indígenas como os Ngāi Tahu e a vontade de ajustar táticas quando surgem consequências não intencionais. Mostra também como a sobrevivência da vida selvagem pode depender intimamente de ritmos antigos, como o ciclo de frutificação de uma conífera que começou a crescer séculos antes de nascer qualquer um dos cientistas de hoje.

Para quem acompanha à distância, a época reprodutiva de 2026 oferece um estudo de caso em tempo real da conservação moderna. O sucesso não ficará claro durante meses, até os ovos eclodirem e as crias ultrapassarem as primeiras semanas vulneráveis. Mesmo assim, um bom ano não chega. Os kākāpō vivem normalmente durante décadas, pelo que o verdadeiro teste está em saber se as crias de hoje se tornam os adultos confiantes e independentes de amanhã, a ressoar a partir dos seus próprios leks nas silenciosas encostas da Nova Zelândia.