Estudo indica que os cabelos grisalhos podem voltar à cor original.

Agora, uma nova linha de investigação sugere que esses cabelos prateados poderão não ser tão permanentes como pensávamos, e que minúsculas células escondidas nos folículos pilosos poderão ser persuadidas a voltar a assumir a função de coloração.

Cientistas descobrem um problema de células “presas” no cabelo que fica grisalho

Uma equipa da Escola de Medicina Grossman da Universidade de Nova Iorque analisou em detalhe porque é que o cabelo perde a cor. O seu trabalho, publicado na revista Nature, centra-se num grupo especial de células chamadas células estaminais de melanócitos, ou McSCs.

Estas são as células responsáveis por produzir o pigmento que faz o cabelo parecer loiro, castanho, ruivo ou preto. Quando funcionam corretamente, renovam-se e continuam a fornecer cor à medida que cada novo fio de cabelo cresce.

Os investigadores descobriram que o cabelo grisalho pode surgir não porque as células de pigmento desaparecem por completo, mas porque células estaminais essenciais ficam presas no local errado.

O grupo da NYU usou ratos como modelo, uma vez que os folículos pilosos dos ratos se comportam de forma semelhante aos folículos humanos em muitos aspetos. Ao acompanhar as McSCs ao longo do tempo com imagiologia avançada, observaram como estas células se deslocam por diferentes compartimentos dentro do folículo durante cada ciclo de crescimento do cabelo.

Como o cabelo saudável normalmente mantém a sua cor

Num folículo piloso saudável, as McSCs são surpreendentemente móveis. Deslocam-se de um lado para o outro entre zonas distintas dentro do folículo à medida que o cabelo cresce, cai e volta a crescer. Cada zona fornece sinais químicos diferentes que estimulam as células estaminais a permanecerem dormentes, a moverem-se ou a maturarem.

Uma das zonas-chave chama-se compartimento “germinal” (germ). Aqui, uma família de moléculas de sinalização conhecida como proteínas WNT incentiva as McSCs a maturarem e a transformarem-se em células produtoras de pigmento. Essas células maduras passam então a fabricar melanina, o pigmento que dá cor a cada fio de cabelo desde a base até à ponta.

Enquanto as células estaminais de melanócitos continuarem a viajar para o compartimento certo no momento certo, o cabelo pode continuar a crescer com uma cor consistente.

A equipa da NYU notou que estas células estaminais se comportam um pouco como metamorfos. Podem alternar entre um estado mais primitivo e um estado mais maduro e depois voltar a alternar, dependendo do local onde se encontram no folículo. Essa flexibilidade é crucial para a produção de pigmento ao longo da vida.

O que corre mal quando o cabelo fica grisalho

Em folículos mais envelhecidos, os investigadores observaram um padrão diferente. Com o tempo, cada vez mais McSCs acabavam por ficar presas numa parte do folículo conhecida como compartimento “saliente” (bulge). Uma vez ali, tinham dificuldade em regressar à zona germinal, onde os sinais WNT poderiam levá-las a tornarem-se novamente células de pigmento.

Quando estas células ficam aprisionadas, deixam efetivamente de contribuir para a cor do cabelo. O cabelo pode continuar a crescer, porque as células que controlam o crescimento são distintas, mas emerge do folículo sem pigmento e parece cinzento ou branco.

Nas fases tardias do ciclo de recrescimento do pelo em ratos, cerca de metade de todas as células estaminais de melanócitos podia ficar isolada num compartimento que não produz pigmento.

O estudo sugere que o embranquecimento poderá ter menos a ver com “ficar sem” células de pigmento e mais com perder o comportamento flexível e móvel das McSCs. À medida que envelhecem, perdem a capacidade, semelhante à de um camaleão, de mudar de estado e de localização.

Será que o cabelo grisalho pode mesmo ser revertido?

A parte mais apelativa das conclusões da NYU é a possibilidade de este processo poder ser reversível. Se os cientistas conseguirem perceber como “desprender” estas McSCs aprisionadas, poderão conseguir restaurar a produção de pigmento em folículos envelhecidos.

Isso representaria uma abordagem muito diferente ao cabelo grisalho face ao que existe hoje. Neste momento, os produtos de coloração simplesmente revestem ou penetram o fio de cabelo a partir do exterior. Terapias futuras poderão procurar reativar a fábrica de cor do próprio corpo na raiz.

Ajudar células estaminais bloqueadas a voltar a deslocar-se entre compartimentos do folículo poderia, em teoria, reativar a produção de pigmento e escurecer o novo crescimento do cabelo.

A equipa da NYU está agora a investigar como estimular este movimento. O trabalho está numa fase inicial e, até ao momento, foi realizado em ratos. Qualquer tratamento para pessoas exigiria anos de testes para verificar eficácia e segurança.

O papel do stress, da idade e de outros fatores

A idade é o fator mais óbvio no aparecimento de cabelos brancos, mas não é o único. Investigação separada de Harvard associou stress intenso a um embranquecimento mais rápido em ratos. O stress parece acelerar o ciclo de crescimento do pelo, levando os folículos a esgotar mais depressa as suas reservas de células estaminais.

Os resultados da NYU acrescentam mais uma camada a esse quadro. Mesmo que os folículos ainda contenham McSCs, essas células podem não estar no local certo para fazer o seu trabalho. Assim, um folículo sob stress ou envelhecido pode estar a lidar simultaneamente com menos células estaminais e com células menos móveis.

• Envelhecimento: associado a uma falha gradual das células estaminais de melanócitos em moverem-se e renovarem-se adequadamente.
  
• Stress: pode acelerar os ciclos de crescimento do cabelo e esgotar mais cedo as populações de células estaminais.
  
• Genética: influencia quão cedo e quão intensamente estes processos se manifestam em cada pessoa.

Um aspeto curioso destacado pela equipa da NYU: as células estaminais de melanócitos parecem falhar mais cedo do que muitos outros tipos de células estaminais adultas. Isso pode explicar por que motivo o cabelo branco muitas vezes surge muito antes de outras alterações relacionadas com a idade serem evidentes.

O que isto poderá significar para tratamentos futuros

Qualquer produto prático baseado nesta investigação ainda é especulativo. Ainda assim, o estudo aponta para várias estratégias possíveis para futuras terapias anti-cabelos brancos:

Estratégia	Objetivo
Aumentar a motilidade celular	Incentivar as células estaminais de melanócitos a moverem-se livremente entre compartimentos do folículo.
Reforçar a sinalização WNT	Promover a maturação das células estaminais em produtoras ativas de pigmento.
Proteger a flexibilidade das células estaminais	Manter a capacidade “tipo camaleão” das McSCs de mudar de estado com a idade.

Qualquer uma destas abordagens exigiria controlo rigoroso. Mexer em células estaminais ou em vias de sinalização acarreta sempre um risco teórico de crescimentos indesejados ou outros efeitos secundários. Os investigadores terão de demonstrar que orientar estas células não aumenta o risco de cancro da pele nem perturba outras funções do folículo.

O que termos como “célula estaminal” e “WNT” significam realmente

Para quem não está familiarizado com biologia, a terminologia pode parecer distante. Uma célula estaminal é simplesmente uma célula que consegue tanto copiar-se como transformar-se em tipos celulares mais especializados. Neste contexto, as células estaminais de melanócitos podem tornar-se células de pigmento que produzem melanina.

As proteínas WNT fazem parte de um sistema de sinalização que as células usam para comunicarem entre si. Funcionam como instruções. Quando existem sinais WNT na base do folículo, dizem a certas células estaminais: “É hora de maturar e começar a produzir pigmento.” Se as células estaminais nunca chegarem a essa zona, nunca recebem a mensagem.

Como isto poderia ser na vida real

Imagine uma pessoa no início dos quarenta que começa a notar alguns cabelos brancos dispersos. Ao microscópio, os seus folículos pilosos poderiam ainda conter um número razoável de células estaminais de melanócitos, mas mais dessas células estariam agrupadas no compartimento saliente, e não no compartimento germinal.

Se existisse um tratamento seguro que estimulasse suavemente essas células a regressarem à zona germinal, os novos fios no ciclo de crescimento seguinte poderiam crescer com a cor restaurada. A mudança não seria imediata. Os fios grisalhos já existentes continuariam grisalhos, mas o novo crescimento nas raízes poderia parecer mais escuro.

Outro cenário poderia envolver combinar ajustes de estilo de vida com terapias futuras. Se stress grave e crónico faz com que os folículos pilosos envelheçam mais depressa, então gerir os níveis de stress poderia ajudar a preservar a saúde das McSCs por mais tempo. Isso não significa que a meditação vá reverter magicamente o cabelo branco, mas pode, em teoria, abrandar a velocidade com que os folículos chegam à fase de células presas.

O que as pessoas devem esperar de forma realista

A ideia de reverter cabelos brancos atrai compreensivelmente muita atenção, especialmente numa cultura consciente da imagem. Ainda assim, os cientistas são cautelosos. Este estudo único oferece uma pista forte sobre como começa o embranquecimento, não uma cura pronta a usar.

Mesmo assim, a investigação muda a forma como pensamos nesses fios prateados. O cabelo grisalho pode não significar que a capacidade de pigmentação desapareceu para sempre. Em vez disso, a maquinaria pode estar simplesmente bloqueada. Se trabalhos futuros confirmarem o mesmo mecanismo em humanos e encontrarem uma forma segura de o desbloquear, pintar o cabelo em casa poderá um dia competir com uma opção muito mais biológica: pedir às suas próprias células que voltem a colorir.